Мое внимание привлекла девушка в простом шлеме и недорогих, но добротных доспехах. В ее руке был не меч, а глефа с укороченной рукоятью. Именно этот странный выбор клинка и привлек мое внимание.
В школе нас не ограничивали выбором оружия. Каждый будущий наемник, месяцами подбирал себе клинок, с которым он будет сражаться всю свою жизнь. Наставники заставляли нас пробовать все, прежде чем разрешали интенсивные тренировки с тем или иным видом оружия.
Я помню, как впервые взяла в руки глефу. Ее выбирали лишь десять из сотни – она была тяжелой, не сбалансированной, но невероятно острой и мощной. Под ударом этого клинка сминались доспехи и ребра. В умелых руках, глефа превращалась в безжалостное и смертоносное оружие, пострашнее меча. Тем более, мне было странно видеть его в руках девушки.
Я перевела взгляд на ее лицо. Что-то смутно знакомое шевельнулось в памяти. Девушка улыбнулась, а я открыла рот.
Она прижала палец к губам. Я закрыла рот и укоризненно покачала головой. Вот уж свезло, так свезло. А еще думала, почему Арка одна и где же принцесса. Лучше бы мне было этого не знать.
Послышался звук рога и людской гомон вокруг меня мгновенно стих. Впереди я разглядела Жувса, проезжающего вдоль строя. Его могучий голос был хорошо слышен даже здесь:
– Воины! Собратья по стали! Сегодня день великой битвы и мне выпала честь вести вас к победе! Вы доказали свое мастерство не словом, но делом. Вы – надежда и опора короля. Вы – элитные части армии. Вы принесете своей родине мир и процветание. Долой разделение долины! Долой общие поля! Долой тиранию Сумолтира!
– Долой! – подхватил весь строй, потрясая оружием.
Я стоял и смотрел, как холодное солнце борется с мраком ночи. Тучи заполонили все небо, но я все равно чувствовал, что светило выплывает из-за горизонта. С каждой минутой становилось все светлее и светлее.
Нас растолкали и построили еще два часа назад. Мы оставили свой костер, похватали оружие и пошли вслед за Нишусом. Он остановил нас лишь, когда мы отдалились от лагеря на полверсты. Вражеская стоянка, с ее кострами, была отсюда прекрасно видна.
Я принял решение не одевать куртку. В бою она будет стеснять мои движения, а когда мне станет жарко, скинуть ее мне не удастся. Поэтому я предпочел померзнуть сейчас, чтобы чувствовать себя комфортно потом. Но о своем решении, я пожалел уже через час. Руки онемели, меня трясло, а уши и нос и вовсе грозили отвалиться. Глядя на мои мучения, Ботис стянул с себя свой тулуп и накинул на меня:
– Согрейся. Потом отдашь.
Я благодарно покивал и поспешил как можно плотнее закутаться, не оставляя ни единой лазейки холоду. Старпом только хмыкнул.
Когда начало светать, стали подтягиваться солдаты. Они выстраивались позади нас, образуя мощную преграду для отступления. Передние ряды сжимали в руках пики. Нас не растягивали вдоль строя, а так и оставили – восемь рядов по шестьдесят человек. Первые три – пикинеры – в основном из провинившихся солдат, которым не доставляло никакого удовольствия стоять рядом с нами, за ними два ряда лучников, преимущественно мальчишек, и еще три мечников. Получался небольшой кулак. Если мы не разрушим строя и не разбежимся, то сможем врезаться в ряды противника и нанести им значительный урон. Только бы наемников не было.
При одной только мысли, что мне придется сражаться против кого-нибудь вроде Лирры, становилось дурно. Перед глазами до сих пор стояло это каменное лицо в тот момент, когда ей пришлось направить меч против одного из своих. Это же не человек – воин, созданный убивать. Несмотря на то, что женщина.
Во вражеском лагере тоже началось движение с рассветом. Первые батальоны начали выстраиваться с левого фланга. Это были конные воины, но отсюда мне было не видно, солдаты они или нет. Затем подтянулись еще и еще, и все верхом. Наш отряд был пешим, за исключением капитана, что мне сильно не понравилось.
Мы не устоим против верховых. Они успеют разогнать коней и смять нас, словно хлипкий забор.
– Эй, Нишус! А не пора ли нам оседлать лошадей? Конные из нас котлету сделают, – это подал голос один из пикинеров. Похоже, что возникшая проблема волновала не только меня одного.
– Заткнись! – капитан огрызнулся. – Твоя жизнь принадлежит Императору, а он решил, что конь тебе не положен.
Я только хмыкнул. Моя кобыла была продана за ненадобностью на том берегу. Пустить ее на мясо для волка, у меня тогда рука не поднялась.
Сейчас Уфус стоял рядом со мной, чуть сдвигая наш ряд относительно впередистоящих. Нишус косился на меня и сурхака, но пока что молчал. Попробовал бы он мне что-нибудь сказать о ненадлежащем месте для волка, я бы вызверился на него почище самого Уфуса.
Внезапно послышались звуки и солдаты передали приказ: «На колени!»
Нишус повторил его для нас, одновременно спешиваясь:
– На колени! Верховный дайн прочтет молитву.
Вся армия, как единое целое, преклонила колени и опустила головы. Я не видел дайна и плохо представлял, как пройдет молитва, поэтому просто прикрыл глаза и постарался как можно искренне попросить Богов:
«Позволь мне, Оленсис, Уфусу и Ботису пережить этот день. За это можете требовать с меня любой платы».
Послышался перестук копыт – я чуть поднял голову и повернул ее на шум. Это был Зотис собственной персоной – верхом на белоснежном жеребце, в белых одеждах, с развевающимися седыми волосами. Он был похож скорее на какого-то Бога, чем на его служителя. Его жеребец замер прямо перед нами.
– Чада мои! Да благословен будет каждый из вас! Да не убоится он сегодня ни огня, ни меча. Да ниспошлют Боги мир в ваши души и сердца. Все вы – любимые дети наших милостивых Богов, сегодня очищены от ваших грехов. Каждый, кто погибнет на поле брани, испив варварской крови, нынче же будет пировать в высших чертогах! Не усомнитесь в бою и да простятся вам все ваши прегрешения, во веки веков. Слава десяти!
– Слава! Слава! Слава!
На левом нуваском фланге царило беспокойство. В основном, из-за ящеров, стоящих среди солдат. Им не нравился снег, не нравился лед, по которому нельзя было ступать так же уверенно, как и по земле, и им не нравилось соседство с риатами. Звери рычали, размахивали хвостами и норовили сбежать с поля боя.
А капитану Морину не нравилась его позиция. В самом центре фланга, за мощными хвостами ящеров, стоящих вперемешку со всадниками. Его конь фыркал и все порывался податься вперед и наступить на толстый коричневый хвост. Приходилось его осаживать.
Впереди виднелись стройные ряды воинов в белых одеждах – дайны, как кто-то признал позади него.
Они были совсем не похожи на служителей Русоништ, которые приехали вместе с магами. Они не спрятались в обозах, читая молитвы, а взялись за оружие. Капитану лишь оставалось надеяться, что владеют они им из рук вон плохо, и их спокойствие – лишь видимость.
Сам же он сейчас думал о том, что ему так и не довелось больше увидеть Лирру. После того, как они приехали в лагерь, Морина загрузили работой. Ему и капитану Лонту поручили обучение и тренировку юнцов, заканчивающих последние курсы в школе. Им нужно было объяснить тактику, рассказать о возможных противниках и построить согласно их умениям – самых слабых в центр, сильных – по краям.
Все это отнимало много времени и сил, и Морин лишь краем уха слышал о том, что Лирре и Ростону доверили какое-то ответственное задание и они опять покинули лагерь.
Ящер хлестнул хвостом, напугав и Морина и его коня. Жеребец попытался было взбунтоваться и встать на задние ноги, но капитан ударил его кулаком между ушами, заставив замереть на месте. Этот бунт напомнил ему о его семье. Ведь именно из-за нее, он и оказался сейчас в центре, а не впереди фланга.
На передовую ставили только тех, кто уже обзавелся тремя и более детьми, или вырастил сына до того возраста, когда бы он смог уверенно держать в руках оружие – приказ короля. У Морина было двое детей. Красавица Иришта – маленькое, хрупкое создание с серыми глазами и рыжими волосами. И смелый Алекши – гордость матери. Они совсем не были похожи на Лирру, или же Аркани – чего больше всего хотелось самому Морину. Это были копии матери – дочери королевского пекаря. Его жена была красавицей и лучшей для него партией – об этом говорили все. Но сам Морин был уверен, что гордая блондинка с острым взглядом и волевым подбородком подошла бы ему больше.
