Как там поживает лебёдушка моя ненаглядная, свет моей заблудшей души? И, вообще, выжила ли она после такого взрыва!? Мне вдруг вспомнилась моя новая знакомая с Третьего Острова с её тысячелетней историей, с пшеничной чёлкой и тонкими лодыжками. К чему и зачем это сейчас!? Где же моя ИСЭ, неутолённая и призрачная страсть, мечта моя, горе моё, любовь моя на все времена?! Боже, я, кажется, сошёл с ума! О чём я сейчас думаю!? Всё перемешалось в моём сознании, перехлестнулось, запуталось и дико переплелось.

Видимо, сказывается влияние контузии и телепортации. Ну что же, спасибо моим новым знакомым хотя бы за то, что не убили, пожалели, доставил меня и ЗВЕРЯ к месту битвы целыми и невредимыми! А, вообще, как всё надоело! Не хочу быть марионеткой в чьих-то руках, страстно желаю стать кукловодом! Ладно, надо двигаться дальше. Движение рождает и продолжает жизнь! «И вечный бой, покой нам только снится!». Вперёд, вперёд, Бессмертный! «Что возбуждает сильнее вина: женщины, лошади, власть и война!». Прежде всего — война, всё остальное — потом, а особенно женщины! Чёрт возьми, как же попасть на корабль!? Эти мысли хаотично метались в моей голове, пока я беспомощно барахтался в воде.

— Капитан, ШЕВАЛЬЕ!!! — заорал я, пытаясь перекрыть звуки боя, но это не принесло никакого результата.

— Э, У, А, А, А, А!!! — вдруг трубно, тревожно и протяжно завыл ЗВЕРЬ, и был его вой так мощен и ужасен, что шум битвы на время неожиданно смолк, как будто всё вокруг оказалось покрытым толстым, плотным и вязким слоем ваты.

— ШЕВАЛЬЕ!!!

— Э, У, А, А, А, А!!!

— Сир, я здесь! — над искромсанным и окровавленным бортом галеры показалась весёлая физиономия моего доблестного соратника. — Вы живы!? Не может быть! Слава Богу! Как я рад Вас видеть! Как Вы выжили? Невероятно! Не верю глазам своим!

— Эх, сударь, однако какие крайне странные вопросы вы задаёте БЕССМЕРТНОМУ! — облегчённо и весело засмеялся я.

— Извините, Государь, сейчас спущу трап!

Через минуту мы со ЗВЕРЕМ были на палубе галеры. Кругом валялись трупы, кровь текла рекой, остатки команды, воинов и Гвардейцев оказывали врагу достойное и яростное сопротивление. Огромная вражеская галера, облепленная полуголыми, что-то дико орущими пиратами, изрыгая огонь и дым, неумолимо надвигалась на нас. Вдруг на корме судна я разглядел несколько шеренг суровых и неподвижных бойцов в блестящих доспехах и в красных плащах, на которых были вытканы до боли знакомые мне треугольники и круги.

— Славно, ой как славно! Сейчас мы по настоящему схлестнёмся с этими дикарями и ещё кое с кем! — воскликнул я, ускоряясь и с лёгкостью увёртываясь сразу от трёх ядер, довольно кучно посланных в мою сторону с вражеского корабля.

— Зрелище, достойное, Гомера, Сир!

— Бог с ним, с Гомером, мне бы сейчас моего славного Придворного Летописца! Такие события, такой экстаз, такой героизм, такие подвиги во славу Империи! Нельзя позволить им кануть в безвестность!

— Никак нельзя, Государь!

— Ладно, не едиными преданиями и легендами жив человек, — мрачно и со злостью произнёс я. — Надо жить настоящим, просто жить и получать от этого удовольствие, вот и всё! К чёртовой матери мысли об изменчивой и капризной вечности! История творится в обыденности, в реалиях, здесь и сейчас! В бой! Кто-нибудь когда-нибудь всё равно о нас вспомнит и напишет!

— Как хорошо сказано, Сир!

— Я ещё ничего не сказал! — весело заорал я, а потом мощно прыгнул на чудом уцелевшую мачту нашей славной галеры, завис в каких-то канатах. — Воины, братья, соратники! С вами ваш великий Император и АНТР! Вперёд, на абордаж, за Родину, за Империю! Плевать на всё, кроме Империи! Смерти нет! Вперёд! Вперёд, други мои!

— Плевать, плевать на всё, кроме Империи! За Императора! — раздался в ответ мощный рёв сотни глоток.

— Вперёд, за мной! — заорал я, ускоряясь по максимуму и делая гигантский прыжок на палубу неприятельской галеры, которая уже приблизилась к нам на небольшое расстояние.

Рядом со мною в воздухе то ли летел, то ли парил ЗВЕРЬ. Был он яростен, страшен и могуч. Искры сыпались из вздыбившейся чёрной шерсти, глаза горели магическим и ужасающим светом, утробный, всё подавляющий и всё поглощающий, рёв сотряс небо и море. Стало зябко, тревожно и неуютно, — даже мне.

Мы ещё не долетели до вражеского корабля, очевидно, флагмана, когда на нём началась страшная паника. Раздались визгливые крики и истошные вопли, полные страха и отчаяния. Пираты бросились с центра палубы врассыпную в разные стороны, давя друг друга. В море посыпался густой горох человеческих тел. Их было несколько сотен. Нас двое, а их сотни! Что же, предыдущий опыт общения со мною и с Псом явно пошёл флибустьерам на пользу! Кстати, это уже моя четвёртая схватка с ними. Да, слава обо мне и ЗВЕРЕ видимо докатилась до самых удалённых уголков Империи! Это хорошо! Очень хорошо!

Воины Ордена Посвящённых, облачённые в блестящие доспехи, к моему удивлению, не запаниковали, сохраняли ледяное спокойствие. Они образовали на палубе полумесяц, обращённый выпуклой стороной в нашу сторону, выставили короткие копья, закрылись прямоугольными щитами и сдвинули их впритык друг к другу.

Внутри полукруга возвышалась надстройка. На ней стоял рыцарь в сияющих латах, опирающийся на длинный меч, облачённый в чёрный плащ, на котором я разглядел всё ту же эмблему Ордена Посвящённых, — красный треугольник на фоне белого круга.

Неужели сам Верховный Магистр!? Навряд ли, скорее всего кто-то из его ближайшего окружения. Какой-то заместитель, или Командир Гвардии, например. А вообще, имеется ли в Ордене Гвардия? Скорее всего да. Гвардия, в том или ином виде, имеется везде и всегда. Так приятно осознавать, что ты, избранный кем-то, окружён такими же избранными, которых избрал лично ты. Все мы хотим быть творцами, пусть иногда и на микроскопическом уровне, но хотим. Что уж тут поделать… Эти мысли промелькнули внутри меня во время затяжного прыжка на вражескую галеру и окончились в момент жёсткого приземления на её палубу.

— ЗВЕРЬ! — я кивнул на ощетинившихся копьями рыцарей Ордена Посвящённых.

Жаль ребят, но они сами выбрали свою судьбу. Все мы делаем это рано или поздно.

— Сударь, иду на ВЫ! — весело крикнул я и, мощно оттолкнувшись от палубы, сделал очередной гигантский прыжок в сторону надстройки.

Я ожидал жёсткого приземления, но этого не произошло. Я с удивлением почувствовал, что силу удара что-то погасило, а потом увидел под ногами роскошный, толстый и мягкий ковёр с густым ворсом, в котором я чуть не утонул. Я крякнул, удивляясь такой роскоши и излишеству, плавно вытащил из ножен ЭКСКАЛИБУР, который лениво сверкнул всеми цветами радуги на нестерпимо ярком солнце.

— Предлагаю познакомиться, — весело ухмыльнулся я. — Перед вами — Император трёх Островов, Сотрясатель Мироздания, Покоритель Вселенной, гроза миллиона параллельных миров, а главное, красавец, умница, поэт. С кем имею честь?

— Забавный Вы малый, Ваше Величество. Однако… — грустно и задумчиво произнёс мужчина в чёрном плаще. — Наслышан о Вас, очень много наслышан. Не думал, что мы с Вами встретимся вот так, лицом к лицу, не на приёме, а на поле брани. Не знаю, то ли мне плакать, то ли смеяться. А, вообще-то, Вас не должно быть в живых. Каким образом Вы уцелели после такого мощного взрыва, ума не приложу!? Это невозможно! Теперь исход битвы абсолютно неясен!

Внизу раздались какие-то команды, потом крики, ругань, стоны, вопли, звон мечей и страшное утробное рычание, зловещее, хищное и безжалостное. Мы внимательно прислушались к этим тревожным звукам: я — печально и удовлетворённо, незнакомец — печально и с большой досадой.

— Гвардия умирает, но не сдаётся, — грустно произнёс я. — Жаль ребят, видимо хорошими воинами они были.

— Да, один трёх стоил, — так же грустно сказал незнакомец. — Ну, если ЗАЩИТНИК здесь, то нам конец… Ах, Сир, как, однако, всё печально и трагично складывается…

— А как же мне без ЗВЕРЯ!? Он всегда при мне! — удивился и возмутился я. — ПУТНИК без собаки, — не путник!