Иногда по заданию учителя, в поисках редких и бесценных трав, иногда по собственному почину, покинув школу тайком и ночью. Отправлялся я в основном на болота. В то время я, и многие мои однокурсники верили, что там можно обнаружить некий бесценный цветок, распускающийся на одну ночь раз в тысячу лет и дающий тому, кто его сорвет безграничное могущество. А если поймать Нуктора, то его чешуйка поможет адепту сдать любой экзамен, не прибегая к зубрежке. В какие только сказки я не верил в то счастливое и далекое время!

Дежуривший на воротах маг был молод, но не слишком. Я признал в нем магистра, в прошлом году закончившего обучение. Я видел его в Орте, на празднике.

– Назовитесь.

Я откинул капюшон. Имени мага я не знал, но был уверен, что он отлично знает мое. Так и вышло:

– Господин Рост…! Олухи! Вы что, не видите, кто перед вами? – он накинулся на стражей чуть ли не с кулаками. Благодаря моему нетерпеливому жесту, он сбился и не назвал моего имени. И теперь пытался обвинить в своей ошибке солдат.

– Оставьте… Они не виноваты. Я могу проехать?

– Разумеется! Позвольте проводить вас в школу. Если захотите, стража выделит вам почетный эскорт.

Да, вот только его мне и не хватает. И фанфар в придачу. Я мысленно содрогнулся, представив, сколько народу соберется по дороге к школе, дабы поглазеть на грязного и оборванного разбойника в окружении стражи. Еще и помидорами закидают, решив, что я политический преступник.

– Думаю, что я найду ее сам, – я ухмыльнулся. – Оставайтесь на страже врат.

– Слушаюсь.

Я проехал мимо опешивших стражников, даже не взявших с меня въездной пошлины, и окунулся в городскую суету. Рейхест был небольшим, но довольно чистым городком. Здесь обитал рабочий люд – кузнецы, ткачи, а так же каменотесы и рудокопы, чей тяжкий труд довольно скудно оплачивался. Но, у большинства горожан выбор был невелик. Если мужчина не имел возможности приложить свои руки к изготовлению полезных и необходимых вещей, то есть не был мастером, то ему оставался, лишь один путь – в горы. Там, тяжелым физическим трудом он добывал себе и своей семье кусок хлеба.

Около ворот расположились дома кузнецов – звон здесь стоял от рассвета и до заката, да такой, что уши с непривычки закладывало. В прежние времена, я всегда брал с собой восковые затычки, дабы не оглохнуть, ежели судьба заносила меня на окраину, но сейчас я про них забыл совершенно. Какая незадача!

Кузнецы не обращали на меня никакого внимания. Мало ли народу ездит туда-сюда, через западные ворота. Меньше конечно, чем через центральные, но и тут было достаточно всадников.

Навстречу мне выезжал караван. Тяжелый, груженный плитками и камнями – он отправлялся прямиком в Орт. В отличие от встреченных ранее на тракте, здесь был не один, а два ящера, и четыре наемника. Хмурых, закованных в доспехи, как черепахи в панцири. Оружие они держали на виду, демонстрируя серьезность своих намерений, всем, кто в этом сомневался.

Я посторонился к обочине. Мимо протопал сначала один, а потом второй гигантский ящер, едва не сбив своим хвостом меня с лошади. Кобыла испуганно всхрапнула, и я ласково потрепал ее по шее, успокаивая.

Мой путь лежал все время прямо. Так уж был устроен город, что по какой бы улице ты не поехал, всегда выедешь к школе магов. Но это, конечно, касалось более-менее широких и больших улиц, а не мелких тупичков. Я ехал, не спеша, осматриваясь по сторонам, с все возрастающим интересом.

Город изменился. Не так сильно, чтобы я подумал, что заехал совсем не туда, но существенно.

Старые, знакомые дома перемежались с новыми, отстроенными совсем недавно. В них жили не знакомые мне люди. Не берусь утверждать, что некогда знал каждого горожанина по именам, но уж в лицо точно. Не так велик Рейхест.

Слева показалась красная стена из обожженной глины – владения градоправителя.

Изначально, правители города дворцов себе, конечно, не возводили, но дело было в том, что Рейхест был некогда столицей нашего государства.

Точнее, он был единственным городом в Нувасии. И здесь находилась резиденция первого тогда еще короля – Махамера I – Завоевателя. Славного и досточтимого монарха, основателя династии, и королевства. Его резиденция и поныне была великолепна.

За высокой стеной, с огромными коваными воротами располагался сад. Здесь была собрана диковинная коллекция из самых причудливых растений, со всей страны. И высокие деревья, дающие тень и прохладу, даже в самый жаркий день, и низкорослые кустарники, принимающие любую форму благодаря умелым рукам садовника. И клумбы с цветами, что цвели круглый год, сменяя друг друга, а так же водные растения, чувствующие себя великолепно в многочисленных водоемах, образующих между своими хитросплетениями небольшие островки с клумбами и кустами.

Дорожка петляла меж воды, иногда подводя гостя к маленьким каменным мостикам, с ажурными периллами, перекинутыми меж двух берегов. Мне нравилось бывать у градоправителя именно из-за его парка.

Сам же дом, был хоть и небольшим, но очень красивым. Тонкие, изящные колонны, поддерживали портик, на котором была выбита сцена древней битвы, когда Махамер I, приведший свое войско с севера, с ледяных просторов Аноторра, захватил власть в маленьком кочевом государстве Турнус. Местные жители сражались за свою землю, словно дикие сурхаки, но удержать не смогли. После победы аноторцев, турнусы бежали на запад, в ледяные просторы, где и основали Султанат и стали называться искарцами. Тогда они было сунулись дальше, да не ожидавшие ничего подобного сумолтирцы, не позволили этого.

А аноторцы осели на завоеванной территории, и стали называться нувасцами. Сытая жизнь на богатых землях обеспечила им неплохую плодовитость, достигшую нынче апогея – сейчас все чаще стали встречаться семьи с шестью и более детьми.

За резными деревянными дверьми начиналось золотое великолепие дворца. Сотни комнат и залов, не похожие друг на друга ни цветом, ни убранством.

Были среди них великолепные, сверкающие тысячью огней залы, зеленого, золотого, красного и других цветов. Например, мне всегда нравилась небольшая комната, отделанная малахитом, с приглушенным магическим светом. В ней очень удобно было проводить совещания по важным политическим вопросам. А когда градоправитель узнал, что я обожаю находиться в подвесном саду с фонтаном, то распорядился установить для меня специальное кресло, дабы я мог наблюдать за игрой рыб и черепах часами.

Я проехал мимо ворот, оставив по левую руку серьезную охрану, которая пристально вглядывалась в толпу, в надежде не пропустить нежелательные элементы, которым нечего делать на главной улице, вблизи дома властителя. На меня взглянули с интересом, но я проехал мимо, не оглядываясь, и стража, которой нельзя было покидать пост, только и смогла, что проводить меня взглядом.

– Рост! Дружище! Сколько зим? – послышалось за моей спиной.

– С полсотни. Здравствуй, Рен, – я улыбнулся старому другу.

Он был низкорослым, полным, даже круглым, но удивительно благодушным и вечно улыбающимся магистром. Мы и вправду не виделись много лет, с тех самых пор, как я бывал в городе в последний раз – по заданию Трутониса. Он тогда нашел любопытные свитки в некогда затопленном подвале. После ремонта его осушили и открыли доступ к старинной библиотеке. Верховный магистр послал за мною своих помощников, дабы я оценил свитки и просмотрел все гремуары. Что-то из этого было обычными летописями о жизни школы, а что-то и бесценными изысканиями в магии. Я помню тогда просидел над ними не одну неделю, видясь с другом лишь изредка. Разъездной характер его службы и неуемная тяга к приключениям, не давала ему сидеть на месте. Его практически невозможно было застать дома.

Мы все делали вместе. Учились, жили, проказничали, и даже за проделки свои тоже отвечали вместе. Он был моим первым, и, пожалуй, единственным другом.

– Не забыл еще меня, важная птица? – он улыбался широко и открыто. Я, не смотря на ужасную усталость, тоже улыбнулся ему.