— И в чём же заключается это пренебрежение? — недоумённо усмехнулся МАГИСТР.

— Оно заключается в том, что при обращении ко мне вы позволили себе несколько раз не произнести выше упомянутых мною слов: Сир, Государь или Ваше Величество, — сурово произнёс я, пристально глядя в глаза своему контрагенту.

— Как вы, однако, наблюдательны, щепетильны, педантичны и очень смешны, Сир! — МАГИСТР обнажил ровные, но слегка желтоватые зубы в саркастической улыбке.

— Очень не люблю сарказма, — тихо сказал я. — Почему, не знаю. Иронию люблю, а вот издёвку и сарказм, особенно если они имеют место быть не ко времени и не к месту, не люблю!

— К чему это вы? — ухмыльнулся МАГИСТР. — Хватит ломать комедию! Идиот!

— А вот к тому! — я мгновенно оказался около ночного гостя и молниеносным отточенным движением нанёс удар ему в челюсть, выбив почти все зубы, может быть и не совсем все, но особого значения это в данной ситуации не имело.

Пока МАГИСТР визжал, вопил, стонал, ругался и выплёвывал то, что осталось у него во рту, — я думал. И так… Пока непонятным мне образом МАГИСТР с бандой этих самых Ускоренных проник на мой корабль. Имперские Гвардейцы, конечно, — ещё те ребята, но одно дело разогнуть подкову, а совсем другое дело, — свернуть её в штопор. Совершенно разный уровень. Ускоренные, конечно же, с Гвардейцами справились. Я этих бойцов с неба знаю, как облупленных, возможности у них впечатляющие. Хорошо… Вернее, очень и очень всё плохо…

Что же стало с остальными людьми, находящимися на галере? Возможно, они живы, возможно, — нет. ГРАФИНЯ, лебёдушка ненаглядная моя, скорее всего, жива. Она слишком много для меня значит. Об этом осведомлены все. Тот, кто хотя бы пальцем тронет её, потеряет очень важный козырь в той игре, которую затеял МАГИСТР, или как там его, КООРДИНАТОР, или ещё кто-то другой повыше рангом. Все прекрасно понимают, что я не успокоюсь, пока не найду и не накажу всех тех, кто был причастен к совершению каких-либо непозволительных действий в отношении моей любимой женщины. Сейчас я даже не хочу и думать о другом возможном и крайне трагическом варианте, — смерти ГРАФИНИ. Ну, в этом случае содрогнутся не только Острова и Земля, но и вся Вселенная!

Так, не буду думать о грустном! Спокойно! Лучше задам себе ещё один интересный вопрос. А почему после захвата корабля на меня, на спящего и беззащитного, не навалились все скопом, почему МАГИСТР пришёл ко мне один? Ах, да, вопрос очень глупый. ЗВЕРЬ всегда на страже… Попробуй незаметно проникнуть в мою каюту, навалиться. Как навалишься, так и отвалишься…

МАГИСТР, очевидно, всё-таки решил со мною поговорить наедине о чём-то важном, а я вот так грубо с ним поступил. Ай, ай, ай, нехорошо, однако… Всему виной моя психопатия. Эти чёртовы нервы! Надо уметь сдерживать себя, Император! Собственно, а почему это я поступил грубо? МАГИСТР, этот негодяй, на меня и убийц разных мастей насылал, и исчезал, ничего толком не поясняя и не разъясняя, оставляя меня мучиться в горьком неведении. И, вообще, именно он олицетворяет собой какую-то загадочную организацию, которая явно не желает мне добра. Вон, лишил жизни моих славных и доблестных Гвардейцев, да и всю команду галеры, очевидно, истребил. За что его жалеть?

Да, проскочила между нами на определённом этапе наших взаимоотношений какая-то позитивная и тёплая искра, но тут же фактически и погасла. Конечно, выпить вдвоём Звизгуна на фоне кровавого месива из поверженных пиратов, — это многого стоит. Стоит-то, стоит, но время и обстоятельства подчас так безжалостно нивелируют или сводят на нет такую массу хороших отношений! О-го-го! Всё проходит, как говорил кто-то и когда-то. Прошло и это… Ладно, спокойно, спокойно! Спокойствие, БЕССМЕРТНЫЙ, спокойствие! Главное спокойствие. Сдерживай своих демонов, а не то сам станешь одним из них!

Я обратил свой царственный взор на поникшего МАГИСТРА.

— Сударь, а вы знаете… Если вы вот сейчас, в этой каюте примете решение служить мне и дадите Клятву Верности, то я обещаю сохранить вам жизнь, а кроме того, дарую вам титул Графа, ну и пару-тройку поместий. Их, свободных, я думаю, будет много после этой войны. Как вам моё предложение?

Плечи МАГИСТРА вдруг затряслись в беззвучном, истерическом смехе. Он по-прежнему сидел в своём углу, — бледный, помятый, с седыми волосами, хаотически спутанными и перепутанными, схваченными засохшей слюной ЗВЕРЯ, как лаком. Морщинистый, худой, измождённый, без зубов… Мне вдруг стало остро жалко его. Захотелось даже обнять моего вечного друга и врага, и приголубить его.

— Сир! — устало и раздражённо произнёс МАГИСТР. — Ну, какой Вы Император, какая Империя, какой из меня граф?! Вы хоть понимаете, что за мир существует за пределами Вашего уютного, тесного и смешного мирка, напоминающего убогий театр марионеток? Оглянитесь вокруг! Вспомните всё до конца! Планета Земля, заселённая миллиардами людей! Колонии на Луна и на Марсе! Вселенная без края! Необъятное пространство, триллионы звёзд и планет! Космические корабли, импульсные пушки, лазеры, мазеры, энергетические щиты, управляемая термоядерная реакция, неисчерпаемые источники энергии, телепортация, нанотехнологии и так далее и тому подобное! Мы стоим на пороге создания антигравитационного двигателя! А Вы здесь копошитесь на этих двух своих убогих островах, мните себя Императором! Императором чего!? Атолла Хуси-Пуси, Сиси-Писи, Муси-Соси?! Сир, очнитесь же, наконец! Вернитесь в реальность!

— Как же я в неё вернусь, в эту самую загадочную реальность, если не знаю туда пути? Как можно вернуться туда, где, по сути, как бы никогда и не был? — устало произнёс я. — А вообще, я с вами не совсем согласен.

— Простите, Сир…

— Во-первых, я имею твёрдую уверенность в том, что Вселенная имеет начало и конец! Во-вторых, я абсолютно уверен в том, что являюсь самым великим Императором в истории Человечества и Космоса! Кроме этого, вижу я в вашей позиции некоторую и некую слабину, вернее, очень и очень существенную и, обнадёживающую меня, слабину.

— В чём же она заключается, — эта пресловутая слабина? Э, э, э… Сир? — криво усмехнулся мой оппонент.

— Вы являетесь представителем высокоразвитой цивилизации, которая обладает определёнными, весьма нехилыми возможностями. У неё имеются атомные и термоядерные бомбы, ракеты, лазеры и мазеры, энергетические щиты, космолёты с ионными и хреновыми двигателями, сверхбыстрые компьютеры и другие технические достижения. А чего стоят Ускоренные бойцы? А ваши и их способности к телепортации?! А мудрый и вездесущий Координатор?! А миллиарды людей за его спиной!? Но почему при всём при этом вы ничего не можете до сих пор со мною поделать!? А!? Вот в чём вопрос!!!

В каюте повисла очередная порция сосредоточенной тишины. МАГИСТР внимательно изучал меня из-под насупленных густых бровей, которые смешно торчали дыбом из-за засохшей собачьей слюны. Кровь из его рта прекратила своё скорбное течение, остались только её струйчатые следы на подбородке.

— Больно? — участливо спросил я.

— Очень, — ответил МАГИСТР. — Когда теряешь своё родное, живое, натуральное, всегда жалко.

— Сир… — лениво произнёс я.

— Что?

— Вы забыли волшебное слово, Граф.

— Извините, Сир… Я не граф.

— Считайте, что этот титул уже ваш. А что касается зубов… Ничего, ничего! Почти весь мир ходит с искусственными зубами, и все довольны и счастливы. Походите и вы, Граф. Впрочем, я оплачу лечение, так уж и быть. В порядке исключения.

— Премного благодарен, Ваше Величество! Но, жаль, очень жаль…

— Чего вам жаль?

— Я так думаю, Сир, что свои родные зубы в полном комплекте в этом мире до недавнего времени оставались только у меня.

— Может быть и так. Но и у меня все зубы свои, натуральные.

— Тогда остались Вы один, Сир.

— Почему же… Есть ваш большой мир и мой маленький мирок. Здесь, на Островах, с зубами у народа полный порядок. Здоровое, естественное и натуральное питание, знаете ли, чистый воздух, кристальная родниковая вода, отсутствие стрессов постиндустриального мира. Война, вот правда, несколько подпортила эту благостную картину, но ничего. Со всем и всеми разберусь. Пройдёт и это…