— Вот как?

— Да, Сир, именно так.

— И зачем, к чему, почему?

— Он, скорее всего, является агентом Альтаириан или ещё кого-то, Сир. За ним явно стоит какая-то третья сила. Я так думаю.

Я поперхнулся, закашлялся, жадно сделал несколько глотков из поданного нам ранее тяжёлого, прохладного кувшина. Поглощённая мною жидкость оказалась лёгким красным вином, кстати, весьма недурственным. Очевидно, в этих местах не оказалось в наличии ни кваса, ни компота, ни сока. Собственно, что такое молодое красное или белое вино? Тот же сок, подвергшийся процессу брожения.

— Так, так, так… — я нервно постучал пальцами по столу. — На этом месте слегка притормозите. Про Альтаириан я ещё ничего не слышал! Кто они такие? Что за звери, мне неведомые? Почему так жаждут моей смерти?

— Сир, эти типы находятся с нами на одном уровне развития, — печально произнёс Советник. — Видимо, ВЕРШИТЕЛИ зачем-то создали дубль Глории в другом секторе Космоса. Или мы являемся дублем Альтаира. Зачем они это сделали, совершенно непонятно.

— Почему же непонятно? — проворчал я. — Дубль никогда не помешает… Мало ли что может случиться!? Жизнь непредсказуема, а потому опасна и прекрасна.

— Вы совершенно правы, Сир…

— И так. Соберём мысли воедино. Как я понимаю, КООРДИНАТОР является самым обычным Землянином, возможно, Ускоренным. Он возглавляет могущественное и тайное Агентство по Контактам, которое ведает всеми вопросами, касающимися инопланетных цивилизаций. КООРДИНАТОР — агент Альтаириан. Так?

— Возможно, Сир! А может быть и нет…

— Хорошо, пойдём дальше, — буркнул я. — Вы Третий Советник, Глорианин, который является Командиром Особого Отдельного Ударного Отряда Морской Пехоты Объединённых Воздушно-Космических Сил планеты Земля. Так?

— Совершенно точно, Государь!

— Каков статус Агентства и Отряда? Кто кому подчиняется?

— Отряд подчиняется Особому Комитету ООН. Действует по её мандату, Сир.

— Хорошо, — я устало откинулся на спинку стула. — Каков статус Агентства? Почему оно использует в своих целях Ускоренных, которые являются членами Отряда, который подчиняется ООН?

— Сир, Агентство использует Ускоренных, вернее, использовало их, по согласованию с Комитетом.

— Более-менее понятно. Хорошо, — я сделал паузу, несколько раз глотнул из кувшина прохладной и терпкой влаги. — Полковник, рекомендую. Не люблю вино, но это очень недурственное. Освежает, прочищает мозги. В нём должно быть много антиоксидантов, крайне полезных для организма веществ. Сосуды, сердце… Выпейте, — я протянул кувшин ПОЭТУ.

— Спасибо, действительно неплохо, Сир.

— Продолжим, сударь. Кто такой МАГИСТР?

— Заместитель КООРДИНАТОРА, Сир. Совершен обычный человек. Даже не Ускоренный. И КООРДИНАТОР, кстати, тоже не Ускоренный.

— Почему? — удивился я.

— Возраст, Сир. Особенности физиологии, ну и ещё кое-какие факторы..

— Ага, понятно, — я резко встал.

ПОЭТ вскочил вслед за мною и замер. Я ухмыльнулся, совершил свою любимую лёгкую гимнастику: сделал несколько шагов по песку, интенсивно разминая ноги, покрутил головой, поприседал, попрыгал, помахал руками, глубоко вдохнул и выдохнул прохладный и слегка тягучий морской воздух. Ах, как было бы хорошо и покойно, если бы не было всё так сложно и запутанно!

— Продолжим, сударь, — я упал на стул и небрежно разлил Можжевеловку по рюмкам.

— Весь во внимании, Сир!

— За ГРАФИНЮ! За её здоровье!

— За Её Сиятельство! За её здоровье!

— Надо же! Межгалактическая шлюха!

— Что, Сир? О ком это Вы!?

— Это я о Седьмом Советнике. Сведения проверенные?

— Да, Сир. Сведения абсолютно точны, объективны, проверены и перепроверены, в том числе и мною лично.

— Что, Полковник, и вы с ней, того!?

— Да, Сир, в том числе и я. Увы…

— Почему же увы? Классная баба… Так, так, так… Хорошо, что Императорская Печать сгинула в море!

— Вы о чём, Сир?

— Так, о своём, о личном, Барон….

— Что?

— Сир… — сухо сказал я. — Пора бы привыкнуть произносить эту приставку!

— О, извините, Сир! Виноват, больше не повторится!

— Прощаю последний раз. С этой секунды вы — Барон. Дарую вам данный титул за особые заслуги перед Империей. Вы, конечно, сбежали с поля брани, но этот поступок был продиктован не трусостью, а трезвым расчетом и совершён он был, исходя из принципа высшей целесообразности. Летопись с Цитатником спасены! Это главное!

— Спасибо, Сир! Империя — навсегда! Империя — превыше всего! Да здравствует Император!!! Чёрт с ней, с этой занюханной Глорией и с не менее занюханной Галактикой! Надоели все до чёртиков! — вскочил новоявленный Барон.

— Ну вот, теперь я слышу решительный голос мужа, а не истерический писк младенца, — я плеснул в рюмки Можжевеловку. — За Империю!

— За Императора! Виват, виват, виват!

— Виват, виват, виват!!! — неожиданно раздалось из темноты. — Императору виват, виват, виват!!! — сотрясли, задремавший было ночной воздух, несколько десятков глоток моих славных и доблестных Гвардейцев.

Сотня с чем-то человек. Увы… Всё, что осталось от Имперской Гвардии. Ну, ничего, была бы основа, костяк, а уж на них мы нарастим и мышцы и мясо. Дайте время! Я почему-то с ненавистью посмотрел в тёмное и мрачное небо, зло прищурился. Неожиданно из ниоткуда послышался крик ШЕВАЛЬЕ:

— Слава Императору, доблестному победителю пиратов, Рыцарей Ордена Посвящённых, Молний, Небесного Медведя, Чёрного Спрута и Быстрых Воинов!

— Ура, ура, ура!!! Слава императору!!!

— Ах, вы мои чудо-богатыри! — прослезился я и вытер глаза краем скатерти, опрокинул в себя Можжевеловку, а потом крикнул в темноту. — Тех, кто не дворяне, посвящаю в Рыцари, дворянам дарую титулы Баронов. Хорошо бились, ребята! Благодарю за службу! Империя или смерть! Всех их, сволочей, победим! Пусть пока поскулят от безнадёжности и предчувствия скорой гибели!

Каких сволочей конкретно мы будем скоро побеждать, я не уточнил. Это и не столь важно. Сволочами полнится и переполняется Космос, и их хватит на всех воинов сил добра!

— Служим Империи! Империя или смерть! Ура, ура, ура!!! — мощно ответила темнота.

Я с удивлением услышал едва сдерживаемые рыдания ПОЭТА. Вот вам и Глорианин, железный Командир Ударного Отряда, Полковник вы наш!? Да, видимо, полтора литра Можжевеловки заставят плакать и Альтаириан, а может быть даже и загадочных Арктуриан в их долбанных Шарах.

Я задумчиво и печально посмотрел в звёздное небо. Где ты, мой любимый ЗВЕРЬ? В каких далях обрёл ты себя, мой верный и могучий Пёс? Возвращайся, я по тебе скучаю, однако. Да, и вообще, нас ещё ждут новые испытания. Когда Путь закончен, то становится скучно и неинтересно. Так будем решительно и весело продолжать по нему идти!

Свечи горели ровно и ярко. Море по-прежнему покоилось в тягучей и в сумрачной дрёме. Чёрную ткань неба пронзали миллиарды звёзд. Воздух был наполнен волнующим звоном цикад. ПОЭТ заворожено смотрел на пламя, рождаемое свечами. Я следовал его примеру. Я, как и он, размышлял о том, о, сём, как всегда в таких случаях, практически, ни о чём….

Вдруг, повинуясь какому-то непонятному внутреннему импульсу, я бережно провёл пальцами по РЕЛИКВИИ, прохладно покоящейся на моей груди. Она неожиданно мгновенно нагрелась, но не обожгла меня, лишь слегка завибрировала. Раздались уже знакомые мне мелодичные, басовитые, странные, не от мира сего, звуки. Они завораживали меня, опьяняли, тревожили, радовали, утешали и звали куда-то вдаль, за горизонты, в глубины, заставляя познать нечто крайне тайное, загадочное, иное и неведомое. Они призывали меня слиться со Вселенной, стать её частицей, трансформироваться, до неузнаваемости преобразиться, измениться и понять всё! ОЗАРЕНИЕ неумолимо и неуловимо протягивало ко мне свои магические и сладкие щупальца. Я чувствовал, что оно уже не за горами!