– Раньше ты не был так небрежен с друзьями. Очевидно, дурная компания… – он смерил взглядом насупившегося Иторена.

– Разве тебе есть дело до моих друзей? – я особо выделил последнее слово.

– Разумеется. Сегодня мы все друзья. Кто знает, что ждет нас под землей? Я думаю, что нам стоит заключить временное перемирие.

Он протянул мне руку. Я посмотрел на Иторена, отчаянно мотавшего головой, и пожал ее. Кирнос был предателем, продающим друзей за пол фисмы, но я не хотел, чтобы на испытании кто-то ударил меня в спину, заранее прибереженным ножом.

– Отлично, Рост. Еще увидимся! – он махнул рукой и пошел к пещере.

– Зачем ты это сделал? – друг напустился на меня.

– Чтобы не оглядываться, – я пожал плечами, поправил сумку на плече, и пошел к магистрам.

– Ростон и Иторен, – Финлан черкнул что-то на листе бумаги. – Откройте ваши сумки и выверните карманы. С собой на испытание вы можете пронести только один флакон кровезапирающего свойства. Никакого восстановителя маны, и никаких собственноручно изготовленных зелий. Только один флакон, это ясно?

– Магистр Горст, – я обратился к скучающему магу. – Правда, что если я найду во время испытания что-то интересное, то смогу забрать это с собой?

Магистр посмотрел на меня. Он прекрасно понял, что говорю я конечно не ногтях и зубах хищников, встреченных на пути, а об алмазах.

– Ростон, это, прежде всего испытание, а не поиск сокровищ, – он сделал паузу. – Но ты сможешь забрать все, что найдешь. Это не возбраняется.

Мы с Итореном переглянулись. Найти пару камешков означало для нас получить больше подъемных после выпуска. Мы с ним уже давно условились, что будем странствующими магами, нигде подолгу не задерживающимися. Но для этого, нам нужны были деньги, хотя бы на первое время.

– Все чисто, вы можете идти.

Мы шли позади наших товарищей, держа в руках факелы. Широкий коридор круто уходил вниз, и если бы не песчаный пол, то мы давно бы уже заскользили по нему, как с горки. Каждые десять саженей нам встречались развилки, в которые сворачивала первая пара. Это был известный многим поколениям магов маршрут. Мы делились по двое и уходили в сторону от главного пути. Наш с Итореном отворот был последним.

Что ждало нас там? Возможно, что ничего. А возможно и ужас и боль и страдание. Как повезет. Поэтому прогулка по этим пещерам и называлась испытанием.

Мы должны будем пройти свое ответвление насквозь, и выйти с другой стороны. Каждый тоннель делал петлю, так что в конце, мы окажемся там же, откуда начали – прямо перед магистрами. И на все это путешествие нам выделяли ровно шесть часов.

Мы свернули направо и, не сговариваясь, поставили щиты.

– Пошли? – я вдохнул затхлый воздух, с примесью пыли и чего-то сладковатого.

– А есть варианты? – Иторен усмехнулся. – Быстрее войдем, быстрее выйдем. Да и факелы вечно гореть не будут.

Я поморщился от мысли, что скоро нам придется идти в кромешной тьме.

Проход был узкий, но не настолько, чтобы мы в нем не поместились, идя бок обок. Факелы выхватывали из темноты острые, скользкие от влаги стены, песчаный пол и уходящий высоко вверх потолок. Мы шли, молча, тщательно прислушиваясь к окружающему нас пространству.

– Ты слышал? – Иторен резко остановился и схватил меня за плечо. Я не донес ногу до земли.

– Что? – мы шли уже около четырех часов, и до сих пор не встретили ни единой живой души. Кромешная темнота окружали нас. Факелы погасли после часа горения, так что теперь мы были окружены чернотой, но глаза уже к ней привыкли, и различали очертания стен, и место, где они переходили в пол. А так же более темные участки ответвлений.

Мы нашли уже с десяток драгоценных камней, тускло поблескивающих во тьме, и наше настроение было просто отличным. Я запрятал их все в свою сумку, поскольку Иторен предложил взять только одну.

– Тише. Вот опять, – Рен кивнул нам за спину.

Теперь я тоже услышал. Крадущиеся, тихие шаги и низкий клокочущий рык, вырывающийся с дыханием. Близко. Откуда-то из небольшого ответвления, что мы прошли минуту назад.

– Давай друг за другом, – прошептал друг и я, не став спорить, отошел ему за спину. Иторен присел и начал плести огненный дождь. Я приготовил молнию.

Шаги приближались.

– Около двух саженей, – навскидку оценил я расстояние, чувствуя, как потеют ладони в знаке «Рокорто».

Шаги затихли. Я недоуменно посмотрел на друга, даже обернувшегося ко мне, от удивления.

И тут тварь прыгнула. Она перелетела через Рена, не успевшего обернуться, полоснула его когтями на задних лапах, а на меня обрушилась всей мощью. Я не удержался на ногах, знак «Рокорто» рассыпался, и сила разлилась по коридору. Тварь подмяла меня под себя и рванула передними лапами по моей груди. Тело отозвалось болью. Я закричал и начал извиваться, пытаясь скинуть это чудовище, капающее мне на лицо горячей слюной, с себя.

И тут я вспомнил про щит. Как же я мог забыть его обновить перед боем? Я прошептал заклинание и он осветил вспышкой пространство коридора. Тварь отбросило от меня добрую сажень, приложив спиной к острому выступу.

Она почти тут же вскочила, намереваясь снова ринуться в атаку, благо я все еще лежал на земле, не в силах так быстро подняться. Но ей помешал Иторен. Он вскинул руки и призвал, наконец, свой огненный дождь, буквально прожегший тварь насквозь. Раздался предсмертный вопль, и все стихло. Я осоловело помотал головой, разгоняя цветные пятна перед глазами.

– Ты вовремя, дружище, – я тяжело поднялся, держась за раненную грудь. – Стоп, а где моя сумка?

Я принялся обшаривать пещеру взглядом, пока не увидел ее. Она висела на плече Кирноса. Он кивнул мне, и тут же послал огненный пульсар в Иторена.

– Рен, щит! – закричал я, но уже понял, что он не успеет его поставить. Я прыгнул вперед и поймал пульсар на себя.

Мой щит мигнул и исчез. Ослабленный пульсар угодил в мое плечо, рассыпавшись на мириады угольков. Я упал на песок.

– Кирнос, жмырк тебя дери!! – Иторен кинулся было вдогонку убегающему, но сразу же вернулся ко мне. – Чтоб его съели!

– Боюсь, что эти твари… падаль не едят… ох! – я сплюнул кровью.

– Молчи. Вот, выпей. Это должно помочь.

Я сделал пару глотков из предложенного пузырька из кармана друга и, опершись на Иторена, поднялся.

В висках стучало, но было уже легче. Кровь остановилась почти сразу, но раны никуда не делись.

– Пойдем, надо догнать его и убить.

Друг только ухмыльнулся, и мы вместе заковыляли прочь от сгоревшей туши, распространяющей просто адское зловоние.

Через час я уже окончательно пришел в себя, а еще через некоторое время мы весело бежали вперед, улепетывая от очередного хриплого дыхания за спиной.

Коридор последний раз свернул, и мы вывалились на открытую площадку, где нас уже ждали практически все ученики, во главе с магистрами.

Все, как по команде повернули головы в наши стороны, раздались смешки. Я бы и сам посмеялся над собой, ибо был оборван и грязен, словно нищий и представлял довольно жалкое зрелище, но ситуация не позволяла.

Мы дружно раскатились в стороны и прыгнувшая нам в след тварь, зачерпнула только воздух. Адепты, до этого момента стоявшие плотной группой, разбежались в стороны, давая нам место для маневра.

Я обернулся и быстро оценил ситуацию. Магистры станут вмешиваться, только если это перерастет в личную угрозу. А так они дадут нам шанс проявить себя. Иторен лежал на земле и корчился от боли, похоже, что он неудачно приземлился и сломал руку.

Я запрыгал на месте и закричал, привлекая внимание твари, которой больше приглянулась беспомощная жертва. Чудище повернуло ко мне голову, и без всякого предупреждения прыгнуло. Я бросился на землю, и она пролетела мимо меня.

Пока она осоловело мотала ушибленной о скалу головой, я вскочил и поднял вверх руки.

– Utnortisss!

Огненная стена прокатилась от меня и до скалы, опалив мне брови своим жарким дыханием. Тварь испепелило на месте. Там, где адское пламя коснулось стены, она обуглилась и почернела, а песок превратился в острые закопченные камни. Я отшатнулся и упал навзничь, больно ударившись затылком. Через секунду рев пламени стих, и огонь исчез. Тишина окутала меня со всех сторон.