Приор пять раз ударил по дверям святилища “Величия”. Они располагались в широком арочном коридоре, с вершины которого пристально смотрело суровое лицо давно умершего реклюзиарха. Браск тысячи раз проходил в эту дверь, но сегодня решалась его судьба, что придавало происходящему новизну и беспокойство. Проповедник стучал осторожно, стараясь не попасть по украшавшему створки рельефному красному кресту, хотя посох не оставил никакого следа на чёрно-белой пластали. — Что ответит храм?

Из спикеров, которые держали порхавшие под потолком кибер-херувимы, раздался низкий голос. — Вашу просьбу услышали, приор Годвин. Брата Браска ждут. Его просьба принята.

Громко лязгнули замки и створки разошлись. Воздух зашипел от небольшого изменения давления. Изнутри повеяло тёплым воздухом, благоухающим ладаном, потом и кровью.

Приор поклонился, длинные священные ленты, намотанные на его левую руку, коснулись пола.

— Я подчиняюсь вашему приказу, лорд-капеллан Хролло. Слава Императору, — аббат выпрямился, начертил крест Храмовников перед лицом и повернулся к Браску. Космический десантник низко поклонился, а приор опустил указательный и средний пальцы в серебряный сосуд на поясе. Священным розовым маслом он нарисовал крест Храмовников на макушке Браска.

— Император благословил вас, лорд Браск, — сказал Годвин. — Вы можете войти. Слава Императору.

Браск поднялся под почти неслышный гул сервомоторов доспеха. Он посмотрел на жреца сверху вниз. На коже человека виднелись следы неудачной второй стадии имплантации. Удивительно, что он ещё жив. — Удачи, — пожелал приор.

Браск коротко кивнул. В обычной ситуации он не удержался бы от насмешки; он постоянно получал выговоры за недостаточно строгий характер.

Не сегодня.

Он вошёл в святилище столь же серьёзный, как верховный лорд.

Неофит Браск крался по заросшему мхом болоту под беспощадно открытым небом. Лёгкая броня скаута мерцала маскировочным камуфляжем хамелеолина. Повсюду вокруг росли похожие на вереск растения с маленькими закрытыми синими цветками. Их ветви оказались небольшими, но жёсткими, плотными и упругими, поэтому по ним можно было ходить. Браск плавно и осторожно поднимал ноги, чтобы не повредить стебли. Он выбирал вереск, не обращая внимания на крупнозернистый песок или мягкий торф, в котором легко останется след. Такой способ передвижения замедлял отделение, но ксеносы были отличными охотниками. В любом случае Чёрные Храмовники делали всё, чтобы замести следы.

Четыре неофита и их лидер-посвящённый молча и осторожно продолжали путь, иногда отрывая взгляд от земли и высматривая птичьих шпионов ксеносов. Неофит Парсиваль положил руку на наплечник Браска. Он указал на солнце. В его бликах пряталась треугольная фигура.

— Давай, брат. Твой лучший выстрел.

Браск опустил визор и поднял снайперскую винтовку. Очки настроились и компенсировали яркий свет, стало видно большую четырёхкрылую птицу. Неофит прицелился и нажал на спусковой крючок. Отдача была лёгкой, из винтовки вылетел тонкий, как игла, лазерный луч, нагрев воздух.

Существо сложило крылья и рухнуло в вереск. Синие цветы задёргались, и птица испустила дух.

— Хороший выстрел, — заметил Парсиваль.

— Что ж, — выдохнул Браск. — Похоже, теперь с уверенностью можно сказать, что они знают о нашем приближении.

— Они будут знать о нашем приближении, — поправил брат-посвящённый Аманд, их наставник на задании. — Сейчас скорость послужит нам лучше, чем хитрость.

Храмовники быстро преодолели оставшиеся три километра. В десяти метрах от вершины холма они остановились и поползли к краю.

Моховое болото разрезало множество долин, глубоких и с крутыми склонами. Окружённые утёсами из серых камней, сверкавшими жилами кварца, они очень напоминали ущелья. Внизу бежали коричневые и быстрые ручьи. Редкие деревья теснились вокруг болотистой земли, прорезанной потоками, которые расширялись и углублялись ближе к лесу. Эта долина не отличалась от остальных.

Несмотря на раннее наблюдение питомцев ксеносов Чёрных Храмовников не обнаружили. Длинноногие и длиннорукие враги занимались своими непонятными делами. Лагерь состоял из трёх групп палаток, разбитых на редких плоских и сухих участках земли. Как и их питомцы ксеносы оказались насекомыми. Передвигались они на шести конечностях, если требовалось что-то сделать или нести, то использовали переднюю пару, чем-то напоминающую руки. На шеях виднелись багровые бородки. Кожа была гладкой и розовой в тех местах, где не становилась коричневой, соединяясь с природными роговыми пластинами брони.

— Мерзость, — сплюнул Парсиваль. — Таких выродков я ещё не встречал.

— О, — тихо сказал Браск. — А служишь ты в ордене давно и славно.

Парсиваль крепко двинул Браска локтем ниже наплечника, где руку не защищал доспех. Когда-то это были дружеские удары, но соперничество сделало их жёстче. Чем дольше Браск и Парсиваль служили в ордене, и чем меньше оставалось их собратьев-новобранцев, тем сильнее отличались их характеры.

— Тихо, — прошептал Аманд. — Сосредоточьтесь на задании или мой доклад вашим рыцарям не будет положительным. — Посвящённый осмотрел долину. — Неофит Лотик, — продолжил он. — Предоставь отделению хороший план действий.

— Убить их лидера и отступить, — немедленно ответил Лотик. — Нам приказали расстроить их ряды, а благодаря выгодному положению мы можем выполнить приказы и уйти, прежде чем ксеносы отреагируют.

— Вам приказали именно это, — сказал Аманд. — Ты слушал. Слава Императору. — Парсиваль не согласился. — Надо направить двоих из нас туда, — он указал на вершину скалы, которая простиралась над губой долины. — Одного туда и одного туда, — указал он на два других места. — Я предложил бы обойти долину сверху и напасть с двух сторон, но у них здесь много наблюдателей. — В центре лагеря стоял высокий столб. К нему были привязаны метровые ксено-птицы с надвинутыми на глаза капюшонами. — Мы рискуем обнаружить себя.

— Если скорость имеет значение, почему не напасть из одного места? — спросил Аманд.

— Мы заставим их растеряться. Они примитивны и плохо разбираются в огнестрельном оружии. Им будет тяжело определить наше местоположение, если мы рассредоточимся. Если одну из групп атакуют, то вторая поддержит её огнём. Мы сможем уйти, как только уничтожим лидеров. Это баланс между целесообразностью и совершенством.

Аманд поджал губы и кивнул. — Не самая глупая стратегия, неофит Парсиваль. И какая роль отведена мне?

Браск опередил напарника. — Ваша роль, брат, следить за Парсивалем и убедиться, что он не поскользнётся и не упадёт от волнения.

Посвящённый нахмурился. — Твой легкомыслие неуместно, неофит Браск. По возвращении ты подвергнешься дисциплинарному наказанию.

Улыбка Браска исчезла.

— Теперь возможно ты что-то добавишь по существу? Если нет…

— Есть, брат-посвящённый, я добавлю, — перебил его Браск. Аманд знаком велел продолжать. — Зона распределения огня Парсиваля подходит. Хотя я советую разместить вторую группу дальше по губе над долиной. Ксеносы быстро обнаружат нас, если поднимут птиц в воздух. Переместиться чуть дальше не займёт много времени. Я согласен с Парсивалем, что дальше нам лучше действовать разными группами.

— Итак, ты предлагаешь быть осторожнее?

Улыбка Браска вернулась. — Нет, я предлагаю перебить их всех!

— У нас другие приказы, — веско возразил Аманд. В его голосе чувствовалось приглашение не согласиться. — Их тридцать шесть, нас пять. Разве это хорошие шансы?

— Тридцать шесть мерзких ксеносов и пять Чёрных Храмовников, брат. Мы — передовая группа, отчасти действующая по собственной инициативе. Данная эскалация нашей цели уместна, учитывая обстоятельства, и выполнима.

Аманд кивнул. — Смотрите, наш языкастый воин может выставить себя полным дураком, но он обладает качествами истинного крестоносца. Если представилась возможность помочь исполнению плана Императора — мы должны воспользоваться ей.