Алек с уважением подумал об Энтони, понимая, как мужчина, сколько душевных и физических сил потребовалось тому, чтобы так и не преступить ту черту, которая разделяла понятия «любовь» и «дружба», оставаясь все эти годы с той, что безумно нравилась; даже путешествовать вдвоем… так близко, что стоило только протянуть руку и…

Черт! Опять это «и…»!!! Вот ведь незадача! Он, Алек, достаточно опытный 30-летний мужчина, терялся, не зная, каким образом попасть с собственной женой в постель. Позавидуешь, как легко и естественно все получалось у Криса! У Криса!!! С его ограниченными возможностями к передвижению, недостаточной мобильностью… Эх! Что за время было!.. А та ночь!.. Боже! Какой упоительной была та ночь!.. И Лора… нежная… трепетная… податливая… Тогда она стала бы его. Вне всякого сомнения. Как же он этого хотел!!! Но… Даже в те мгновения, когда желание затмевало разум, он, Алек, отчетливо понимал, что, подчинившись, поддавшись порыву страсти, потеряет Лору навсегда. Потому что близость без предварительного объяснения станет настоящим обманом. Жестоким. Бесчестным. И поэтому Алек заставил себя остановиться, в последний миг сделав попытку честно признаться, кто такой на самом деле Крис. Впрочем, Лора почувствовала это и без его объяснений. Почувствовала. И если бы не то волнение и возбуждение, что владели ею. Она безошибочно узнала бы в Крисе Алека Редфорда.

Как жаль, что Лора даже не задумывается о том, что он, Алек, всегда, вопреки всему, был с ней до конца искренним и честным! Абсолютно честным. Возможно, потом… позже… Лора все-таки правильно и по достоинству оценит и его самого, и его поступки. И откликнется. Откликнется не «Крису», а именно ему, Александру Кристоферу Редфорду-Эймсу. Надо только проявить терпение и выдержку, точно выверяя каждый свой шаг.

Да уж! Легко сказать! А на деле… Нет, ну надо было свалять такого дурака!!! Вот уж выступил так выступил! «Быстренько примем душ и в постель!..». Идиот!!! Ну точно, черт за язык дернул! Каждый раз его, Алека, «заносит», стоит остаться с Лорой наедине. Как нарочно!

Алек выключил воду, схватил полотенце, энергично растерся, набросил халат, завязал пояс, несколько раз глубоко вздохнул, придирчиво осмотрел собственное отражение в зеркале и, собрав всю имеющуюся волю «в кулак», призвал себя успокоиться. Он вновь с сожалением подумал о том, что Лора держится пока отчужденно и настороженно. Хотя, конечно, ее поведение легко объяснимо и понятно.

А может быть, стоит дать Лоре время привыкнуть к тому, что она теперь его, Алека, жена? И только потом… позже… «Нет! — Алек резко тряхнул из стороны в сторону волосами, затем твердо и уверенно повторил: Нет. Нет. Любая, даже самая кратковременная отсрочка еще больше отдалит нас друг от друга, заведет Бог знает в какие дебри и усложнит отношения. Это во-первых. А во-вторых, я… Я!.. не хочу ждать. И не могу. Дольше ждать не хочу, не могу и не буду!!! Я люблю Лору. Люб-лю!!! Люблю…».

На долю секунды Алек прикрыл глаза, затем спокойно и решительно вышел из ванной комнаты. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: Лора по-прежнему находится на балконе.

Подойдя к дверному проему, Алек сунул руки в карманы и оперся плечом о косяк.

Лора, опустив ресницы, сидела, не двигаясь.

Алек, глядя прямо на нее, негромко позвал:

— Лора… Ты спишь?.. Тебе не холодно?

Для нее, вероятно, явилось полной неожиданностью его присутствие. Она чуть отпрянула и, искоса бросив на Алека взгляд, который моментально отвела в сторону, быстро возразила:

— Нет-нет! Я не сплю! И мне совсем не холодно! — затем, недолго помолчав, неожиданно продолжила: — А вот после горячей ванны стоять на сквозняке опасно! Можно простудиться.

— М— да… — Алек усмехнулся и слегка прищурил глаза. Он пристально смотрел на жену. Она нервно поглаживала кончиками пальцев подлокотники кресла, в котором сидела. — Лора, поясни, пожалуйста, как мне расценивать твои слова? Как проявление заботы о моем здоровье или как намек незамедлительно удалиться?

— Ну… — Лора была явно смущена. — Конечно, как заботу о здоровье… прежде всего…

— Спасибо, дорогая, — Алек широко и открыто улыбнулся. — Мне приятно твое внимание. И беспокойство.

— Но следовать моим рекомендациям ты, однако, не намерен, насколько я вижу?

В голосе Лоры слышалась легкая ирония. Она, очевидно, вполне справилась с собой и с каждой минутой держалась все более уверенно.

— Отчего же?.. — Алек пожал плечами и вновь усмехнулся. — Игнорировать разумные советы — глупо. Действительно, сквозняки после горячего душа опасны для здоровья. Поэтому без промедления возвращаюсь в спальню. Не желаешь присоединиться, Лора?

— Я… — она низко опустила голову, затем вдруг подняла ее и тихо продолжила: — Я хотела бы… еще… Ночь такая… теплая… чудесная…

— Ну что ж!..

Алек, не торопясь, вернулся в комнату, сел в глубокое кресло, откинулся на спинку, вытянул ноги и слегка скрестил их.

Неожиданно с балкона донесся мелодичный голос Лоры:

— Спать мне совсем… ни капельки!.. не хочется.

— Мне тоже, — коротко откликнулся Алек и задумался.

Это было какое-то наваждение!!! Алек никак не мог взять верный тон, беседуя с Лорой. Ее необходимо вытащить с этого чертова балкона! Но как?!! А может быть, просто подхватить Лору на руки, обнять крепко-крепко, поцеловать, отнести в постель и… Дьявольщина!!! Ну не уверен он, что действовать надо именно так. А значит, следует прислушаться к внутреннему голосу, собственной интуиции. Ошибиться нельзя ни в коем случае! Да— да. Надо терпеливо дожидаться благоприятного момента, не поддаваясь провокационным сиюминутным порывам и импульсам. Он убежден, что такой момент непременно настанет.

Прошло достаточно много времени, когда Алек вдруг, как бы для себя самого, спокойно сказал:

— Что-то ночь уже не кажется мне такой теплой, как вначале. Довольно прохладно… Особенно, когда долго сидишь неподвижно. Я начинаю замерзать.

— Естественно! — живо откликнулась Лора. — Надо было сразу после душа без промедления мчаться в постель!

— Наверное… — невозмутимо согласился Алек и загадочно улыбнулся. Глаза его засверкали озорным блеском. Воодушевленный той мыслью, что промелькнула в голове, Алек все так же невыразительно продолжил: — Только вот что делать в той постели, если одолевает бессонница? Мучиться?

— Почему обязательно мучиться? — сразу же уточнила Лора.

— Как это «почему»? Сна же нет!

— Есть прекрасные способы борьбы с бессонницей.

— Снотворные препараты?.. Уволь! Я — категорический противник подобных лечебных методов, — серьезно заявил Алек, тщательно скрывая внутреннее ликование.

— Нет— нет! Я говорю не о снотворном! — звонко возразила Лора.

— О! Лора, поделись, пожалуйста, — проникновенно попросил Алек, усилием воли заставляя себя оставаться в кресле.

— Хорошо. Способ первый…

— Лора, извини, пожалуйста… — перебил он ее. — Если тебе не трудно, не могла бы ты… В общем, сейчас довольно поздно. Боюсь, как бы наша беседа… достаточно громкая и животрепещущая!.. не помешала спокойно отдыхать остальным обитателям нашего дома. Может быть, ты пересядешь в кресло, которое стоит по соседству с моим, поскольку я не могу присоединиться к тебе на балконе? А мне не терпится получить консультацию знатока.

Последовала бесконечно долгая пауза, после которой в дверном проеме появилась стройная тоненькая фигурка Лоры.

— Ну что ж!..

Лора неторопливо подошла и опустилась в предложенное кресло. Она аккуратно расправила платье, откинулась на спинку кресла, положила руки на подлокотники и исподлобья посмотрела на Алека, не сводящего с нее ласкового спокойного взгляда.

— Итак, Лора… Способ первый, — мягко напомнил он и улыбнулся.

— Способ первый, — повторила она и серьезно продолжила: — Необходимо лечь в постель и представить себя, например, солнцем. Или раскаленной печкой. Образно представить. Чтоб, как наяву…

— Допускаю, что этот способ, действительно, эффективен. Ну а если с воображением не очень? Тогда как быть?