Маул с рвением продвигался вперед, расстреливая тварей, пока не заклинила патронная лента. Злобный Десантник попытался исправить оружие, но тут когти одной из рептилий рассекли ему бок и почти располовинили стаббер. Пошатываясь и харкая кровью, пока его постчеловеческое тело боролось с полученной раной, Маул потянулся за ножом, но ему мешал громоздкий каркас на плечах. Космодесантник попытался сбросить его, но второй удар рептилии сорвал часть шлема, открывая искаженное, окровавленное лицо, а третий, безумно быстрый, пробил левую сторону груди. Тварь ринулась вперед, собираясь вырвать горло Маула.

Два зазубренных ножа пробили шею рептилии, прикончив её.

Их держал Ватек, и лицо его сияло жаждой убийства.

— Клинки — не пули, — повторил он, ловя падавшего ничком Маула и передавая его на попечение Фулока.

— Если умрет, наручи мои, — предупредил Ватек и бросил взгляд на почти бессознательного новичка. — Ничего личного, брат.

Горв и Ригор отыскали бесчувственное тело Фикаса. Тот истекал кровью из множества рваных ран, но двое Злобных подняли его за руки и потащили между собой, твердо решив спасти боевого брата.

Моргак тащил Ультониса по полу за лодыжку, держа болтер свободной рукой и стреляя вслепую по теням.

Никто не собирался возвращаться за определенно мертвыми Курном и Скетом, которого рептилии утащили во тьму и сейчас, скорее всего, доедали.

На полпути к выходу Злобные вновь попали в окружение. Как и прежде, они двигались в унисон, медленно и спиной к спине. Преимущества по высоте теперь не было, но «самопожертвование» Курна все ещё оставляло шанс на спасение.

— Заряды просто утекают, — пробормотал Барода, которому уже приходилось сдерживать монстров очередями. Твари напоминали разжимавшиеся пружины, делая выпады по-змеиному стремительными головами и пытаясь отхватить кусок жертвы. Они изгибались и подрагивали, переплетаясь телами в мерзкие гобелены вонючей плоти.

— На что мертвецу полный магазин? — возразил Реннар, делая выпад штыком-сариссой.

— Нам отдаст, если тело найдем, — хохотнул Ватек, но его веселость тут же угасла вслед за сухим щелчком опустевшего болтера. — Паршиво.

— Не стоило быть столь расточительным, брат, — пожурил его Карвак, одним глазом смотревший на биосканер. Апотекарий продолжал стрелять, видя на экране скопления тепловых следов, разгоравшихся все ярче вслед за растущей активностью рептилий.

Их свистящие голоса сливались в крещендо белого шума. Он подавлял своей интенсивностью, словно искусственная тишина в вокс-трансляции.

— В ноже заряды не кончаются, Костопил, — бросил Ватек. — Когда выберемся из этой адской дыры, поясню тебе на примере.

— Похоже, не выберемся, — ответил апотекарий.

— Проклятье! — у Реннара заклинило болтер, и он с руганью пытался исправить поломку. Потеряв на этом три секунды, Злобный бросил оружие на пол и выхватил запасное.

Громкие хлопки выстрелов из дробовика перекрывали отвратительно шелестящий гул, но ему явно не хватало останавливающей силы болтера. Картечь, врезавшаяся в чешуйчатые панцири рептилий, часто застревала в них.

Одна из тварей подобралась достаточно близко для выпада, но Реннар буквально на мгновение опередил врага. Воткнув тупоносый ствол дробовика в пасть рептилии, космодесантник одним выстрелом разнес уродливую голову. Весь залитый кровью, с висевшими на прикладе ошметками монстра, Реннар выпустил кишки второй холоднокровной твари, прострелив ей мягкое подбрюшье.

Воган издали добил рептилию метким выстрелом в голову, заслужив благодарный кивок.

— Тяжкие испытания поистине раскрывают наши лучшие черты, не правда ли? — прокомментировал Ватек и продолжил резню, не подпуская врагов к Фулоку и Маулу. Он пронзал и кромсал глотки и торсы тварей, любые места, в которых могли оказаться жизненно важные органы. С ножами в руках Ватек убивал быстрыми, экономными движениями, разительно чуждыми его бешеной пальбе из болтера.

Время осматриваться было только у Лоркара. Двадцать метров отделяло его отряд от выхода, и ни одна из тварей, все ещё медленно соображавших после спячки и привлеченных запахом жертв, пока не сбежала из лабораториума.

Всего двадцать метров.

Для них словно двести.

Лоркар описал полудугу болтером, выпустив несколько зарядов. Счетчик сообщил ему, что боезапас на исходе, а отряд едва продвинулся за последние секунды. Продвижение захлебывалось, Злобные пока сдерживали тварей, но прорваться сквозь их растущие ряды не могли.

— Нам нужен новый план, — прорычал Карвак, словно услышавший мысли сержанта. Апотекарий вонзил острие редуктора в шею рептилии, и брызнувшая кровь какое-то мгновение, заблестев, до странного медленно стекала по новым частям доспеха.

— У меня он есть, — ответил Лоркар. Кровь попала и на биосканер Карвака, все ещё отслеживавший тепловые следы. Один из них, особенно крупный, только что возник у дверей лабораториума.

Не дожидаясь щелчка вокса, Лоркар отдал приказ.

— Харкан, огонь!

Остальные Злобные Десантники мгновенно пригнулись. Долгие годы и сотни совместных сражений развили их взаимопонимание в бою до уровня инстинкта и даже выше.

Секунду спустя ураган лазерного огня ворвался в лабораториум, пронесся по проходу и растерзал на куски тела рептилий. Он бушевал в течение шести секунд, после чего ярость «Рапиры» ненадолго утихла.

— Поднялись! Вперед! — закричал тут же выпрямившийся Лоркар.

В рядах тварей возникла новая брешь, подернутая кровавыми испарениями. Воняло полусожженной змеиной плотью.

Первым бросился наружу Карвак, следом за ним — Реннар и Ватек. Все трое получили легкие ранения, но обновленная броня спасла воинов от серьезных повреждений. Заняв позиции у входа, они удерживали их, пока остальные Злобные выбегали из лабораториума, таща за собой тяжелораненых. Последним отступал Лоркар, одиночными выстрелами убивая подобравшихся слишком близко рептилий. Быстро прикинув на глаз количество оставшихся тварей, сержант решил, что в химическом тумане, за горами трупов своих сородичей, остается больше сотни врагов. Возможно, ещё больше рептилий бродило во тьме, пробуждаясь от спячки.

Отступая к выходу спиной вперед, расстреливавший последние болты Лоркар вдруг увидел нечто неожиданное. Человеческую фигуру, поднимавшуюся из груды изуродованных трупов.

— Курн жив? — Ватек выразил удивление, охватившее всех Злобных.

Истерзанный, обожженный до черноты, Курн поднял руку в знак приветствия, ковыляя через кровавый туман. Он действительно выжил.

— Невероятно, — заявил Карвак, укрывавшийся за танкеткой.

— Нам его не вытащить, — в словах Горва прозвучало разрешение.

Лоркар прицелился и последним остававшимся болтом снес голову Курна.

— Не думал, что ты способен проявить милосердие, — заметил Реннар, видя, как рептилии подбираются к телу убитого сержанта.

Харкан угостил тварей ещё одним залпом «Рапиры», и раскаленные лазерные лучи изодрали в клочья всех, кто имел наглость оказаться ближе трех метров от входа.

— Я и не способен, — ответил Лоркар.

Тем временем технодесантник получил удаленный доступ к контрольной панели и начал запечатывать лабораториум.

Двери вновь прочно затворились, и шипение гидравлических узлов сообщило о закрытии прохода. Опустилась тишина, нарушаемая лишь цикличным шумом умирающих систем «Деметриона». Станция, населенная лишь призраками и отзвуками эха, уже погибла, просто пока отказывалась это признать.

Слишком поздно, Лоркар осознал тщетность их усилий. На «Деметрионе» не оставалось ничего ценного. Останки воинов, найденных отрядом сержанта, принадлежали истребившим друг друга бандам. Кто бы ни победил, выжившие обчистили станцию и бежали. Не забрали они только рептилий, но их Злобным вряд ли удастся выгодно пристроить.

По крайней мере, Злобные Десантники остались в живых, хоть и с трудом. Также Лоркар утешал себя тем, что избавился от Курна, возможного предателя и убийцы. Кто знает, может, Очернители так беспощадно испытывали обоих сержантов? Это лишь усилило жажду Лоркара примкнуть к ним.