А, может быть, двинуть через горы, по тропам, известным СОТНИКУ? Выйдем на равнину, направимся к замку ГРАФА, поддержка нам там обеспечена. Но, есть одно «но»! Главный вопрос, — как до него добраться!? Это будет не так уж и легко сделать. Предстоит преодолеть сопротивление осаждающих его войск. Количество их значительное. Здесь главное, — добиться взаимодействия с нашими воинами в замке, согласовать действия, совместить мою атаку и вылазку бойцов из замка. Сложная задача…

Ах, да, у меня же есть ЗВЕРЬ! Я всё время почему-то о нём забываю! Ну, уж с ним-то я прорвусь куда угодно! Но, с другой стороны, я не знаю, что может подстерегать нас у замка. О существовании чёрного АНТРА все прекрасно осведомлены и готовы к борьбе с ним. Так, так… Что же делать, как лучше поступить!? Меня вдруг пронзила очень интересная и неожиданная мысль. Нет, горы пока подождут! Есть ещё один неплохой вариант.

— СОТНИК, а далеко отсюда море? Если мы в темпе направимся к нему вдоль гор, когда его достигнем?

— Сир, если передвигаться быстро, меняя лошадей и не останавливаясь на длительные привалы, то дня через два, даже раньше, будем на побережье.

— Так, слушать всем! Диспозиция такова. Я, ГРАФИНЯ, ШЕВАЛЬЕ и СОТНИК направляемся на запад в сторону моря. Берём с собою карету, четвёрку сменных лошадей для неё, ну и, конечно, — лошадей для себя. Едем быстро, делаем короткие привалы, в зависимости от обстоятельств можем спать и есть в карете. С собою берём пару кучеров, они будут управлять каретой посменно. Необходимо быстро собрать соответствующие припасы, в багаж положить лёгкие доспехи, оружие. ГРАФИНЯ! Немедленно переоденьтесь в походный костюм.

Я подошёл к командиру сотни Личной Гвардии.

— Вам, сударь, — следующие указания. Сейчас же отправьте гонца, нет, на всякий случай трёх-четырёх гонцов, в столицу к ГРАФУ. По пути пусть они оповещают всех о вторжении врага. ГРАФУ необходимо в деталях обрисовать сложившуюся ситуацию. Мой приказ, — немедленно осуществлять тот план, который мы с ним обсуждали в последний раз, но с небольшой поправкой.

Я походил туда сюда, нервно отпил Звизгуна прямо из фляжки, крякнул.

— Поправка такова… Две трети войск переместить, не таясь, на наше западное побережье, посадить на корабли и высадить на восточном побережье Первого Острова. Одну треть войск подготовить к отражению возможного вторжения противника вглубь нашего Острова из южных Провинций, передислоцировать их ближе к горам. Этой армии будет вполне достаточно для военных действий против неприятеля. В крепостях и горах Юга сконцентрированы довольно значительные наши силы для того, чтобы эффективно поддержать войска с Севера. Необходима общая мобилизация, сбор народного ополчения. «Все силы на победу, враг у ворот!», ну, и так далее! Я высажусь на юго-восточном побережье Первого Острова, начну его захват с Провинции ГРАФИНИ, там нас, надеюсь, поддержат. Соберём войско, пусть небольшое. Мне с АНТРОМ его вполне хватит… Определимся с двумя другими Провинциями. Ну, а потом двинем на север, на Столицу. на соединение с армией ГРАФА. А наш враг здесь пусть пока немного потопчется около этого ущелья и у крепостей южных Провинций, благо они хорошо подготовлены к обороне. Замок ГРАФА взять не так уж просто, да и во владениях ГЕРЦОГА и МАРКИЗА, как я слышал, имеются неплохие твердыни. Пусть противник распылит силы, помается и помучится в осадах. Все эти мероприятия займут некоторое время, а оно сейчас играет в нашу пользу.

— Сир, а что делать моим воинам? — задал вполне резонный вопрос командир сотни.

— А вам, сударь, приказываю следующее. Не торопясь, двигайтесь в сторону Чёрного Ущелья. Оденьте какого-нибудь самого рослого воина в плащ с капюшоном, соорудите ему посох, такой же, как у меня, и пусть мой двойник периодически показывается неприятелю, когда вы подъедете на расстоянии его прямой видимости. Близко к ущелью не приближайтесь, ни в коем случае. Топчитесь около него, двигайтесь туда сюда.

— А если нас атакуют? — с тревогой спросил командир.

— Враг с вами ничего не сделает. Конницу высылать они не рискнут, так как боятся ЗВЕРЯ. Да и пехоту на открытое пространство тоже не пошлют по той же самой причине. Если вдруг что-то и произойдёт, что маловероятно, ну, допустим, увидите значительную концентрацию войск в ущелье и дальнейшее наступление противника, то быстро отступайте. Повторяю, конница ни за какие коврижки на вас в атаку не пойдёт. Они же не сумасшедшие! Даже если и выставят пехоту, то в этом нет ничего страшного. Вы на конях, они — пешие. Маневрировать можете, сколько угодно. Главное, пусть мой двойник чаще показывается, побольше стоит один в глубокой задумчивости, или периодически изображает командование вами. Короче, — пускай импровизирует! Да, а Фрейлину оденьте в платье ГРАФИНИ, она должна периодически прогуливаться, общаться, якобы, со мною. Короче, тяните время, пока это возможно. Задача понятна?

— Так точно, Сир, всё понятно!

— Выполнять! Готовить карету, гонцов в Столицу!

Началась суета, все вокруг задвигались, забегали и загомонили. Ко мне подошёл ПОЭТ.

— Сир, а что делать мне?

— О, извините, я о вас совершенно забыл! Конечно же, вы едете с нами. Какая Империя без Летописей, какой Император без Летописца! История куётся на ваших глазах, режьте гусей, точите перья!

— Ваше Величество, ну зачем же резать бедных гусей? Перья из них мы можем получить куда более мирным путём. Их просто надо выдернуть из крыльев и хвостов, — раздался насмешливый голос ГРАФИНИ за моей спиной.

Я оглянулся и нарочито громко издал возглас изумления и восхищения. Собственно, притворяться мне и не имело большого смысла. Девушка действительно выглядела великолепно в костюме амазонки. Ах, — эти глазки, ах, — эти чудесные волосы, ах, — эти талия и ножки, ах, — эта соблазнительная крепкая попка, ах, — эта полная высокая грудь!!! Да, какая, однако, прелесть! Ну, за какие, интересно, заслуги послана мне Богом эта необыкновенная красавица!? Чудо моё, радость моя!

Перед отъездом следовало что-то сказать для истории. Этого явно ожидали от меня и ГРАФИНЯ и ПОЭТ, который уже сжимал в руке перо и лист бумаги. Я некоторое время помолчал, ещё раз обдумывая только что принятое мною решение, нахмурился, некоторое время задумчиво созерцал величественные горы, белоснежные шапки снега на них и бездонное голубое небо над ними, а потом глубокомысленно изрёк:

— К сожалению, — лишь в конце пути мы чаще всего узнаём, с чего его надо было начинать… Кстати, снова зовите меня ПУТНИКОМ. Вперёд и только вперёд!

Двигались мы быстро, периодически меняя лошадей. Останавливались лишь для того, чтобы накормить их, дать им отдохнуть и поспать. Сами мы и ели и спали в основном в карете, но с удовольствием пользовались короткими привалами для того, чтобы перекусить на траве, размять ноги, просто вытянуться во весь рост на земле, полежать, посмотреть в звёздное небо, так как останавливались на отдых только ночью.

Погода стояла изумительная. Небо было чистым и высоким, дул тёплый и нежный ветер. Горы, слегка подёрнутые лёгкой, полупрозрачной дымкой, сурово и величественно высились слева от нас. Степь являла миру все возможные и невозможные краски прекрасной южной осени.

В пути мы развлекались, как могли: разговаривали, дискутировали, ПОЭТ читал стихи, ГРАФИНЯ цитировала отрывки из «Трактата о Душе», ШЕВАЛЬЕ и СОТНИК рассказывали о своих подвигах на турнирах. Я в основном молча слушал их всех, изредка что-то говорил, иногда спорил, чаще всего просто думал. Какое-то скорбное бесчувствие, какая-то необъяснимая пассивность, заторможенность, безнадёжность и печаль всё больше и больше овладевали мною. Зачем нужны слова, эмоции, стремления, желания и действия, если всё это, в принципе, конечно и бессмысленно!? Даже бессмертие — всего лишь иллюзия, увы, увы… Какова моя судьба, верно ли я понимаю своё предназначение, в правильном ли направлении двигаюсь? Что же на самом деле я собой представляю, кто я такой? Мысли, мысли, бесконечные, грустные и тяжёлые мысли… Надо было как-то отвлекаться от них.