Ведь он меня уже заждался, славный и верный товарищ мой! Как он там? Перед последним отъездом я дал команду огородить большой участок степи, чтобы Жеребец мог там свободно пастись, пока я отсутствую на Островах. Придали ему трёх породистых кобыл, чтобы не скучал и не разбавлял кровь с какими-то сельскими безродными потаскушками. Ах, БУЦЕФАЛ! Как давно мы не рассекали с тобой тугое пространство вольных степей! Всё, решено, — домой, домой!
— Сир! — прервал мои размышления бравый Гвардеец. — Извините, что без стука, но дверь была открыта.
— Ничего, ничего, — пробормотал я, нехотя вставая. — Что случилось?
— На орбите нашей планеты — Корабль Арктуриан!
— Вот как? Спасибо. Свободны…
— Есть, Сир! — гаркнул Гвардеец, чётко развернулся, щёлкнул каблуками сапог и, гремя мечом, глухо потопал по песку прочь.
Я потёр зазвеневшие уши, гордо усмехнулся. Каков молодец, каков удалец! На моих космических соратников Имперские Гвардейцы производили двойственное впечатление. Ну, есть у Императора такая маленькая и безобидная слабость. Ну, балдеет он от этих стягов, гербов, девизов, титулов и замков, а особенно от своих Гвардейцев. Ну, носится он с ними, как с писанной торбой. Ну, таскаются они за ним по всей Вселенной со своими нелепыми мечами. Пускай лучше будет такая лёгкая блажь, чем блажь существенная и опасная!
К дарованным мною титулам новоявленные придворные тоже относились вроде бы с иронией, и в этом плане были настроены весьма скептически, но, к удивлению своему, стал я замечать в последнее время, что отношение это начало трансформироваться, меняться. Замки и поместья новоявленных Графов и Баронов на Островах содержались в образцовом порядке, они перестраивались, ремонтировались и укреплялись, а над некоторыми из них уже гордо развевались знамёна с гербами. За обладание Горными Жеребцами началось нешуточное соперничество.
ГРАФИНЯ еле успевала отбиваться от просителей всех мастей, которые трясли перед ней мешками с золотом и умоляли продать хотя бы самую захудалую кобылу. Ну, а когда на Аудиенциях в зал входили мои славные Гвардейцы в алом, а потом гремели фанфары, да били барабаны, тут уж дыхание у всех захватывало или останавливалось! А какой был последний Новогодний бал-маскарад в средневековом духе, при свечах и факелах!? Ах, как блистала ГРАФИНЯ, ах, как сияла МАРКИЗА!
Я осторожно намекнул ТОСИНАРИ о возможности послать приглашение ИСЭ, но он ответил категоричным и жёстким отказом.
— «Наслаждение короткое, и им — наказание мучительное», — строго процитировал он Коран, что в очередной раз заставило меня усомниться в его приверженности Буддизму.
Я не стал настаивать. Ещё, видимо, не время…
ИСЭ! ГРАФИНЯ, МАРКИЗА!!! Ах, девочки мои, ах, цыпочки мои! Тьфу, снова вернулся к тому же! Всё одно и то же! Пора разомкнуть этот порочный и прочно замкнутый круг! Надоело! Я решительно тряхнул головой, достал из холодильника заледеневшую бутылку со Звизгуном, налил себе полную рюмку, поднял её вверх, задумчиво посмотрел в потолок, кивнул тому, который был наверху, и выпил. Потом я открыл банку с оливками, не торопясь пожевал их, налил себе ещё одну рюмку, с удовольствием осушил её. Стало значительно легче. Вот и славно. Пора встретиться с Арктурианами.
Я напрягся, сосредоточился и максимально сконцентрировался перед тем, как телепортироваться в их звездолёт. Он всё-таки имел определённую энергетическую защиту, в том числе и от Пси-Поля, которую не так просто было преодолеть. Собственно, преодолевать её пока мог только я.
Гигантский матовый Шар тяжело висел над славной Второй Планетой, вращающейся вокруг звезды по имени Глизе 581, и было в нём столько мощи и величия, что я некоторое время созерцал его в благоговейном молчании, а потом сделал решительный рывок вперёд.
— Приветствую вас, Граф! — весело произнёс я, входя в Главную Рубку Корабля.
НАВИГАТОР, задумчиво стоявший у пульта управления, подскочил от неожиданности и растерянно произнёс:
— Ваше Величество, Вы, как всегда, появляетесь совершенно внезапно и непредсказуемо! Никак не могу привыкнуть к этой Вашей манере. Каким образом Вы так легко преодолеваете наши Защитные Поля? На приборах я не вижу никаких возмущений!
— Сударь, на то я и Император, чтобы сулить своим подданным всяческие неожиданности! А Поля… Что мне Поля, по сравнению с путешествием на край Вселенной!? — я небрежно плюхнулся в Кресло Главного Навигатора и положил ноги на пульт.
— Сир, ради Бога, осторожно! — засуетился Граф. — Ваш сапог находится в сантиметре от кнопки запуска системы электромагнитных лазеров!
— А, это из этих штуковин вы палили в меня там, на Островах!?
— Да, Сир, увы, ибо… — понурился НАВИГАТОР.
— Боже мой! «Ибо» уже прилипло и к вам!?
— Да, Сир, однако…
— Всё, хватит! Скажите ещё «ишь ты» и «о, как», и я вас сошлю в ссылку! — я нервно вскочил с кресла. — Давайте поговорим о делах! Что привело вас сюда?
— Сир, а что такое «ссылка»?
— Ссылка, она и в Африке — ссылка!
— Понятно, Сир…
— Слушайте, Граф, что-то у вас тут душновато и тесновато. Давайте, выйдем на простор, вдохнём свежий запах океана и джунглей, а?
— Сир!? — побледнел и без того бледный НАВИГАТОР.
— Что Сир!? — я возмущённо ударил ладонью по спинке кресла, отчего она жалобно заскрипела и треснула. — Посмотрите на себя! Ужас какой-то! Во что вы превратились! Заморыш, хиляк, дохляк какой-то! Сидите в своих Шарах, как мыши в банке! И, вообще, мои приказы обсуждению не подлежат, понятно!?
— Понятно, Сир, понятно, — жалобно произнёс НАВИГАТОР. — А скажите, не присутствует ли на планете в данное время та удивительная дама, которую я сравнительно недавно имел счастье лицезреть на Корабле?
— О, Боже! — простонал я и с ненавистью посмотрел в потолок. — Ты, видимо, посылаешь мне очередное испытание!?
— Что, Сир? О чём Вы?!
— Ни о чём, и обо всём, — сухо произнёс я. — Обещаю, что указанная дама будет присутствовать на предстоящем ужине.
— О, Сир, благодарю! — засуетился НАВИГАТОР. — Сейчас прикажу готовить Десантный Модуль.
— Не стоит, — усмехнулся я. — Скажите, Граф, вы же никогда не пользовались Пси-Телепортацией?
— Конечно нет, Сир. Вы же прекрасно знаете, что мы ею не владеем! — с тревогой ответил НАВИГАТОР. — А к чему Вы это клоните?
— К тому самому, сейчас испытаете, что это такое, — буркнул я, войдя в Поле и открывая два Портала.
— Боже, спаси и убереги меня! — последнее, что я услышал из уст НАВИГАТОРА.
Ужин должен был состояться на веранде одного из бунгало, которое ближе всех находилось к морю. Заходящее солнце окрашивало всё вокруг в розовые тона, ветер стих, море тяжело и лениво, словно нехотя, размеренно наползало на песчаный берег и возвращалось обратно, в своё чёрное, прохладное и загадочное чрево.
НАВИГАТОР молча и печально стоял у воды, устремив свой взор вдаль. Он был бос и наг. Тяжёлые ботинки, комбинезон и шлем валялись рядом с ним на песке.
— Боже, как хорошо! — мужчина воздел руки к небу. — Создатель! О, почему ты так причудливо и странно определяешь пути, по которому нам суждено идти!? Ответь мне, Господи!
— Граф, он вам сейчас навряд ли ответит! — весело крикнул я, развалясь в кресле, стоящем рядом с бунгало. — В это время он занят!
— Чем, Сир!?
— Вечерним купанием!
— Вам бы всё шутить, Сир, а я ведь совершенно серьёзен!
— Я тоже! Так вы сегодня последуете за Господом нашим, или будете стоять, как истукан ещё три часа!? Час вы уже почти простояли!
— О, Сир, я никак не могу налюбоваться этим заходящим солнцем, этой причудливой световой дорожкой на волнах. Какой закат! Какие немыслимые и неимоверные краски! Боже мой! Боже мой!
— Да, вы правы, — я долил себе пива в бокал, сделал большой глоток. — Учтите, что скоро сюда прибудет МАРКИЗА. Я думаю, что вид вашего тощего бледного тела доставит ей мало удовольствия!
НАВИГАТОР охнул, мгновенно бросился в воду, захлебнулся, забарахтался, закашлялся, а потом блаженно затих на мелководье.
