Зал взорвался аплодисментами.

— Поздравляю вас, девушки. Вы все старались, вы все были на высоте, просто кому‑то из вас немного не повезло. Не расстраивайтесь, это не конец света. По итогам конкурса в финал выходят лишь две участницы. Это…

— Мисс Найтингейл, подождите… – перебил её речь звонкий голос Джинни. Мелисса удивлённо замолчала. Все начали недоумённо вытягивать шеи, высматривая Джинни в толпе конкурсанток. Джинни вышла вперёд и ещё раз сказала:

— Мисс Найтингейл, подождите объявлять победительниц! Я хочу снять свою кандидатуру, я беру самоотвод!

Заявление Джинни произвело ошеломляющий эффект. Все повскакивали с мест, не веря своим ушам.

— С ума сошла!..

— Лучший результат…

— Такая способная… – неслось со всех сторон.

— Как ты можешь, Джинни?! – отчётливо раздавался голос Рона посреди общего рассерженного гула.

Гарри сидел, оглушённый. Джинни сдержала данное ему слово. Ради него она отказалась от такой возможности… А он совсем ничего не чувствовал… На душе было гадко и пусто. Но что‑либо менять было поздно.

— Как же так, Джинни? У тебя же лучший результат, ты победила, ты лидер! У тебя есть все шансы на победу! О тебе написал бы Пророк, ты попала бы на обложку журнала Ведьмам до шестнадцати, ты выиграла бы бесплатное обучение в Школе красоты юных ведьм Кассиопеи Зеркуале! А уроки в школе танцев Терпсихоры Геликарнасской? К ней же почти невозможно попасть! Подумай, Джинни!

— Нет, я твёрдо решила. Я передумала. Я не хочу. Я не уверена, что я выиграю, я не уверена, что большинство проголосует в финале за меня. Я не хочу жить пустыми надеждами и иллюзиями… – она смотрела прямо перед собой, но Гарри понял, что последнюю фразу она адресовала только ему. – Спасибо большое тем, кто болел за меня. Извините, что я вас разочаровала, я… – её голос сорвался, и она убежала со сцены.

— Это беспрецедентный случай! Такого ещё никогда не было! – комментировала происходящее Мелисса. – Чтобы фаворитка конкурса отказывалась от участия… Разное случалось – и дисквалификации за жульничество и подкуп жюри, и травмы при неправильном использовании заклинаний, и даже драки… Но самоотвод! Это впервые! Что ж, мисс Уизли лучше знать. В таком случае, нашими финалистками становятся мисс Гермиона Грейнджер и мисс Чжоу Чанг! Прошу любить и жаловать!

Все снова захлопали, вмиг забыв о Джинни. Чжоу и Гермиона вышли вперёд. Гермиона цвела и пахла. Чжоу была в шоке. На её щеках ещё не высохли слёзы – она уже успела похоронить все надежды на успех и поплакать втихомолку по поводу проигрыша. Теперь происходя–щее казалось сном, чудом, которое нежданно–негаданно подарила её Джинни, непонятно за какие заслуги.

Гарри заставлял себя радоваться за Чжоу… И не мог. Мыслями он всё время возвращался к Джинни и думал о том, имел ли он право заставлять её идти на такие жертвы. Он убеждал себя, что таково было её собственное желание, что она сама сделала свой выбор. Но на душе у него было гадко. Он чувствовал лишь пустоту внутри. Пустоту и усталость.

Насколько всё было проще, когда мы были детьми… – с горечью подумал он. – Права была Мисс Найтингейл, зачем люди вырастают?

*** Май был в самом разгаре. Было жарко и хорошо. Даже приближающиеся экзамены не портили настроение. Приглашения к Вечеру Встречи Выпускников уже разослали по всему миру – от Японии до Мексики, от Швеции до Австралии – где только не работали бывшие выпускники Хогвартса. Этот праздник организовывали раз в семь лет, и обычно съезжались все. Все, кто был в живых.

Эльфы готовили гостевые комнаты обычно нежилого четвёртого этажа. Ведь праздник обычно длился четыре дня, все приезжали с ночёвками. Все понемножку готовились к экзаменам. Гарри готовил свою команду к финалу по квиддичу, который должен был состояться в третий день Вечера Встречи Выпускников. Произошло то, чего Гарри больше всего боялся – в финал вышли команды Гриффиндора и Когтеврана. Ему опять предстояло играть против Чжоу…

*** В холле поставили две урны и повесили над ними парадные фотографии Гермионы и Чжоу, сделанные Колином Криви. В урны надо было бросать специальные карточки, отдавая свой голос одной из девушек. Урны были тщательно заколдованы: нельзя было проголосовать дважды, каждый мог проголосовать только за себя и отдать свой голос лишь одной из девушек.

Живые парадные портреты Чжоу и Гермионы из кожи вон лезли, чтобы привлечь внимание проходящих мимо. Они улыбались во все тридцать три зуба, напропалую кокетничали, томно хлопали ресницами и многозначительно подмигивали. Под портретами висели постоянно обновляющиеся таблички, показывающие количество проголосовавших. Таким образом все знали, кто лидирует в данный момент. Гарри уже привык видеть Гермиону, вбегающую в гостиную с торжествующим лицом. Можно было и не спрашивать о причинах её радости. В большинстве случаев это означало, что за неё на тот момент проголосовало на целых три человека больше, чем за Чжоу.

Но никто особенно не спешил голосовать. Это только Рон и Невилл одними из первых не колеблясь отдали свои голоса Гермионе. Гарри сильно удивился, что Джинни тайно проголосовала за свою соперницу – Чжоу. Джинни объяснила, что Гермиона её хорошая подруга, но она не хотела, чтобы её благородный поступок пропала даром. Если уж Джинни отказалась от первого места ради Чжоу, то пусть та оправдает возложенные на неё надежды и выиграет. Драко громко рассуждал за обедом в Большом зале, за кого же ему проголосовать – за гадкую грязнокровку или за Чау–чау – как он дразнил за глаза Чжоу. Гарри уже придумал, как он ему отомстит за оскорбление его любимой девушки.

Все остальные тщательно обдумывали свой выбор. Подведение итогов должно было состояться в двенадцать часов дня в последний день Вечера Встречи Выпускников. Голосование заканчивалось за шесть часов до этого. Корону победительнице должна была надеть перед всей школой на торжественном ужине сама Мисс Найтингейл.

Хотя формально девушки никак не могли повлиять на исход голосования, способы воз–действия на электорат всё же нашлись. Гермиона придумала помогать младшекурсникам готовиться к экзаменам, а кое–кого подтягивала даже к СОВам, которые она блестяще сдала в прошлом году. На это Чжоу ответила уроками полётов и карточными гаданиями всем желающим, они ей особенно удавались.

В итоге к середине мая школа разделилась на два лагеря: За красивую и ловкую Чжоу и За способную и умную Гермиону. Сторонники каждого из лагерей носили на мантии по крохотному бантику: розовый – стан Чжоу, лиловый – Гермионы.

Доходило до абсурда. Лиловые не разговаривали с розовыми, а ведь порой они учились на одном факультете, в одном классе, сидели за одной партой! Что ещё хуже, они сочиняли дразнилки в духе Пивза против лидера соперников. Розовые высмеивали зануду–зубрилу–всезнайку–учительскую любимицу, а лиловые – тупоголовую красотку. Хорошо хоть – до драк и дуэлей не доходило.

Теперь после уроков Гермиона сразу же мчалась в библиотеку давать консультации по подготовке к экзаменам, а Чжоу кидалась в сарай для мётел и бежала на поле для квиддича – учить неловких увальней прилично летать. О подготовке к своим экзаменам они и думать забыли, а ведь Чжоу скоро предстояло сдавать ТРИТОНы!

Мисс Найтингейл просто хваталась за голову. Она проклинала себя и тот день, когда ей пришло в голову устроить этот конкурс. Видя очередную демонстрацию розовых или лиловых, скандирующих имена Чжоу и Гермионы соответственно, она страдальчески закатывала глаза, затыкала уши и спешно ретировалась в свой кабинет. Снегг просто устал штрафовать учеников, то и дело нарушающих дисциплину в школе, выкрикивая очередную дразнилку. Было весело.

— Ну что, окончательно выбрали себе специализацию? Придумали, какую работу будете писать на следующий год? – спросила как‑то Мисс Найтингейл Гарри, Рона и Гермиону перед уроком.

— Вообще‑то нет, – ответил за всех Гарри. – В идеале мы с Роном видим себя мракоборцами, но неизвестно, как мы сдадим ТРИТОНы в следующем году. И вообще, выбор – это сложно и важно. Надо уж сразу наверняка, а то выберешь что‑нибудь не то, и мучайся потом всю жизнь, занимаясь нелюбимым делом.