Честное слово, вспоминая тот жуткий эпизод, я до сих пор считаю, что в положении, в котором оказался, все было бы бесполезно. Однако то ли не вычеркнули еще в Книге Судеб мою скромную фамилию, то ли враг, думая, что мне уже крышка, сам проявил беспечность…

В общем, как бы там ни было, но железные тиски на мгновенье чуть ослабли — наверное, этой скотине захотелось "взяться поудобнее". И я этой долей мига воспользовался — совершенно невообразимым манером извернулся и оказался наконец с ним лицом к лицу. А остальное…

Остальное было уже на автомате. Удар все еще гудящим от его пинка лбом в нос — и вторая спасительная пауза плюс замешательство громилы и моя высвобожденная правая рука. Я до сих пор помню эти удивленные глаза — с н а ч а л а удивленные, а потом…

Потом большим и указательным пальцами я вцепился в правый край его верхней губы и резко, "с вывертом" рванул по дуге. Голова Валентина дёрнулась — назад и влево, — однако я-то рванул вперед и вправо, так что в каком-то смысле он мне даже помог. А уже через секунду я увидел страшный голый оскал его острых, хищных зубов…

А еще через секунду из ужасной раны фонтаном хлынула кровь, но мне считать эти самые секунды было некогда, и я снова ударил. На сей раз по глазам и только после этого ощутил наконец под ногами землю.

Об остальном долго говорить не хочу. Я продолжал избивать его и после того, как он упал. По-моему, я переломал ему все, что только у человека ломается. Наконец, осознав, что бью уже труп, остановился.

Потом я стянул окровавленную рубашку и сполоснул лицо, шею и руки в стоящей неподалеку бочке с затхлой, ржавой водой. Свой пистолет замотал в рубашку, а дуру Валентина сунул ему в руку и, направив ствол в небо, его же пальцем нажал на курок. Слабый хлопок, и всё. Нет, разумеется, я понимал, что пуля, уложившая Лолу, подходит к этой машинке как к корове седло, — но тут уж пускай разбираются кому положено.

Естественно, уходя из отныне бесхозного сада, я оставлял здесь проницательному майору Мошкину гораздо больше вопросов, чем ответов, но на это мне было глубоко наплевать.

На прощанье подошел к бедной Лоле. Увы, пуля попала ей в затылок, и вся голова была в крови. Помочь ей было невозможно с самого начала: она умерла практически в момент выстрела.

…С рубашкой, в которую был завернут "глок", голый по пояс, я равнодушной походочкой вырулил со двора и зашагал к машине. Слава богу, что в этих краях вид голого по пояс мужчины на улице никого не только не шокирует, но даже и не удивляет.

К женщинам, правда, это пока вроде бы не относится.

Но думаю, только пока.

А что вы хотите — жара-то какая!

На полдороге к дому Маргариты я "вышел на связь". И первые же слова моего, извиняюсь, "подстрахуя" были весьма неприятными, хотя и не неожиданными. Действительно, только дурень способен воображать, что можно до бесконечности нарезать виражи по такому небольшому городку и думать, что круги и волны от этих виражей никого в конце концов не заинтересуют.

Я дурнем себя не считал. А он негромко сказал:

— Будь осторожен. В доме майор.

— Понял. — Я притормозил у обочины, а голос в трубке посоветовал:

— Подожди, пока уедет.

Я покачал головой:

— А смысл? Рано или поздно он наведается опять.

"Дублер" уклончиво пробормотал:

— Так может, лучше поздно, чем рано?

— Иногда, может, и лучше, — вздохнул я. — А иногда и нет.

Теперь вздохнул он:

— Ну, гляди сам, твоя игра.

Я выудил из пачки сигарету.

— Вот именно. Ладно, пока… — И с напругой пошутил: — Благодарю за службу!

Он хмыкнул:

— Рады стараться. — А я подумал, что все-таки не зря позвонил Бригадиру и что без этих парней мне здесь пришлось бы еще хреновее, чем с ними.

Я сидел на пристрелянном уже диване в "гостиной с гитарой" и с преувеличенной почтительностью взирал на расположившегося в громадном кресле напротив г-на Мошкина. А точнее, на то, как он с некоторым волнением сжимал в своих ладонях потомственного землепашца крошечную чашечку с кофе, иногда, впрочем, из нее даже и отхлебывая, но тоже с волнением.

Грешник, я даже подозреваю, что Маргарита умышленно подала ему кофе в такой миниатюрной расфасовке, своим острым умом смекнув, что даст этим хотя бы некоторую фору в нашей беседе мне. И настолько же умышленно, полагаю, для меня она принесла кружку обычную, фаянсовую, с розовыми цветочками и удобной ручкой граммов на двести. И вот я сидел и потягивал кофе как человек, а бедный майор, сколь ни пыжился того скрыть, чувствовал себя в положении если уж и не оскорбленного, то во всяком случае — достаточно униженного.

Маргарита была немного бледна и в меру задумчива: в общем, соответствовала своему вчерашнему образу. С нею брандмайор уже наговорился вволю, и это явно не доставило ей удовольствия.

— Огромное спасибо, Маргарита Владимировна! — с чувством произнес я, когда соколиным оком увидел, что мензурка товарища Мошкина наконец опустела, и тут же обратился к нему: — Еще чашечку?

Он метнул взгляд, подобный броску пращи, выискивая в выражении моего лица подвох, — но безрезультатно.

— Еще кофе? — простодушно повторил я, снимая невидимую пылинку с новой рубашки, которую купил по дороге.

Он раздраженно покачал головой:

— Нет, благодарю, больше не хочется.

Зато Маргарита мгновенно подхватила брошенный ей мяч и устало потерла виски.

— Тогда, если вы оба не возражаете, я пойду прилягу. Что-то мне нездоровится.

Я вскочил:

— Конечно-конечно! Конечно, идите, Маргарита Владимировна. Если нам с товарищем майором захочется еще кофе, я сам за ним поухаживаю, правда?

Мошкин, дёрнув щекой, буркнул:

— Да… если что, мы сами…

Рита ушла, и он, не считая меня хоть какой-то шишкой в доме, без спроса закурил и не выпустил дым разве что из ушей.

Тогда я тоже без спроса закурил и не выпустил, и какое-то время мы дымили молча.

Минуты через три я сказал:

— Ну?!

Он прищурился:

— Что — ну?

— Ну, в смысле — что конкретно вам от меня нужно, майор? — устало вздохнул я. Денек сегодня выдался напряженный, и я в самом деле угрохался как собака.

Он раздраженно смял сигарету в пепельнице и хмуро вылупился мне в переносицу.

— Что конкретно?

Я кивнул:

— Да, что? А то у меня при виде всех этих ваших таинственных пассов начинает складываться впечатление, что меня подозревают в чем-то дурном.

— Неужели? Нет-нет, это вам показалось. Разве же я не понимаю, что человека, подобного вам, можно либо подозревать, имея на руках весомые доказательства, либо не подозревать вовсе. К сожалению, пока я вынужден придерживаться последнего варианта.

— Правда? — поднял я бровь.

— Конечно. Вас же фактически не трогают.

— А за что меня фактически трогать? — обиделся я, однако он, словно не расслышав, продолжал гнуть свое.

— Когда вы оказались на месте убийства девушки, это было в некоторой степени странно — но лишь в некоторой. Ведь каких только удивительных совпадений не встречается в жизни, верно?

Я охотно согласился:

— Верно. Вдобавок я сам вызвал милицию. Так неужели вы считаете…

— Не считаю. Я стопроцентно уверен, что к ее смерти вы не имеете отношения.

— Тогда в чем проблема?!

— Что касается этой девицы — ни в чем, однако… — Служитель Фемиды-Немезиды почесал кончик носа. — Мне, представьте себе, почему-то хочется поставить вас в известность, что количество трупов в нашем городе все увеличивается, и если процесс пойдет такими темпами дальше…

— Постойте-постойте, — перебил я. — Что значит — "количество трупов в нашем городе"? Либо это вольная формулировка, либо обычно в вашем райском местечке люди не мрут?

Он усмехнулся:

— Прошу прощения. Мне следовало быть более точным — количество трупов по данному уголовному делу.