Дойдя до горгульи, за которой был кабинет директора, Мелисса произнесла пароль — желейные слизнячки. Горгулья ожила и отпрыгнула в сторону.

Поднявшись в кабинет директора по самодвижущейся винтовой лестнице, они сразу же увидели Дамблдора, сидящего за столом. Нахмурившись, он читал Пророк.

— О–о-о! Заходите, молодые люди. Я ждал вас. Да, я уже читал новую статью. Нет, я не верю ни единому слову, можете не волноваться. Так о чём вы хотели поговорить?

Разбуженная разговором Распределяющая Шляпа пробормотала что‑то нелестное о Ме–лиссе, что‑то вроде того, что от такой хулиганки, которая при распределении чуть не вывела её из строя, ничего иного и ожидать было нельзя. Дамблдор цыкнул на возмущающуюся Шляпу и внимательно посмотрел на Мисс Найтингейл.

— Дело даже не в том, верите вы или нет, – подавленно проговорила Мелисса. – Кто‑то настойчиво хочет от меня избавиться. Это ведь не первая лживая публикация. Из‑за меня тень падает на совершенно посторонних людей, сначала на профессора Снегга, теперь – на Гарри.

— Нет. Сначала Аноним попытался очернить вас, когда вы ещё работали в Министерстве, и компрометируя вас и других работников. Тогда у него ещё не было цели от вас избавиться. Теперь же он настойчиво настраивает общественность против вас, создавая негативное отношение. Он дискредитирует вас в глазах учеников, родителей, преподавателей и читателей, подрывает ваш авторитет, портит вашу репутацию. Но зачем? Чтобы вас выгнали из школы? Для чего ему это? Всё равно другого учителя Защиты посреди года не найти. Может, вас хотят выманить отсюда? – внёс свою лепту в анализ ситуации Гарри, произнеся пламенную речь на одном дыхании. Он сам удивился, что ни разу не сбился и не запнулся, сказав что‑то умное.

— Боюсь, что вы правы, молодой человек, но не во всём, – задумчиво проговорил Дамблдор, внимательно глядя на Гарри. – Лично мне кажется, что первые статьи писал другой человек. К тому же подписи Аноним под ними не было. Сначала их, наверное, строчил какой‑то недовольный репортёр, типа небезызвестной нам Риты Скиттер, потом же эстафетную палочку принял Аноним, подстраивая свою писанину под стиль первоначальных публикаций. А вот кто это делает и с какой целью, нам ещё предстоит выяснить. Вы успели прочитать статью? Или вам хватило заголовка?

Гарри даже не успел удивиться, что Дамблдор как всегда будто в воду глядел и всё знал наперёд. Он начал читать вслух, поправив очки–половинки на своём крючковатом носу:

Печально известная в широких кругах колдунья Мисс Мелисса Найтингейл нашла себе новую игрушку после того, как её чарам не поддался профессор Зельеварения в школе Хогвартс Северус Снегг. Новой жертвой аморальной красавицы оказался подросток–знаменитость Гарри Поттер, ученик шестого курса. Не слишком разборчивую Мелиссу не остановил даже возраст мальчика – всего шестнадцать лет.

Из достоверного источника нам стало известно, что Гарри и Мелисса встречаются ночью в её личном кабинете. При этом на уроках Мисс Найтингейл всячески выделяет Гарри среди других учеников, даёт ему поблажки, завышает оценки и постоянно незаслуженно хвалит. Юный Мистер Поттер смотрит на Мелиссу влюблёнными глазами и ходит за ней повсюду хвостом.

Как могла известная своими некогда строгими нравами школа допустить столь аморальное поведение? Куда смотрит директор? Позор! Трижды позор на его седую голову! Хотите ли вы, чтобы ваши дети воспитывались в такой обстановке? Общественность должна потребовать увольнения столь беспринципной особы, как Мисс Найтингейл, а также отставки директора, допустившего подобное в своей школе.

Аноним.

У Гарри просто не было слов. Мелисса бессильно опустилась на стул, закрыв побледневшее лицо трясущимися руками.

— Разрешите мне написать заявление об уходе, – жалобно проговорила она наконец. – Этот человек не успокоится, пока не оставит от моей репутации камня на камне. Впрочем – уже не оставил. Рано или поздно он добьётся своего. Он уже столько грязи на меня вылил, что мне вовек не отмыться.

— Но ведь это же всё неправда! – воскликнул Гарри, немного придя в себя. – Сделайте что‑нибудь!

— Всё–всё неправда? – переспросил Дамблдор, пряча усмешку в бороде. – И ты на самом деле никогда не был в комнате Мисс Найтингейл ночью?

— Д–да… Но… Это же было по делу! По очень важному делу!

— Ничуть в этом не сомневаюсь. И лучше вас знаю, что всё, написанное в статье – ложь. Но ведь Аноним прав насчёт твоих визитов в комнату Мисс Найтингейл. Не с потолка он это взял, и не цветочная фея ему это на ухо нашептала. Значит, он тебя видел, и неоднократно.

— Но я… Я ходил туда по …по тайному коридору, – выдал Гарри свою тайну.

Против его ожидания, Дамблдор ничуть не удивился, будто всё и так уже знал.

— Значит, не ты один им пользуешься. Выходит, что кто‑то видел вас в комнате и истолковал вашу встречу по–своему, а ещё вероятнее – просто воспользовался случаем, чтобы оклеветать вас.

— Но получается, что этот человек живёт в замке! Как может кто‑то пойти на такое? За–чем? – искренне недоумевала Мелисса.

— А вот это нам и предстоит выяснить. У вас нет никаких соображений на этот счёт? Ниче–го странного в коридоре не замечали последнее время?

По инерции Гарри подумал о Снегге, но тому незачем было избавляться от Мелиссы. Он сам ходил за ней как приклеенный. Снеггу наоборот нужно было держать Мелиссу как можно ближе к себе, чтобы удобнее было за ней шпионить, причём явно с ведома самого Дамблдора. А у того же Драко кишка была тонка организовать такую сложную аферу – избавиться от ненавистной преподавательницы, насолить недругу–Гарри, да ещё и бросить тень на самого Дамблдора. К тому же он вряд ли знал о тайном коридоре. Нет, это явно не они. Кто‑то играл по–крупному. И тут Гарри вспомнил о новых следах, появившихся совсем недавно и ведущих, по его расчётам, в одну из башен. Он так об этом и сказал.

— Вот и ответ на наш вопрос. Надо лишь узнать, в чью комнату ведут следы. Это и будет наш таинственный длинноухий Аноним, – заключил Дамблдор. – Я не буду подписывать ваше заявление, Мисс Найтингейл. С этим вы всегда успеете. Не будьте эгоисткой и подумайте о детях, их надо многому обучить, а кто сделает это лучше вас? Другого учителя нам среди года и правда не найти. Мы соберём экстренный педсовет и всё обсудим с преподавателями. Сейчас идите и не о чём не волнуйтесь. Уже завтра об этом все забудут.

Мелисса вроде бы успокоилась. Но Гарри не давала покоя назойливая, как муха, мысль: кому мешает Мисс Найтингейл?

Выйдя из‑за горгульи вслед за Мелиссой, Гарри не поверил своим глазам. В коридоре столпилась почти вся школа! Предводительствовала над учениками Гермиона. Как только Мисс Найтингейл появилась, гул голосов сразу стих, и Гермиона начала говорить, громко, убеждённо и торжественно:

— Мисс Найтингейл! Мы все пришли просить вас остаться. Не подавайте заявление об уходе. Ради нас, пожалуйста! Вы лучший учитель Защиты, который когда‑либо у нас был. Вы действительно научите нас защищаться. Никто не поверил ни единому слову этого бульварного листка. Все знают, что это полная чушь и ерунда. Такое мог только на голову больной придумать. Вы и Гарри! Просто бред! Мы все просим вас остаться.

В толпе послышались возгласы:

— Мисс Найтингейл, оставайтесь! Мы вас любим! Оставайтесь! Мы вас не отпустим! Вы – самая хорошая учительница.

На крики стали сбегаться учителя, но толпа и не собиралась успокаиваться и расходиться.

— Мы не уйдём, пока вы не пообещаете нам остаться! – заявил какой‑то малыш–первокурсник, умудрившийся пробраться в первые ряды. Толпа поддержала его криками и аплодисментами.

У Мелиссы на глазах были слёзы.

— Спасибо вам большое… Я и не подозревала, что вы меня так любите. По такому случаю придётся вас порадовать. Я остаюсь! Профессор Дамблдор не подписал моё заявление. Мы намерены выяснить, кто занимается этими провокациями в школе, кто скрывается за именем Аноним. Этому человеку не поздоровится, кто бы это ни оказался.