— Ха! — гаркнул Кор’сарро. — Что, съел?

Ударная волна развеяла большую часть окружающей мглы, позволив увидеть, как Северакс и Шрайк раздирают вторую громадину. Паря на прыжковых ранцах, Гвардейцы Ворона хищно и безжалостно атаковали врага, словно пара черных гипертигров, терзающих саванного мастодонта. Их молниевые когти, жаждущие крови тау, вонзались в торс боескафандра и вырывались наружу, окруженные пучками искр. Внезапно издав победный клич, Корвин рывком распахнул вспоротую дверь в нагруднике БСК. Шипящий парок декомпрессии улетучился, обнажив миру скорчившегося внутри пилота, жалкое и беззащитное создание. Нырнув под шуйцу гиганта, Шрайк вонзил в грудь тау четырехлезвийный коготь и тут же унесся прочь в поисках новых жертв.

Пока хан извлекал Лунный Клык из останков уничтоженного им боекостюма, третий великан подобрался ближе, топая ногами и скидывая кричащих катаканцев с массивных плеч. Тяжелые скорострельные пушки сразили троих Гвардейцев Ворона, отбросив их растерзанные тела в туман.

На глазах Белого Шрама наступающая машина как будто затрещала, опутанная с головы до ног паутиной красных разрядов.

Пси-молнии усилили натиск, и весь боескафандр засиял алым — а потом исчез с раскатом грома, не оставив после себя ничего, кроме запаха озона. Кор’сарро обернулся, ища глазами Судабе — и действительно, тот шагал к нему через мглу, все ещё сверкая глазами цвета свежей крови.

— Громовой пророк! Ты телепортировал его, брат! — восторженно крикнул хан. — Куда же?

— Понятия не имею, — рассмеялся тот.

Весело прищурившись, Кор’сарро поднял клинок в воинском приветствии.

И в тот же миг Судабе разлетелся на куски в облаке перегретой крови.

— Воин разума нейтрализован, — передала Тень Солнца, стремительно улетая спиной вперед от джунглевой тропы и ревущего военачальника, который стрелял в неё из болт-пистолета. — Всем отрядам «Кризисов», сбор на указанной позиции. Я обнаружила вражеских командиров. «Монт’ка» готов…

О’Шасерра осеклась, когда туман, окутывавший лес, вздрогнул, истончился и полностью рассеялся.

Она увидела две колонны белых бронемашин гуэ’рон’ша, грузно пробиравшихся через неглубокие речки по обеим сторонам лесной дороги. Их пассажиры спрыгивали в траву и рассредоточивались, чтобы отрезать тау все пути к отступлению. Подобное грозило катастрофой, но с одной этой угрозой кадры Тени Солнца могли бы справиться. Умолкнуть её заставила картина, разворачивающаяся на тропе впереди.

Врата оседлавшей плато каменной цитадели были распахнуты. Проходя через них, в сторону войск Империи выступала армия из тридцати человеческих шагателей с обсидиановым чудовищем во главе.

— Всем кадрам — отступать к зоне высадки! — закричала о’Шасерра, отчаянно перебирая в голове планы и пытаясь разработать какую-нибудь тактику или стратегию безопасного отхода. Уже отдавая приказ, она заметила ещё одно соединение людей, выдвигающееся на позицию: фалангу зелёных бронемашин гуэ’ла, которые мчались по дороге именно там, где командующая планировала общий сбор. Ужас вцепился Тени Солнца в горло ледяными когтями — она боялась потерпеть неудачу, стать причиной бессмысленной смерти множества тау.

«Мы в ловушке, — подумала воительница, отрешённо глядя на разворачивающуюся битву. — В ловушке, ставшей последним этапом виртуозно замаскированного «кауйона».

Волна ненависти к самой себе захлестнула о’Шасерру, когда она поняла, что пала жертвой стратегии, которую более сотни раз использовала против своих врагов. Напрягая волю, командующая сосредоточилась и движением век заглушила аудиопоток с криками гибнущих товарищей, чтобы они не отвлекали её от планирования.

— Отменяю последний приказ, — распорядилась Тень Солнца. — Звенья «Мант», отряды быстрого проникновения, идите на помощь силам в указанной зоне высадки и очистите её от вражеских групп. Сосредоточить огонь на крайних бронемашинах, по возможности блокировать колонны и лишать их мобильности. Всем боескафандрам оставаться в воздухе, но не взлетать в зоне видимости приближающихся шагоходов гуэ’ла.

Моргнув, о’Шассера переслала бойцам данные последнего сканирования Ое-кен-ёна и вновь обратила внимание на металлических голиафов, топавших к ней по тропе сквозь джунгли.

Вдруг рядом с командующей просвистели два тупоносых снаряда величиной почти с неё саму. Ещё три с грохотом пробили лесной полог в считанных метрах от позиции Тени Солнца и разорвались в гуще «Кризисов», заставив уцелевшие БСК метнуться в укрытия. Воительница также камнем рухнула вниз, на скользкую от крови торфяную почву зарослей. Вокруг неё тут же вспыхнул рубиновым цветом энергетический купол — это Ое-хей перехватил лазвыстрел, нацеленный о’Шасерре в затылок. Она развернулась с надрывным воем заряжающихся фузионных бластеров, и по экрану шлема в поисках добычи задергались прицельные метки.

Перекрестья блеснули золотом, замерев на изображении маленькой человеческой самки, сжимавшей потрепанную рыболовную сеть, будто одеяло. У ног ребёнка ползали блестящие ракообразные.

«- - ТЫ ЗВЁЗДНАЯ ПРИНЦЕССА? — -», выдал автопереводчик, когда создание неслышимо прошептало какие-то слова.

— Я заберу твою голову, ксеноколдунья! — заорал Кор’сарро, на бегу врываясь в заросли. Улучшенное чутье космодесантника улавливало сухой, резкий и глинистый запах фузионных орудий его врага даже сквозь мерзкий букет ароматов битвы. Хан ещё сразит её своею рукой.

Заметив справа тусклый блик искаженного света и клочок блёклой ткани, Белый Шрам, словно разъяренный бык, понесся туда через подлесок, цепляясь трофейными черепами на ранце за извилистые лианы, свисающие с ветвей. Это не замедляло Кор’сарро — уже ничто не могло встать между ним и добычей. Он получит её голову.

Ксеноведьма оказалась там, где и ожидал космодесантник, но её размытый силуэт неподвижно застыл перед каким-то глупым отпрыском дома Террин, заблудившимся в особенно неудачный день. Воздев Лунный Клык, хан сломя голову устремился к своей жертве — и, с лязгом врезавшись в невидимую стену, отлетел в скрюченное дерево.

На мгновение перед ним возник нечеткий мерцающий образ.

— Сюрприз, — произнесло создание на готике с акцентом, приставляя к голове хана многоствольную пушку.

Придя в себя, Тень Солнца увидела, как человеческий военачальник отпрыгивает в сторону, группируется и перекатывается, а залп шас’вре Драя разносит дерево позади него в щепки. Ловкий, несмотря на свои размеры, гуэ’рон’ша поднялся и, пригибаясь, ринулся вперед, опережая очередь импульсных разрядов, которая прореживала заросли. В какой-то момент гигант подхватил человеческую девочку за талию и отбросил её в густой кустарник. Уже не боясь зацепить ребёнка, о’Шасерра произвела сдвоенный выстрел, но у воина людей тоже имелось силовое поле. Ярко вспыхнув, оно с надрывным ультразвуковым воем поглотило фузионные потоки.

Драй грузно зашагал вперед, метая плазменные сгустки из скорострельной пушки. Развернув к нему бронированный наплечник, враг отразил импульсы и дважды выпалил наугад из болт-пистолета. Первый снаряд отскочил от мантии-доспеха шас’вре, но второй насквозь пробил его смотровой модуль и разорвался внутри черепа.

Пока Драй безжизненно оседал на землю, гуэ’рон’ша стремительно бросился на Тень Солнца, яростно размахивая посеребрённым клинком. Потрясённая внезапной гибелью друга воительница неловко отступила, стреляя на максимальной мощности.

Оба потока фузионной энергии ушли в сторону.

Тогда громадный воин обратным махом нанес о’Шасерре могучий удар в шею, и поле битвы на единственную пронзительную секунду утратило все цвета, а джунгли озарились ярчайшим светом. Дымящийся остов Ое-ну рухнул вниз, задевая ветки. Меч, направляемый силой ярости и горя, снес бы голову командующей, если бы дрон не наполнил её защитное поле собственной энергией без остатка.

Но и при этом человеческий полководец нанес Тени Солнца опаснейшую рану. Жестокий клинок глубоко впился ей в грудь, прорезал мышцы до обнаженного сердца и отбросил воительницу в грязь.