Солнце только – только начало свой путь к горизонту, а на улицах уже начали загораться фонари(скорее всего маги расстарались, за умеренную плату, согласившись осветить город на одну ночь, подменив фонарщиков). То тут, то там, еще тусклый, не разгоревшийся в полную силу свет выхватывал парочки, прогуливающиеся под руку, или просто рядом друг с другом. Я запоздало припомнила, что в столице был свой праздник лета, иначе еще он назывался праздником Богини Русоништ – особо почитаемой в Орте – дарительницы жизни и любви.

– Ой, там музыка играет, пойдем? – Ростон просто светился от счастья, так что с моей стороны было просто неприличным скрежетать зубами, поэтому я ограничилась лишь хмурым взглядом. Еще с детства я не любила шумную толпу, а с выбором рода занятий, детская фобия превратилась в профессиональные издержки – в толпе легче всего пропустить удар, или потерять нужного тебе человека.

Ростон же, игнорируя выражение моего лица, смело схватил меня за руку и потянул в сторону площади, где как раз происходило все самое интересное. Я попыталась одернуть оскверненную им конечность, но не преуспела. Хватка у него была железная. Ну не бить же его за это?

Вся площадь была украшена цветами. Хозяин каждой лавки, счел своим долгом превзойти соседа, так что можно было сказать, что мы попали на клумбу.

Центральный телепорт сиял во всем своем великолепии, не хуже огромного фонаря. Его мягкий голубой свет распространялся по всей площади, придавая ей ни с чем несравнимое очарование. А у его подножия, перед низким каменным бортиком, находился временный помост, с которого и лилась прекрасная мелодия. Приезжий с запада музыкант играл на флейте, извлекая из инструмента тонкую и легкую мелодию.

Мы протолкались к помосту как раз в тот момент, когда флейтист завершил игру, и прихватив несколько монет, брошенных не слишком щедрыми слушателями(вечер еще только начинался), ловко спрыгнул в толпу, и буквально в ней растворился.

Я разочарованно вздохнула и хотела уже пойти дальше, но Ростон придержал меня за локоть:

– Погоди. Давай посмотрим, что будет дальше.

На помост в этот момент как раз взбирались двое магов. Оба такие же юные, как и сам Ростон. Они были похожи как две капли воды и отличались только цветом волос – один был брюнет, второй блондин, что было редкостью для наших мест. На обоих были типичные темные балахоны, которые они тут же скинули, оставшись в просторных рубашках и плотно сидящих штанах. Толпа выжидательно притихла.

– Что они делают? – я постаралась прошептать колдуну в самое ухо. Он был почти на голову выше меня, так что мне это удалось только отчасти.

Маг наклонил ко мне голову и так же тихо ответил:

– Это адепты второй… Ну или третьей ступени, – он кинул взгляд на сцену. – Будут работать с иллюзиями.

– С чем? – удивилась я. Впервые слышу, чтобы маги развлекали обычный люд, пускай и всего лишь адепты. Впрочем, я редко бывала на городских праздниках не только в Орте, но и где бы то ни было еще. Я предпочитала обменивать сомнительное удовольствие от нахождения в толпе, на свежий воздух и безлюдные просторы. Но Ростон уже повернул голову обратно к сцене.

Колдуны разошлись по разные стороны помоста и одновременно вскинули руки. Блондин, находившийся справа, выкрикнул пару слов, его оппонент, ответил длинной фразой, и началось представление.

Из рук блондина выскочила синяя струя силы, на ходу трансформируясь в голубя. Он затрепыхал крыльями и, повинуясь движениям рук мага, описал круг над частью помоста и головами зрителей из первых рядов. Я инстинктивно вжала голову в плечи, не зная чего ожидать от подобной «иллюзии».

Тем временем, из ладоней брюнета выскочила красная молния. Вспышка, грохот! Толпа изумленно охнула и подалась назад, и вот уже за голубем несется ястреб. Могучие крылья пронзают воздух, клюв сверкает, а глаза хищно горят.

Голубь вскрикнул, как настоящий, и увеличил скорость, в надежде скрыться. Ястреб не отставал. Вместе они описали два круга, и постепенно расстояние между ними сокращалось. И наконец, ястреб коснулся несчастной птицы, вновь издавшей пронзительный крик. Взрыв!

Обе иллюзии исчезли с грохотом, оставив после себя яркую цветную вспышку, озарившую всю площадь. Отдельные капли силы медленно растворились в небе, опадая почти на головы зачарованной толпе.

Несколько секунд было тихо, а потом площадь просто взорвалась аплодисментами, громкими криками, и звоном монет, застучавшими по деревянному настилу помоста. Это был настоящий успех!

– Вот это да! Ничего подобного я в жизни не видела! – я была действительно поражена искусной работой.

– Понравилось? Я тоже скоро так смогу, – он широко улыбнулся.

Я посмотрела на него и улыбнулась. Как хорошо все-таки быть уверенным в своем будущем. Он знает, когда перейдет на следующую ступень, знает, когда откроется ветвь, знает, что ему нужно будет изучить. А я? Что знаю о себе я? Может, именно поэтому я так остро воспринимаю все его попытки подружиться? Потому что мое будущее в отличие от него не просто неопределенно, а крайне туманно?

Видимо последняя мысль отразилась у меня на лице, потому что маг слегка нахмурился и произнес:

– Лирра, что случилось?

Я лишь мотнула головой. Ничего.

Праздничный гомон толпы, расколол колокольный звон и люди потянулись к храму – праздник предполагал дары главной статуе Богини, приносимые каждым горожанином после захода солнца.

Колокол на главной башне храма извещал народ не только о том, что Богине требуется уважение. Служители звонили каждый час, сообщая время, начиная с восхода, и до самого заката. Еще колокол использовали как оповещение о пожаре или войне. Особый набат был известен каждому горожанину с малолетства – не проходящая война с риатами и филорами не давала покоя.

Все это поведал мне Ростон, пока мы шли к главным воротам храма, вместе с празднично разодетыми жителями. Я побоялась, что меня не пустят внутрь, из-за того, что я была не в платье, как прочие девушки, а в доспехах, но служители, стоявшие у входа, лишь попросили меня сдать оружие, что я проделала без всяких возражений.

– Откуда ты столько знаешь об Орте? – я передала кинжал в руки худенького мальчишки, в рясе служки.

– Мой учитель много рассказывает мне о нашем мире. Мы любим поговорить на закате, когда дневной урок выполнен.

– Он-то и ждет тебя в долине?

– Нет, – он слегка замялся. – Я должен добраться до хижины на северном склоне. И забрать там некий предмет, а затем доставить его обратно. При помощи телепорта – для экономии времени. Это мое задание, перед тем как я приступлю к занятиям, которые направлены на открытие ветви.

– А разве ты не сам должен туда доехать?

– В условии говорится, что я могу взять себе провожатого, но не уточняется, что это может быть только служитель храма, – он подмигнул мне.

Я понимающе улыбнулась. Мальчишка решил схитрить, но я не видела в этом ничего плохого. Кто бы поступил иначе на его месте?

– Что-то я ни разу не слышала о подобных развлечениях.

– А знаешь, о скольких вещах ты еще не слышала?

Это точно. Но вряд ли он слышал больше меня.

– А если ты погибнешь?

– Значит, я не достоин стать магом.

Сурово. Хотя со своим уставом в чужой монастырь… Кстати, о монастыре.

За массивными коваными воротами, распахнутыми настежь, по случаю праздника, начиналась территория храма.

Здесь не было мрамора, коим была вымощена центральная площадь. Вместо него была насыпана мелкая галька, образующая извилистую тропу, а по бокам ее вообще располагались бесконечные клумбы, усеянные множеством цветов.

Внутри храма было много места, да и люди постоянно заходили-выходили, так что никакой давки не было. Статуя Богини Русоништ стояла в центральном алькове, прямо по центру храма. Она изображала молодую женщину, одетую в легкое летнее платье, облегающее стройную фигуру. На ее ногах были туфли горожанки, а на голове лежал венок из полевых цветов. Распущенные волосы расплескались по плечам, добрые мудрые глаза смотрят с любовью на каждого входящего.