— Хорошо, — произносит гигант. Каждым выстрелом он убивает по несколько врагов. — Пойдемте.

Железнорукий движется сквозь них как коса, убивая каждым ударом. Он непрерывно перемещается, вынуждая противников отступать. Разъяренный бог среди людей, неудержимый и ужасный в своей мощи. Об него ломаются клинки, а выстрелы рикошетят от его бронированной фигуры, едва оставляя след. Его ответные действия полны смертельной силы.

В технике его боя нет никакой красоты, расточительности или утонченного изящества. Армику кажется, что каждое движение имеет целью убийство с минимальными затратами энергии. Похоже, что это превосходное сочетание затрачиваемых усилий и получаемого результата.

Разрушение, которое оставляет позади себя этот космодесантник, пугает Армика намного сильнее, чем орущая толпа.

Но их так много. Так много, что Армик не сумеет промахнуться из лазгана. Он снова и снова стреляет в толпу. Он стреляет, пока энергоячейка оружия не иссякает. Враги напирают.

Что-то сбоку бьет Армика в голову. Он вскрикивает и падает на колени. Он касается головы, и его пальцы натыкаются на кровь. Кровь бежит по его шее. Поток врагов приближается.

Внезапно рядом с ним возникает Железнорукий. Он отбрасывает врага назад, расчищая круг посреди моря людей. Его гудящий зазубренный топор вгрызается в плоть, разрывая ее на части, рявкает болт-пистолет. Там, где мгновение назад был человек, повисает кровавый туман. Он оседает на облаченном в черное гиганте и на самом Армике. Он даже чувствует на губах вкус крови.

— Придется найти другой путь, — говорит гигант. — Здесь нам не пройти.

Шестерня-349 пылает. Мятежники добрались до хранилищ с прометием и другими горючими жидкостями, и пустили их в ход. Коптящие черным дымом пожары быстро выходят из-под контроля.

Брат Дольмек целеустремленно вышагивает впереди, пробившись сквозь врагов. Чтобы поспевать за ним, бенефициару Армику приходится бежать. Болтер космодесантника дергается влево — цель поражена — затем вправо — цель поражена.

Теперь они находятся позади передовой волны мятежников. Те, кто остались на пути, разбегаются при виде огромного бронированного гиганта. В его облике они видят саму смерть.

В поле зрения нет целей, и взгляд Армика падает на Железнорукого. Огромная фигура пугает его. Он просто слишком крупный — Армик не может найти разумного объяснения.

Закованный с ног до головы в черную боевую броню, он больше похож на машину, чем на нечто, что когда-то было человеком. На его левом наплечнике лазером выгравирован символ белой перчатки. У него механическая походка человека, которому заменили ноги. Армик ясно видит это, ведь, в конце концов, он посвятил созданию сервиторов всю свою жизнь. Насколько он может понять, левая рука гиганта полностью аугметическая от самого бицепса. Его шлем пугающе невыразителен, а правое полушарие представляет собой бронированный металлический череп, усеянный датчиками, массивами связи и сложными прицельными устройствами. Он задается вопросом, на что похоже лицо гиганта под шлемом.

Они обнаруживают небольшой служебный подъемник немногим более чем в километре за границами Шестерни-349. Путь к нему узок и извилист. Наплечные пластины брата Дольмека скребут по стенам тесного прохода. Их обдает запахом гари.

Между ними двоими нет ничего общего, кроме неестественной практичности. Повернуть налево. Остановиться. Подождать. Бежать.

Левый висок бенефициара Армика все еще кровоточит. Он безуспешно пытается оттереть пятно, оставшееся на лацкане. Несмотря на давку, он получил лишь несколько царапин и ушибов. Ничего серьезного.

Основное внимание врагов досталось гиганту из Железных Рук. Его броня опалена и покрыта отметинами от пуль, хотя это не замедлило его. Копье выстрела из лазгана ударило его в левое запястье, повредив бионику, и теперь она периодически искрит.

Чтобы добраться до подъемника, им приходится выйти из темных служебных коридоров. Они скрываются в тенях. Мимо входа проносится группа матерых заключенных. Их окровавленные кулаки сжимают оружие.

— Держись за мной, — приказывает Железнорукий. Не дожидаясь ответа, он бросается на группу сзади.

Я выхожу на открытое место. Рявкает болтер. Три выстрела. По стенам промышленного комплекса разлетается мясо.

В ограниченном пространстве звуки отдаются эхом. К этому перекрестку ведут четыре коридора. С трех направлений слышны приближающиеся шаги. Я различаю звуки, отражающиеся от стен коридоров. Одиннадцать человек на дистанции пятидесяти метров, быстро приближаются. Один из них ранен или травмирован, слегка подволакивает левую ногу. Двое несут тяжелый груз. Я слышу звяканье металла о металл — лента с боеприпасами. Тяжелое оружие.

— В подъемник, — командую я.

Бенефициар, хромая, выходит вперед и набирает на расположенной рядом с закрытой дверью подъемника клавиатуре семизначный код. Я не вижу клавиатуры, но определяю нажимаемые цифры по сокращениям мышц руки и плеча. Семь, два, четыре, шесть, пять, два, один.

Я слышу, как кабина начинает подниматься. Я понимаю, что она на девять этажей ниже. Слишком медленно.

Первая группа появляется из-за поворота в десяти метрах от нас. Кладу первого. Его грудь взрывается, забрызгивая остальных. Шокирующий вид крови заставляет их замереть на долю секунды.

Глупцы. Я сокращаю дистанцию и вырезаю всех, не тратя боеприпасы.

Я слышу, как приближается следующая группа, и беру на прицел один из вспомогательных коридоров. Он плохо освещен — люмен-полосы на потолке лишь слабо мерцают. Я стреляю за долю секунды до того, как вижу цель. Болтерный заряд попадает первому человеку в горло. Энергия выстрела бросает преступника на стену, и спустя микросекунду болт взрывается, обезглавливая его.

Кабина все еще находится двумя уровнями ниже. Сразу с трех направлений появляются фигуры, сразу же открывающие огонь. Четверых я убиваю сразу. Но этого недостаточно. В мою сторону летят выстрелы лазеров и пули автоганов. Одно попадание в колено, два в грудь. Мой ответный огонь убивает еще двоих.

Один из них, широко расставив ноги, поднимает тяжелый стаббер. Мой болтер уже поворачивается в его сторону, но я не успеваю. Будь проклята моя слабая плоть.

Он стреляет.

Ствол изрыгает метровый язык пламени, выпуская ливень крупнокалиберных пуль.

Могучий воин стоит перед бенефициаром Армиком, закрывая его своим телом. Армик сжимается, его лицо бледнеет и кривится в страхе, поскольку выстрелы прошивают стену, пробивая в металлических листах отверстия с рваными краями. Десятки пуль попадают в космического десантника, но он не падает. Он продолжает стоять. И отвечает огнем.

Прибывает подъемник. Три расположенных одна поверх другой двери разъезжаются в стороны подобно векам некой ржавой металлической рептилии. Кабину слабо освещают несколько мигающих красным светом люмен-шаров.

Армик замирает, застывает на месте. Железнорукий толкает его — слишком сильно — он влетает внутрь и бъется о дальнюю стену. Он вскрикивает, вывихнув плечо. Космический десантник пятится следом, стреляя на ходу. Подъемник заметно прогибается под его весом. Врагов все больше и больше. Вокруг стучат пули.

Двери не закрываются.

— Перегрузка, — произносит сервитор, вмонтированный в контрольную панель кабины. Он представляет собой не более чем голову и верхнюю часть туловища, почти полностью скрытые ребристыми кабелями и трубопроводами. На его лбу можно разглядеть полустертое клеймо со штрихкодом — когда-то он был заключенным здесь, на Пенаторе IV. — Максимум шесть сотрудников.

Раздается смех Армика, похожего сейчас на кучу хлама, лежащего на полу кабины. Железнорукий бросает на него мимолетный взгляд. Его шлем искорежен, и левая линза разбита и безжизненна. Он снова смотрит в коридор и стреляет из болтера через двери подъемника. Слышатся крики и отвратительный звук разрывающегося мяса.