— Собачка породистая, Горный Мастифф, — усмехнулся невесть откуда взявшийся ШЕВАЛЬЕ. — Собственно, — это не собачка, а самый настоящий зверь, волкодав. Жрёт этих самых серых разбойников пачками. Конечно, не чета Вашему АНТРУ, Сир, но тоже довольно неплох, вернее, не плоха.

— А как бы мне на неё посмотреть?

— Сир, никаких проблем, — поклонился мне ШЕВАЛЬЕ. — Милости просим на второй Флагманский корабль. Фурия является его талисманом, обязательно сопровождает экипаж во время военных действий. Она даже участвует в абордажных атаках, представляете! Правда, грызёт всех подряд, но не беда. Главное — её первобытная ярость, которая передаётся экипажу и подвигает его на такие воинские деяния, что аж рассказывать о них страшно. Короче… Фурия не собака, а самое настоящее чудовище!

— Ах, да Фурия! — восхитился я. — Браво, браво! А вообще я вам скажу, именно ярость определяет победу. Не планирование битвы, не воинское искусство, не численное преимущество, а именно ярость, огонь, экстаз!

— Сир, полностью с Вами согласен. А что касается Фурии… Я думаю, что на знакомство с нею Вам не следует брать с собою АНТРА.

— Вы считаете, что эта самая Фурия его загрызёт!? — захохотал я.

Мне с готовностью вторили мои соратники и придворные.

— Нет, Сир, я так, конечно, не считаю, — улыбнувшись, ответил юноша. — Я боюсь, что Фурия его… совратит.

Да, — это было необычное, неожиданное, довольно дерзкое и смелое заявление! Я поперхнулся, сначала хотел воспылать праведным и совершенно обоснованным гневом и высказать соответствующие возражения, мол, что за глупая мысль!? Кто такая эта Фурия и кто такой ЗВЕРЬ!? Какая-то убогая сука, пусть даже и способная участвовать в абордаже, и мистический АНТР, посланец небес, перст Божий, символ королевской власти, святыня, могучий воин, непобедимый, вызывающий трепет и дарующий смерть! Кощунство, святотатство, бред!

А потом я неожиданно всерьёз задумался. А если вдруг!? Что произойдёт при встрече этих существ? Могут ли они понравиться и подойти друг другу? Как отреагирует на моего Пса эта сука, как воспримет её он? Раньше ЗВЕРЬ в своём полном видимом обличии с собаками никогда не пересекался. Как ни странно… Они были то за стенами замков и ощущали его дистанционно, то он находился вроде бы и рядом с ними, но был невидим, а значит и не осязаем.

Что же всё-таки произойдёт при прямом контакте? — подумал я. — Интересно, чертовски интересно! Я живо представил, какие, в случае успеха этого невероятного свидания, будут щенки, и даже слегка прослезился. Потом наступила очередь рационального подхода к делу. Я подумал о всех возможных перспективах этого смелого эксперимента и мною мгновенно овладели азарт и нетерпение. Каким же будет возможное потомство ЗВЕРЯ? А вдруг щенкам передадутся все его качества, ну или хотя бы некоторые из них!? Надо попробовать!

Передо мною встала потрясающая картина. Я, Император Трёх Островов, сижу на троне в огромном зале, передо мною толпятся придворные, а рядом с троном сидят три, нет, — четыре-пять, а может быть и шесть и семь молодых ПОЛУАНТРОВ во главе с прародителем новой породы. Ах, какое зрелище, ах, какие открываются перспективы!

А если завтра война!? С целой стаей, нет, не со стаей, а с целым отрядом сверх собак я разгромлю любого противника. Собственно, а с кем мне воевать? Ну, дай Бог, завоюю я Второй и Третий Острова, вернее, верну их в своё законное владение, а дальше? Вокруг Океан… Что там за ним и кто там за ним, абсолютно неизвестно. Стоит ли его преодолевать и преодолеваем ли он вообще? Вот в чём главный и весьма интересный вопрос. «Мышь рыла, рыла, — дорылась до кошки…».

Но тихий и твёрдый внутренний голос упорно и жёстко всё время подсказывает мне, что пересекать Океан всё-таки придётся. Любая Империя живёт до тех пор, пока бесстрашно стремится вперёд, расширяя свои границы. Остановка в пути, долгий, сытный и беззаботный привал влекут за собою очень плохие последствия. В истории тому было множество примеров.

Вдруг в моей голове как будто бы раздался лёгкий щелчок. Я почувствовал необъяснимое напряжение и странное тревожное томление, как бывает перед прыжком в неизвестность или перед познанием новой и важной истины. Мой мозг вдруг переключился и заработал в какой-то совершенно другой плоскости, в ином направлении, ритме и режиме.

ЗВЕРЬ, ЗВЕРЬ… АНТР, АНТР… А вообще, — является ли он собакой в обычном понимании этого слова? Кто он на самом деле? Животное ли он? Что находится внутри него? Каким образом, и по каким законам он функционирует? Откуда у него такие нереальные, фантастические способности, которые во многом даже опережают мои!? А если он совершенно не тот, за кого себя выдаёт? Может быть, он только наполовину пёс, — живое и понятное существо, а наполовину ещё кто-то, совершенно непонятный и загадочный? Или что-то?

Эти вопросы с недавних пор очень сильно волновали меня, но я не находил на них ответа. Теперь же моя память, с каждым днём всё более и более восстанавливающаяся и всё более и более услужливая и покладистая, вдруг выдала из своих недр одно единственное слово. Но это слово до такой степени потрясло меня, что я на несколько мгновений как бы отключился от окружающей меня действительности, завис и замер в какой-то непонятной параллельной реальности, окунулся в холод, почувствовал, как по всему телу побежали мурашки.

КИБОРГ! Бег мурашек усилился, в голове зашумело. Конечно же — КИБОРГ! Вот то слово, которое является ключом к пониманию природы ЗВЕРЯ! Всё так просто и объяснимо! Боже мой, почему я раньше этого не понимал!?! Я же всё время об этом подозревал, но всего лишь на подсознательном уровне. Ломал голову, мучился, метался, но не мог понять всё до конца, сформулировать мысль, дать определение. Не было ключевого слова. И вот оно, наконец, появилось! Даже не одно, а целых два. Я вспомнил второе. РОБОТ! Да, да, именно — РОБОТ! КИБОРГ и РОБОТ! Это одно понятие или два разные?

Кибернетический организм, как я его вижу и понимаю, представляет собой сложный сплав, синтез живого и неживого, переплетение органики и неорганики. Они дополняют и усиливают друг друга. КИБОРГ… Мозг человека, обладающий повышенным потенциалом, тело, состоящее из комбинированных тканей, имеющих огромный запас прочности и надёжности, совершенно необычные возможности и способности. Внутри этого существа находится какой-то мощный и неисчерпаемый источник энергии, или почти неисчерпаемый. Кажется так…

А что такое РОБОТ? Железяка, нечто механическое, неживое, твёрдое, безучастное ко всему, лишённое эмоций и чувств. Искусственный интеллект, какие-то сложные механизмы, генераторы, гидравлика, провода, чипы, фотоэлементы, колёсики, подшипники, винтики, гаечки и так далее, и тому подобное. Чёрт его знает, может быть, я что-то путаю и представляю себе всё не так!?

Но какое, однако, озарение! Мой любимый и обожаемый Пёс является КИБОРГОМ!!! Но, навряд ли внутри его башки таится человеческий мозг. Поведение ЗВЕРЯ об этом не свидетельствует. Может быть, мозг всё-таки собачий, но увеличенный и усовершенствованный? А возможно, ЗВЕРЬ является всё-таки РОБОТОМ? Да, в прежней своей жизни я наверняка не был технарём. Тогда кем же я был?

Но откуда явился этот КИБОРОБОТ, кто его создал? Я знаю одно место во Вселенной, населённое людьми. Это — планета ЗЕМЛЯ, вращающаяся вокруг звезды по имени СОЛНЦЕ. Кажется, оно является звездой-карликом, состоит из водорода и гелия. Источник энергии — ядерные превращения водорода в гелий в центре светила. Вокруг Солнца вращаются ещё и другие планеты.

Как же они называются?! Ну, ну!!! Меркурий, Венера, Земля и … ну, ну же! Пока всё… Больше ничего не помню, хоть убей, но и этого вполне достаточно. Ах, как сладостен путь познания, вернее, возвращение забытого знания. Вспомнил! Есть же ещё Марс, красная планета, прародина человечества. Я это помню, чувствую, знаю! Откуда, почему? Верны ли эти знания? Скорее всего верны, потому что я в этом абсолютно уверен!

Где же всё-таки я нахожусь?! На Земле или на какой-то другой планете? Здесь, на Островах, очень много всякого земного, родного и понятного мне: деревья, дома, лошади, соловьи, бабочки, кошки, замки, море, горы, запахи, солнце и луна, музыка, поэзия, книги, в конце концов!