— Что, ей действительно тысяча лет? — поразился я. — Ого, однако, ишь ты, о как! Надо же! Ибо…

— Ну что за идиот! — возмутилась дева. — Что он несёт!?

— На самом деле ей намного больше. Намного… — устало произнёс ПРЕДСЕДАТЕЛЬ. — Что вы хотите, женщины! Однако…

— Ах, ты, старый пердун! — взвилась Девушка.

— Бедненькая, сейчас я тебя утешу и обогрею, — я сделал движение в сторону очаровательной незнакомки.

— Всё, ты меня достал, юродивый! — она бессильно упала на песок. — Хочешь узнать кое-что о своём Третьем Острове, а!?

— Хочу. Мечтаю! Жажду!

— Так вот, ты на нём стоишь! Идиот! Дебил! Ну, получай своё вожделённое знание! Ты доволен!? — Девушка торжествующе взмахнула руками, истерично и злобно рассмеялась.

Я оцепенел и сначала похолодел, а потом оледенел, затем опустил свой поражённый взор на песок, взглянул на пальму, зачем-то осторожно потрогал её грубую и шершавую поверхность дрожащей рукой, а потом тяжело, пронизывающе и мрачно посмотрел на ПРЕДСЕДАТЕЛЯ. Злоба и отчаяние вскипели во мне.

— Как!? Этого не может быть! — я резко вскочил. — Вы нагло лжёте, за что подлежите немедленному наказанию!

ЗВЕРЬ также подскочил, рыкнул вязко и ужасно. Мир, как и полагается в таких случаях, замер и скукожился, воздух мелко и довольно противно завибрировал. Да, Девушка явно переборщила с выражением эмоций. Так нельзя, глупая! Говорю это со знанием дела, так как я сам ещё тот психопат, которого следует поискать в миллионах Миров! ЗВЕРЬ вдруг присел, готовясь к прыжку, напружинил ноги.

— Телепортируй их обратно! Через седьмой Портал! С нас на сегодня хватит! — панически заорала Девушка, вскакивая с песка, и растворилась в мутном дрожащем мареве, которое бесшумно и мгновенно поглотило её.

Я вдруг почувствовал, что рассыпаюсь на миллион мелких осколков, которые, возможно, уже никогда никому не удастся склеить. Горячая тьма разодрала и растерзала мой мечущийся разум, словно дикая кошка, самая когтистая из когтистых, самая чёрная из чёрных, самая кровожадная из кровожадных, самая хищная из хищных. Аллилуйя, Бессмертному, в очередной раз — аллилуйя! Гори всё синим пламенем! Мне ли жить в печали!? Если не мне, то тогда, кому же!?

Мой разум всё-таки сумел восстановиться, вынырнуть из чёрной бездны, обрести объём и ясность, вернуть себе свою первородную сущность. Тело последовало его примеру. Оно словно склеилось из миллиардов фрагментов, которые до этого хаотично вихрились в неведомом мне пространственно-временном континууме. Слава Богу, слава неведомому и загадочному порталу! Хотя бы за то, что он сохранил моё сознание в том виде, в котором ему и положено быть.

Я с безумным и немым воплем на устах завис на несколько мгновений между небом и морем. Вместе со мной в горячем воздухе зависла туча щепок, какого-то тряпья, металлических и деревянных фрагментов судна, кровавых ошмётков и ещё чего-то непонятного, того, что осталось от нашей славной галеры. Рядом со мною, вздыбив шерсть, мрачно и молча парил ЗВЕРЬ. Потом мы почти одновременно плюхнулись в воду, тяжело и гулко взбаламутив её поверхность, родив при этом кучу брызг и миллион пузырьков. Мы обречённо погрузились в мрачно-синюю бездну, вырвались из неё на морскую поверхность злыми, яростными и полными решимости до неузнаваемости изменить этот мир.

А изменять было что! Во всём обозримом пространстве вокруг нас шёл бой. И какой бой! Я увидел плавающий рядом огромный кусок то ли палубы, то ли борта взорванного судна, взобрался на него, мгновенно оценил обстановку. Нам противостоял грозный враг, флот которого по числу кораблей явно превосходил наш! Однако, это достигалось в основном за счёт многочисленных мелких и средних пиратских судов. Количество больших боевых галер с той и другой стороны было вроде бы примерно равным. Это я понял по флагам, которые развевались над сражающимися кораблями. Я лихорадочно оглядывался вокруг, оценивая и анализируя ситуацию. Эх, мне бы место повыше!

Между тем вражеские корабли смертоносными волнами тяжело надвигались на мой флот. Да, численное превосходство налицо! Ну и чёрт с ними! Наплевать! Победа или смерть! Империя превыше всего! Что нам численное превосходство противника?! История не раз знавала такие случаи, когда оно не спасало вроде бы могучие и многочисленные армии от разгрома! Суть не в числе, а в умении, ну и в боевом духе, конечно. Именно боевой дух, священная ярость и праведный гнев решают всё! Вперёд, мои славные воины! Император с вами! Победа или смерть!

Всё бы ничего, такая ситуация мне не впервой, но присутствовало одно большое «НО»! На бортах нескольких больших галер противника имелись пушки! Да, да!!! Самые что ни на есть настоящие пушки! И палили безжалостно они отнюдь не с пиратских суден, а с кораблей, на которых гордо и мощно развевались флаги с изображением красного треугольника в белом круге! Флот Ордена Посвящённых! О, как, ишь, ты, однако!

Ах, рыцари вы наши, доморощенные! Ах, суки, ах, мерзавцы, ах, подлецы, ах изменники! Ну, я до вас доберусь, я с вами попозже встречусь и разберусь, я ваш плюгавый островок вместе с замком сотру в порошок, размажу, как повидло по бутерброду, съем и не подавлюсь! Я вас всех растерзаю, сожгу и сравняю с землёй! Дайте мне только чуть времени, монахи долбанные! Ах, тамплиеры вы мои недобитые!

Мой славный флот нёс довольно значительные потери. Ядра противника проламывали борта галер, расщепляли вёсла, сносили, словно ураганом, мачты, паруса и надстройки, кромсали, перебивали, дробили и безжалостно перемалывали всё живое и неживое. Дым, грохот, шум, гам, тарарам! Одно из ядер чуть не попало прямо в меня. Я вовремя почувствовал его приближение, ускорился, сделал мощный прыжок в сторону, снова оказался в воде. Ядро проломило мой импровизированный плот, разнесло его в щепки.

Да, МАГИСТР и компания иже с ним времени даром не теряли. Видимо, произвели порох из подручных средств, выковали или отлили пушки и ядра, вот вам и рывок в технологии. Из чего же состоит порох? Ну-ка, ну-ка? Селитра, сера и … уголь! Да, да!!! И ещё в памяти всплыло, — нитрат целлюлозы или что-то в этом роде, или нечто другое, но что-то рядом с этим. Да, химик из меня, конечно, никудышный, ну, не беда. Порох порохом, пушки пушками, а доброго абордажного боя пока никто не отменял! Слава Богу, что здесь, на Островах, нам до торпед, ракет и лазеров ещё очень и очень далеко. Так да здравствует вечный, как этот мир, славный рукопашный бой!

Я вдруг увидел перед собой высокий борт галеры. Та самая, пиратская, когда-то захваченная мною! Тяжёлая, массивная, но в то же время изящная, сделанная из крепкого дерева, обшитая тускло-жёлтым металлом! Вот и мой Флагман! Он гудел, стонал, но не сдавался. Мощно и слаженно работали катапульты и гигантские арбалеты. Ядра на цепях и без них, зажигательные снаряды и стрелы исправно и методично посылались в сторону противника, наносили ему довольно ощутимый вред. Пушечные ядра, выпущенные врагом, отскакивали от бронированных бортов, как орехи, но ломали мачты и опустошали верхнюю палубу от находившихся на ней бойцов.

Ничего, ничего! Молодцы, ребята! Так держать! Ну, мы сейчас им, нежданным врагам нашим, сволочам, хилякам и тупицам, покажем кузькину мать! Только вот обрести бы мне опору под ногами. «Дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир!». Кажется, так сказал когда-то один очень древний учёный грек!?

Чёрт возьми, как же мне подняться на борт моего славного флагмана!? От воды, как таковой, ни я, ни ЗВЕРЬ не оттолкнёмся. Это бы противоречило элементарным законам физики. Что же делать? За борт не ухватишься. Он почти идеально гладкий, высокий, да ещё и подшит металлом.