— Братья, — сказал Суфутар. — Мы выдвигаемся. Держитесь поближе друг к другу и будьте начеку. Не хотелось бы никого оставлять, но оставаться на месте нельзя. Вперед!

Астральные Рыцари начали спускаться по склону из развалин «Темпестуса», растянувшегося на всю длину в чужеродном городе, где упавшие башни рассыпали груды искореженной стали по осевшим дорогам, а одно здание и вовсе разошлось надвое, явив взору запутанные металлические внутренности. Намеченное строение имело несколько узких входов, удобных для защиты; из обломков вокруг него можно было соорудить баррикады. Как только первые Астральные Рыцари добрались до порога здания, то сразу укрылись за стальными столбами.

На границе видимости Саракоса вспыхнула оповестительная иконка, указывающая на незапланированное движение, которое ускользнуло от внимания. Другие космодесантники тоже увидели ее. Технодесантник вытащил плазменный пистолет и взглядом проводил загадочную тень, испарившуюся за отвалившимся листом корабельной обшивки. Из-за завихрений дыма и до сих пор опадающих мелких частиц невозможно было разобрать хоть что-нибудь.

— Приготовиться, — по воксу предупредил Саракос.

— Все по местам, оружие на изготовку! — скомандовал Суфутар. — И не забывайте про Кодекс, братья!

Внезапно в сторону Астральных Рыцарей из мрака потянулись прерывистые очереди зеленых лучей, и стоявший рядом с Сараком боец получил попадание в плечо; наплечник стал распадаться слой за слоем — сначала краска, затем керамит, а потом нательник и плоть были стремительно содраны и дезинтегрированы. Боевой брат упал на спину, зажав рану, и взял болтер здоровой рукой, чтобы стрелять в ответ.

— Открыть подавляющий и беспокоящий огонь! — приказал капитан, и болты полетели через разрушенную улицу.

Саракос различил приближающиеся к позиции Астральных Рыцарей гуманоидные фигуры, выше простого человека, похожие на скелеты. Вспышки от выстрелов то и дело высвечивали тощие металлические конструкции с голым реберным каркасом грудной клетки и головой, свисающей меж плеч. Лица напоминали невыразительные стальные маски с зелеными окулярами: у одних имелась горизонтальная прорезь рта или вертикальная щель для носа, а у кого-то и вовсе не было ничего, кроме глазниц.

Их оружие, представлявшее собой светящийся прозрачный стержень с подсоединенными к нему силовыми кабелями и спусковым механизмом, через пару фокусирующих зубцов выстреливало рассеянные очереди зеленой энергии. Там, куда попадал луч, аннигилирующий материю один слой за другим, оставалась странная слоистая воронка.

Технодесантник расправил плечи и прицелился. Когда на ближайшем к нему противнике замер крест визирных нитей, Саракос дал зарядиться плазменной катушке пистолета и выстрелил. Сверхнагретый шар попал вражескому солдату в грудь, но перед этим прожег оружие в его стальных руках и оставил проплавленные отверстия в туловище.

Астральные Рыцари следовали за Суфутаром к строению с колоннадой. От них не отставал Саракос, на ходу выпустивший еще несколько плазменных сгустков по наступающему неприятелю. Металлические чужаки прибывали со всех направлений, находя проходы меж башнями, чтобы зайти Астральным Рыцарям с фланга. Только Саракос пересек порог здания, как энергетические выстрелы проделали кратеры в столбах, между которыми он проскочил.

Внутри оказалось темно; сверху падали только тонкие лучи света, выхватывая безликие статуи гуманоидных пришельцев. С виду они напоминали существ из металла. Их сгорбленные иссохшие тела с угловатыми чертами лица и длинными худыми конечностями украшали фантастические регалии.

— Кто это? — спросил капитан, пока Астральные Рыцари складывали из обломков заграждения и обустраивали у входов огневые точки.

Саракос почувствовал, как автоматически ведет поиск в своих инфохранилищах, чтобы удовлетворить полученный запрос. Перед его мысленным взором мелькали обрывки боевых докладов. Святилище-101. Волисур-Квартус. Гипнот.

— Некроны, — наконец ответил Саракос. — Техноконструкции. Ксеносы с неясным прошлым, происхождением и мотивацией. — Добываемая из банка данных информация носила гипотетический характер, имела ряд противоречий и во многом основывалась на слухах; достоверных фактов и исследовательских работ было крайне мало.

— Некроны, — повторил капитан. — Я уже слышал о них, хотя сам никогда лично с ними не сталкивался. — При этих словах он мрачно ухмыльнулся. — Выходит, если можно так выразиться, мы находимся на одной из их планет. Весь этот мир выглядит как монумент, возведенный ими в свою же честь. Должно быть, они считают себя богами.

— Капитан, — в воксе прозвучал голос одного из Астральных Рыцарей. — Под нами есть подземные уровни. Похоже на какой-то погребальный комплекс.

— Раз у них есть усыпальницы, значит, они могут умереть, — предположил Суфутар. — Известно ли тебе что-нибудь полезное для нас, технодесантник?

— Их оружие работает по принципу телепортатора, — сообщил Саракос, пролистав боевые отчеты в своем хранилище данных. Как правило, контакты с некронами сводились к коротким и кровопролитным налетам, словно ксеносы не хотели вступать в затяжной бой. Порой имперские поселенцы беспокоили некронское воинство, по всей видимости дремавшее на планете, а иногда рейдерские группы чужаков нападали на изолированные человеческие миры. В нескольких случаях армии Империума встречались с некронами в более масштабных сражениях, однако вопросов все равно было гораздо больше, чем ответов. Механические тела исчезали прежде, чем их успевали изучить. Устраивать им допрос было бесполезно. А их предводители, если таковые вообще были, хорошо прятались за легионами своих стальных солдат. — Та разновидность, с которой мы столкнулись, составляет основу их войск, но есть и другие. Некроны умеют путешествовать в космосе и имеют развитую авиацию.

— А есть что-нибудь о том, как их прикончить? — поинтересовался Суфутар.

— Нужно нанести им значительный физический урон.

— У тебя что, на Марсе отобрали чувство юмора? — пошутил капитан. — Ладно, забудь. Рыцари! Расставить наблюдателей на верхнем этаже. Тащите сюда тяжелое оружие. Неприятель близко!

По улицам и переулкам к строению, где засели космодесантники, неумолимо стягивались свежие силы некронов. За ними в двух метрах над землей парили некроны иного вида, со стальным скелетом, прикрепленным к антигравитационной платформе, и заменяющей руку пушкой, похожей на увеличенную версию оружия простых воинов. К лицу-маске крепился комплекс линз для целенаведения.

Астральные Рыцари открыли ответный огонь. Один некрон рухнул на землю, но мгновением позже снова поднялся, когда части его поврежденного туловища сошлись воедино, словно кусочки мозаики. Летающий ксенос выстрелил из пушки, и средняя секция одной из колонн испарилась, из-за чего верхняя обрушилась на входной проем.

— Так, ты и ты! — Пальцем показал капитан на двух Астральных Рыцарей, что вели огонь из окна. — Разведайте местность позади и найдите, куда можно отступить. — Поскольку затем Суфутар переключил частоту вокса, дальнейший разговор Саракос услышал лишь наполовину. — Лорд Амрад, мы находимся под угрозой засесть здесь надолго. Если мы окажемся зажаты, то не сможем перегруппироваться.

У постройки дальше по улице развалилась боковая стена, вниз посыпались стальные глыбы, и от каменного основания поднялось облако пыли. Из образовавшейся бреши возникло нечто огромное и темное, похожее на чудовищного металлического жука с шестью придатками, щелкающими и подрагивающими при движении. На голове расположилось восемь немигающих красных линз, а мандибулы искрили электричеством, пока существо собирало кусочки обломков и подносило их к ротовой части, словно паук, сплетающий кокон вокруг своей жертвы. Совсем скоро он поставил на землю результат своей работы — крошечную копию себя, порхающего металлического скарабея, который стал мельтешить у ног зловеще марширующих воинов.

Один космодесантник подтащил к окну рядом с Саракосом лазерную пушку и стал прицеливаться. Рубиновый луч пронесся по улице и целиком расплавил тело некронского солдата. Технодесантник открыл стрельбу из того же окна и превратил руку другого воина в шипящий шлак.