— Прекрасно, — похвалил Персисель. — Она сможет провести нас, лорд Захирос.

— У Тенстана получилось бы лучше, — высказалась Мала. — Но его труп валяется там. — Она показала на упавшее сверху тело, лежавшее бесформенной кучей. — Так что придется все-таки мне.

— Далеко? — поинтересовался капитан.

— Где-то час ходьбы по залам предков, — ответила женщина. — Они хорошо охраняются, но есть тайные пути, которые помогут сократить время вдвое. Нужно поторопиться, лич-стража уже где-то рядом.

— Тогда выдвигаемся, — согласился Захирос. — Братья, поспешим, нельзя медлить! Некроны попытаются задержать нас, но у них ничего не выйдет. Мы должны положить конец этой битве. Когда Борсида загорится, подожжем ее именно мы.

Мала подошла к изъеденному ржавчиной алькову в стене, протиснулась между двух зазубренных металлических поверхностей и нажала на потайную кнопку. Часть стены сдвинулась достаточно широко, чтобы внутрь прошел космодесантник. Астральные Рыцари последовали за ней. Остальные рабы старались не отставать.

Захирос отцепил грозовой щит. Его силовой меч испытывал голод; он уже разил некронов в этом мире, но то были простые воины, которых, как он теперь знал, на Борсиде было не счесть. Ему хотелось большего — поединка, достойного запечатления в мозаичных узорах и проповедях на Обсидии.

Он вспомнил голос Саракоса, как всегда невозмутимый, будто технодесантник не понимал величия, скрывающегося за его словами: «У них есть слабости. У них есть предводитель».

Рабы никогда не видели владыку Борсиды: люди считались недостойными видеть его. Некронские властители обладали безграничным высокомерием и воображали себя богами. Должно быть, в далеком прошлом своей цивилизации они пережили некое унижение и теперь возмещали утраченное, наряжаясь, словно цари, и живя в громадных стальных храмах, посвященных им одним.

Никто из рабов не видел царя, называвшего себя богом Борсиды. Слава его была такова, что некроны заявляли, будто человеческие глаза непременно расплавятся, если взглянуть на него, и не позволяли никому приближаться, чтобы не раскрылась их ложь. Тем не менее горстка людей, включая Малу, прислуживала лордам, которых регулярно призывали к властителю.

Звали его Хекирот. Герой Борсиды. Грандиозные монументы запечатлевали, как он сбрасывает бесхребетного и некомпетентного Турахина и отсеивает слабые династии, поддерживавшие прошлого хозяина мира-механизма. Со всех свитков и памятников прежним правителям были стерты всяческие упоминания о династии Магадха, из которой происходил Турахин: эти шрамы и сломанные статуи горделиво выставлялись напоказ как символы могущества нового повелителя, равно как и изображения самого Хекирота. Династия Нефрехов, благороднейшая и древнейшая из всех на Борсиде, заняла по праву принадлежащее ей место на вершине аристократической прослойки вместе с Хекиротом на самом верху.

Рабы, пусть и были запуганы и доведены до звероподобного состояния, но глупы не были. Многие люди происходили с планет, где главенствовали пререкающиеся фракции имперской знати: избегая политических бурь, они перебрались на приграничные планеты, которыми впоследствии поживился мир-механизм. Они сознавали, что даже чужаки с их непонятным образом мышления и своеобразными амбициями рассердились, когда им пришлось склониться пред новым правителем, которого многие презирали, поэтому в страхе наблюдали за династиями, сброшенными Хекиротом. Многие представители знати стремились обрести влияние, возвести собственные мелкие империи или просто преследовали одним только им понятные цели, не задумываясь о господстве. И когда некроны переживали разочарование, они порой напрочь забывали о прислуживающих им людях.

Без Хекирота наступит равновесие, поскольку династии незамедлительно вступят в борьбу, пытаясь заполнить вакуум власти. Борсида ослабнет как никогда прежде, ведь Хекирот и его династия до сих пор укрепляли свое положение по всей планете, а множество потенциальных владык точили клинки, чтобы извлечь любую выгоду из падения нынешнего правителя. Однако ни у кого из них не хватало ни смелости, ни силы, чтобы напрямую свергнуть Хекирота. Только внешний враг мог с ним расправиться и оставить трон пустым, и династии Борсиды были готовы воспользоваться таким случаем.

Этой внешней силой были Астральные Рыцари. Амрад распорядился устранить Хекирота сразу, едва Саракос назвал имя правителя Борсиды, а освобожденные рабы поведали, где можно его найти. У Захироса в распоряжении были штурмовые группы и десантный самолет «Дамоклиец», а сам он являлся мастером боя на мечах и как никто другой подходил, чтобы лично нанести смертельный удар. Потому Артор Амрад и дал капитану-штурмовику Захиросу задание убить Хекирота и превратить неминуемое поражение на Борсиде в шанс достичь величественной победы.

Захирос знал, что будет нелегко. Хекирот слыл параноиком, сообщили рабы, и все время находился под охраной лич-стражей. Однако капитану еще не доводилось встречать противника, с которым бы он не справился, так что он собирался насадить на силовой меч и некронского владыку тоже. А его боевые братья смогут заняться телохранителями. Все, в чем нуждался Захирос, это в хорошо просчитанном ударе.

— В бой, братья! Вперед! Вперед!

Захирос лично повел наступление, перепрыгивая через головы некронов-воинов при помощи своего прыжкового ранца. Некроны напали на Астральных Рыцарей из засады — точнее, попытались, пока те шли по темным петляющим коридорам к самому сердцу дворцового комплекса.

Захирос на полном ходу врезался в задние ряды некронских солдат и смял под собой одного из них. Космодесантник развернул силовой клинок и направил его острием вниз в самый последний момент, как учили в фехтовальных залах Обсидии. Некрон хотел уклониться от меча, но вместо этого только подставил шею прямо под него. Вспыхнуло силовое поле, когда клинок срубил голову воина.

Отряд примерно из дюжины некронских воинов показал себя медленным и неэффективным, встретившись с яростью контрнаступления Астральных Рыцарей. Но это было только первое препятствие на пути в тронный зал владыки Хекирота.

Позади пехотинцев стояла руководящая ими техноконструкция в полтора раза их выше. Она походила на тех же скелетообразных солдат, но на теле виднелись пластины из бронзы и стали со следами старых сражений. Ее броню украшали узоры фиолетового, лазурного и золотистого цветов, и она держалась прямо, а не сгорбленно, как другие некроны, что говорило о ее гордости и высокомерии. В одной руке металлический воин сжимал длинный изогнутый клинок на такой же длины рукояти, и иероглифы на этом лезвии сияли зеленым светом. В другой он держал ростовой щит, сцепленные пластины которого мерцали собственным энергетическим полем, создававшим лазурное марево.

При виде Захироса ксенос трижды постучал мечом по щиту. Капитан мог распознать обряд вызова на поединок, неважно, на каком языке или какими жестами его совершали; ошибиться в чьем-либо желании сразиться с сильнейшим врагом на поле битвы было невозможно.

— Почту за честь! — сказал Захирос, показывая на некрона своим мечом. Я повешу твою голову в трофейном зале!

Несмотря на разделявшие их цивилизации тысячелетия и световые годы, эти двое отлично поняли друг друга.

Какой-то некрон-воин накинулся на Захироса, но один из воинов Дахарны перерезал ему цепным мечом позвоночник, и Захирос проигнорировал его. Для Захироса и его соперника, в котором он угадал лич-стража, элитного телохранителя некронской знати, дворец все равно что опустел.

Капитан включил ранец и ракетой понесся на врага, рассчитывая ударить стремительнее и жестче, чем ожидал лич, но тот вовремя поднял щит, и окружающее силовое поле отбросило космодесантника назад, прямо в стальную стену. Захирос откатился в сторону от обрушивающегося на него клинка и ударил со всей силы краем грозового щита.

У обоих дуэлянтов было схожее оружие — силовой клинок и щит. Лучше и быть не могло. Захирос уже представлял, как этот момент запечатлят на знамени дома Келвана, которое во главе летней охоты пронесут молодые девушки из его семьи, или как выложат мозаикой на полу в зале для торжественных приемов.