— Ты что там бормочешь себе под нос, — покосился на него Сидор. — Хватит бредить. Пошли. Пока солнце не нагрело эти камни до состояния работающей муфельной печи, работать ещё можно. Тяжело, но можно. В полдень же тут будет такая душегубка, что боюсь живьём сжаримся. Надо успеть. Так что, давай поторопимся.

Подняв голову, он из-под ладони внимательно посмотрел на высоту поднимавшегося над краем долины солнца.

Часа два у нас ещё есть. Так что шевелись. Вас ждут великие дела, подручник.

Два часа тяжёлой, на пределе сил ходьбы по раскалённым камням в удушающей жаре, на солнце, вымотали обоих смертельно. Но осмотреть ключи, откуда вырывались тонкие струйки солёной воды, всё ж удалось. Вывод был неутешителен. Кто-то в своё время крайне серьёзно над источниками поработал, тщательно забутовав бетоном и битым каменным хламом все ключи.

Что, впрочем, не могло особо огорчать. То ли время всё само исправило, то ли недостаточно хорошо злыдни прошлые потрудились, но стоило в паре произвольных месте выковырять десяток камней из забутовки, как из всех очищенных мест забили мощные солёные родники. Что наводило на вполне определённые мысли — исправить испорченное можно было.

Ну а пока, поняв что они на правильном пути, прекратили попытки дальнейшего вмешательства, оставив всё как есть.

На обратном пути в лагерь остановились возле ручья, рядом с остатками разрушенного шлюза.

— Ну вот, — Сидор с большим облегчением присел на первый попавшийся камень возле воды. — Если верить собственным глазам — здесь начало всех начал: и солевода, и всех наших будущих проблем. Словно нам мало того что есть, бл…., — вдруг тихо, сквозь зубы зло выругался Сидор.

— Уверен?

— Что будут проблемы или что это солёное озеро? — с насмешкой повернулся в сторону Димона Сидор. — Мне не веришь, сам попробуй воду на вкус.

— Чего там пробовать, солёная она и есть солёная.

— Неправильный ответ, — устало вздохнул Сидор. — Образцы рассола взять надо, чтобы по ним наш профессор определил, то мы тут имеем. Соль она ведь разная.

— Ну да, — невесело ухмыльнулся Димон. — Неизвестно ещё что мы отсюда получим, а уже серьёзно вложились. Хотя бы в эту экспедицию к началу акведука. Если подсчитать прямые затраты — на зарплаты егерям, на корм лошадям, — начал он вяло перечислять, загибая пальцы, — уже денег немерено потратили.

Остановив на мрачно ухмылявшемся Димоне не менее мрачный взгляд, Сидор молча отвернулся. Крыть было нечем.

— Не желаете, сударь немного поработать — взять образцы? — мрачно полюбопытствовал Сидор.

— Была охота ноги ломать, — мрачно отозвался Димон. — Камни то скользкие. Я и отсюда запах соли отлично чую, как, впрочем, и не только соли, дерьмом ещё каким-то оттуда-то несёт. Так что верю тебе на слово — соль там есть.

— А я нет, — сухо оборвал его Сидор. — Я на слово никому не верю. Ни тебе, ни себе, ни кому ещё другому. Детальный химанализ, который нам сделает дома наш, и только наш профессор, единственно меня удовлетворит. К иным доверия у меня нет, не было и не будет.

Надо взять образцы, — остановил он усталый взгляд на журчащей у их ног воде. — Иначе — никак.

Только вот с камня подыматься и делать ещё какие-то телодвижения что-то неохота, — задумчиво почесал он затылок. — Как я тебя Димон понимаю. Уж слишком там всё опасно выглядит, склизко.

Помолчав, Сидор какое-то время стоял, задумчиво обозревая окрестности. Тяжело вздохнув, медленно, осторожно ступая по скользким, заросшим каким-то бурым мхом камням медленно спустился к ручью. Сняв висевшую на поясном ремне большую литровую фляжку с водой, он с огромным удовольствием вылил чистую питьевую воду себе на голову. Яростно встряхнув головой, прогоняя дурь, решительно наклонился к ручью.

Зачерпнув во фляжку солёной воды, Сидор плотно завинтил горлышко закручивающейся пробкой и с довольным видом встряхнул над ухом, прислушавшись к бульканью.

— Думаю, достаточно, — устало проговорил он. — Ещё возьмём образцы отложившейся на берегах соли и на этом всё.

— Быстрей откалывай и валим на фиг, — вяло отозвался разморившийся на жаре Димон. — Быстрей, Сидор. У меня от этой жары уже сознание плывёт.

— Всё, закончили, — отозвался Сидор, торопливо заталкивая в сумку большой кусок отколотой на берегу ручья соли.

Как думаешь, далеко ручей течёт? — кивнул он по направлению течения.

— По такой жаре вряд ли. В этих краях все речки короткие, не говоря уж про ручьи, — угрюмо отозвался Димон, старательно отхаркиваясь и вентилируя лёгкие. — Ну и вонь, — выругался он. — Наверняка в паре вёрст отсюда всё напрочь пересыхает. Это же не ручей, это его жалкое подобие. Не смотри на то, что здесь он вроде бы как полноводный. Две, три версты и всё, наверняка пересыхает. Вот где, наверное, залежи соли огромадные. Интересно было бы там покопаться и солью затариться. Интересно, сколько там намыло?

— Тебе не всё равно? Наберём соли, а потом вместо пяти дней неделю будем к морю тащиться?

— Пожалуй, мне уже неинтересно, сколько там соли, — флегматично пожал плечами Димон. — Пожалуй, мне теперь просто домой хочется. Желательно побыстрей.

Одной лишь мысли, что придётся ещё куда-то тащиться по такой жаре, а потом ещё на несколько лишних дней застрять в этой степи с перегруженными непонятно какой дрянью телегами, мгновенно испарило дурное желание.

— В принципе нам всё равно, — покладисто согласился он с Сидором. — Возить соль отсюда мы по любому не будем. Проще с местными договориться о её поставках откуда-нибудь поближе к нашему перевалу. Пусть там подороже будет, зато головной боли меньше.

— Тьфу ты гадость, — снова закашлялся он. — Так же ж натурально и травануться можно. Нельзя так близко к этой воде подходить. Вдруг там радон. А если не радон, то чем тут воняет. Падалью, что ли?

И как здесь люди раньше работали, не понимаю.

— Вряд ли здесь работали летом, скорее зимой. Сейчас лето, мы тут буквально полдня и нам всем уже плохо.

— Значит, чтобы тут ни делалось, делалось всё зимой, иначе бы там возле плотины не стояли эти многочисленные сооружения, и не было бы вон там, внизу у подножия опоры акведука заброшенной кирпичной будки, типа караульной. Видимо будка сторожа для присмотра за шлюзом.

Раз построили, значит здесь в какой-то период года не смертельно. Кроме зимы ничего в голову не приходит.

А что не фиалками пахнет, так что ж. Ну ква, — развёл он руками. — Конечно сероводород, или что там, не ромашка, но пока что никто из наших не умер.

Тьфу-тьфу, — демонстративно сплюнул он в сторону.

Кстати, вон та сторожевая башня впечатляет. Три этажа, дверь на втором уровне, стены метра в полтора кирпичной кладки. Правда, крыши нет, — с сожалением цыкнул он зубом. — Но при необходимости, там и сейчас укрыться можно.

— Развалины смотреть пойдём? — Димон кивнул на руины каких-то многочисленных строений, рядом со сторожевой башней.

— Ты что, ещё не насмотрелся? — раздражённо отмахнулся Сидор. — На фиг такое счастье. Решим восстанавливать, потом всё тут осмотрим. И не летом, а не иначе как в осенне-зимний и ранневесенний период, когда солнце здесь в предгорьях не такое жаркое. Иначе мы тут все просто сдохнем. А оно нам надо? — ухмыльнулся Сидор. — Ответ — нет.

— Что тогда по поводу подведения первичных итогов. Выкладывай, — бросил на него заинтересованный взгляд Димон. — Наверняка у тебя картина вся уже сложилась. Целиком не надо, место здесь рассиживаться не подходящее, но хотелось бы предварительные итоги знать. Так что давай вкратце.

— Не проблема. Уф, заодно и передохнём, — вытерев пот со лба, Сидор с облегчением устроился на ближайшем камне, настраиваясь на разговор.

— Значит так, начнём сначала. Что мы имеем? — начал он. — Имеем мы солёное озеро и две, две с половиной сот вёрст разрушенного акведука, солевода точнее. То бишь есть у нас каменная труба для подачи рапы на берег моря. И есть самосадочные поля кристаллизации, там, у моря. И есть порт вывоза готового продукта.