Я наугад открыла одну из склянок и принюхалась. Резкий, неприятный, ни на что непохожий запах. Вернув на место флакон, я уже собиралась вытряхнуть все содержимое сумки на лежак, в поисках скрытых карманов, как почувствовала, что в груди стало тесно, от недостатка воздуха, а горло схватили тиски.

Неожиданно проснувшийся колдун схватил меня за шею, с явным намерением сделать нехорошо и больно. Я ударила согнутыми локтями назад, а когда почувствовала, что хватка ослабла, и маг, тихонько охнув, отступил, резко развернулась и вмазала ему кулаком по лицу. Он взмахнул руками и грузно осел на землю, держась за разбитый нос.

– Какого жмырка, маг? – я пылала праведным гневом. Под нашими ногами был снег, и меня очень удивил тот факт, что он не обратился в пар.

– Это ты сдудела…. Дадем же в лидо? – прогнусавил он, подставляя под нос платок, выуженный из кармана.

– А зачем было душить?

– Пошутить ходел… – он обвиняющее глянул на меня из-под куска ткани, ставшего красным.

– Смешно, – я скривилась и потрогала зудящую шею. Ничего себе шутки у него!

– Одень! Ты мне нос сломада… – он оторвал от лица руку, и кровь ринулась из носа с новой силой. Да, хорошо я его.

– Так тебе и надо! Нечего за горло хватать. Теперь синяки останутся. На-ка, нюхни.

Я подсунула ему под нос склянку с красной жидкостью. Из личных запасов.

Кровь мгновенно остановилась и я кинула флакон обратно в сумку. Маг легонько потрогал переносицу, пару раз неуверенно втянул воздух через ноздри и посмотрел на меня.

– Вот уж не думал, что ты так сильно заботишься о своей внешности. Подумаешь, пара синяков!

– Одно дело, разорванная зубами риата нога, или когтями унож рука, и совсем другое, синюшные следы загребущих лап паршивого мага на моей шее!

– Они тебе пойдут, – он улыбнулся и, подойдя к своему лежаку, начал складывать вещи.

– Ну, ты нахал… – я махнула рукой и тоже стала собираться. Пора было отправляться.

– А что ты искала в моей сумке? – он накинул вещи на лошадь и затянул подпругу.

– От головы что-нибудь, – буркнула я, вскакивая на жеребца. Это движение вызвало массу протестов у моего организма, и я с трудом перевела дух. Голова вновь взорвалась болью, отчего мне даже пришлось прикрыть глаза.

Маг сначала довольно осклабился, а потом и обидно заржал, глядя, как меня корежит в седле.

– Если ты… сейчас не заткнешься… уф… я слезу и убью тебя, – я осторожно выпрямилась, с содроганием представляя ту минуту, когда конь тронется с места.

– Не умеешь ты пить, Лирра, – маг, все еще ухмыляясь, протянул мне непрозрачный флакон, из открытого горлышка которого, явно тянуло плесенью.

– Яд? – я принюхалась и с отвращением поморщилась. Ну и гадость.

– Да. Я подумал, что мы уже почти добрались до арки, а значит и путешествие подходит к концу. Поэтому пора тебя убить, – он был абсолютно серьезен, но глаза все же его выдавали.

Я примерилась и сделала большой глоток.

– Рано еще. Убьешь на переправе.

Он улыбнулся и взял у меня флакон. Несмотря на гнилостный запах и вкус, зелье действительно обладало чудодейственным эффектом. Тошнота прошла почти сразу, а головная боль утихла в течении получаса.

– А не позавтракать ли нам? – я облизнулась, живо представив уютный костерок с кипящим отваром и сушеное мясо с сухарями. Желудок снова заработал и просил завтрака, яростно урча.

– Арку проедем, и можно будет устроить привал, – на моей памяти маг впервые отказался от еды, а значит, и причина была стоящая.

Я проследила за направлением его взгляда и нахмурилась. Картина была не очень приятной. Мы только что поднялись по дороге на холм, и смогли обозреть окрестности.

Величественная гранитная арка расположилась в продолжении тракта, меж двух утесов, врезавшись в их крутые бока. Ее стройные колонны были украшены затейливой резьбой местных мастеров на все руки. Вокруг нее уже лежали высокие сугробы, и создавалось впечатление, что только присутствие этого архитектурного шедевра спасало все остальные земли от вечной зимы. Хоть и не слишком удачно, как показывал последний день пути.

У подножия ее там, где всегда стояла недреманная стража, готовая взять мзду за проезд путника в любой час дня и ночи, или же изрубить на куски любого отказавшегося платить, в беспорядке лежали растерзанные тела. На снегу багровели сгустки крови, покореженные доспехи валялись прямо на дороге. С краю стоял разоренный караван, с двумя уцелевшими лошадьми. Сумы были выпотрошены, и добро просыпалось на снег. Еще пять лошадей лежали неподвижно.

Пятеро людей, сплотив ряды и сдвинув щиты отчаянно рубились с двумя огромными пауками, бичом этих мест. Монстры были размером с небольшой дом и внушали серьезное уважение.

Вот, один из людей упал, сбитый с ног ударом одной из восьми мощных ног, а жвала быстро прекратили его мучения. Оставшиеся на ногах накрылись щитами, успевая лишь парировать, но не нападать.

Я вынула меч, раскрутила его над головой, и яростно пнув коня пятками, послала в галоп, не успев задуматься над тем, куда же запропастился пограничный гарнизон.

– Их-ха – я кинулась на правого паука, большего по размеру, и с размаху обрубила ему сразу две задние ноги. Монстр взревел и покачнулся. Пока он разворачивался, я спрыгнула с коня и, упав на колено, проехалась под его брюхом по обледенелой земле, с поднятым вверх мечом.

Остановилась я в локте от ощетинившихся мечами обороняющихся и с удовольствием услышала звук падающего массивного тела. Обернувшись, я увидела как паук, конвульсивно дергая лапами, упал на спину. Из разрезанного брюха текла кровь, пополам с какой-то слизью, проедающей дыры в камнях. Хорошо хоть на меня не попало.

Оставшийся паук, видимо сочтя меня самым достойным его противником, разметал людей и резким скачком приблизился почти вплотную. Щита у меня не было, он остался с конем, так что пришлось парировать удары лап клинком, оттягивая время.

Один из воинов, видимо решил повторить мой прием, но не учел, что под этим пауком льда не было. Он проткнул брюхо монстра, заставив его отвлечься, но увернуться от ядовитой слизи не смог, и она широкой струей потекла прямо на него.

Воин завопил и упал. Доспехи на нем буквально расплавились. Спустя всего несколько секунд он дернулся в последний раз и затих.

Паук же, не получив ощутимого урона, продолжал на меня нападать. Я начала выдыхаться, когда монстр неожиданно взвизгнул и взвился на задние ноги. Не размышляя о причине такого поведения, я пропорола его брюхо клинком, одновременно шагнув в сторону. Паук завершил оборот и упал на спину, засучив лапами. А потом все стихло.

Я посмотрела на его брюшко, из которого торчала стрела и обернулась. Ростон стоял рядом с лошадью и держал натянутый лук, в заметно дрожавших руках. Заметив мой взгляд, он опустил оружие, и слабо улыбнувшись, осел на землю.

Оставшаяся в живых троица уже отошла от шока и деловито обсуждала ход боя, попутно разделывая тушки. Острые жвала и шпоры на ногах можно было выгодно продать магам, и грех было бы бросать их на дороге. О том, что их доля в победе стремилась к нулю, если бы мы не подоспели, я тактично умолчала. Да и нет времени. Такой товар можно было бы сбыть только в Орте, а возвращаться ради десятка-двух золотых, мне не хотелось.

Я посмотрела на деловитые сборы и вытащила тряпочку из-под наплечника. Очистив клинок, я загнала его в ножны и подошла к парню, попавшему под ядовитую струю.

Его доспех развалился, а само тело превратилось в безобразное месиво с остатками костей и кожи. Все произошло настолько быстро, что парень, скорее всего до конца и не понял, что с ним произошло. Я повернулась к его товарищам и поискала глазами старшего.

– Капитан, где гарнизон? Почему вас так мало?

Молодой воин повернул ко мне голову:

– Сумолтирцы опять нарушили границу. Пересекли перевал с полусотней. Чтобы ничего не натворили, наши поспешили проводить их обратно. Пока что не вернулись.