– Молчать! – старик встал. – Вы пойдете вдвоем не потому, что так хочется мне или вам. Сам Император повелел отправить двоих, а значит так тому и быть. Или ты хочешь оспорить его волю?

Я сильно сомневался, что Ясилиусу было до нас хоть какое-то дело и слова советника не могли убедить меня в обратном. Но почему со мной должна идти Оленсис? Что еще мы должны сделать, помимо передачи условий?

– Нет. Не хочу, – едва выговорил я.

Советник сел на место и сложил руки на столе.

– Итак, Император решил предложить варварам сдаться…

– Сдаться? – я не вполне его понял.

– Это простая милость сильного к более слабому. С нашими союзниками мы стали могущественнее, а значит можем себе позволить такие жесты. Поверженные без войны, конечно же, будут сопротивляться, но это мы решим с помощью пьяной колоды. Пара голов в корзине и за Императором закрепится звание «Властитель мира».

– Это хорошо, если удастся обойтись без войны, – теперь я понимал, что на мне лежит огромная ответственность.

– Безусловно. Поэтому ты предложишь им еще кое-что. Запоминай.

Он выложил условия Императора. Я старался запомнить слово в слово. В итоге оказалось, что варварам после сдачи оружия, спокойной и вольной жизни не гарантировалось. Им полагалось в добровольно-принудительном порядке покинуть свои города и уйти в горы, на бесплодные земли. Вернуться они могли только в качестве рабов или чернорабочих.

Когда советник закончил, я посмотрел на бледное лицо Оленсис. Она ничего не говорила, но мне все было и так понятно. Единственное, что меня волновало в данную минуту, что смогу ли я договорить, прежде чем варвары отрубят мне голову?

– Запомнил?

– Да, – я с трудом сглотнул. Во рту было сухо, как в пустыне Тирера.

– Хорошо. У вас есть полчаса, чтобы попрощаться с друзьями, если таковые имеются. Затем стража проводит вас до границы лагеря. И еще… Запомните все, что увидите, как знать, что может случиться в варварском стане.

У меня перехватило дыхание. Уже? Попрощаться…

Мы поклонились советнику и вышли. Я вдохнул свежий морозный воздух полной грудью. Опять шел снег, но ветра не было. Руки дрожали, и я поспешил сунуть их в карманы. Парламентеры… Соглядатаи… Смертники?

– Надо сказать Ботису, – голос Олен был странно глухим.

– Да. Пойдем. Хорошо бы еще с Уфусом попрощаться, может быть, он прибежит…

Мы вернулись к нашей стоянке, в самой дальней точке лагеря. В такую рань основная часть солдат еще спала. А вот мальчишки, проходящие обучение уже сновали у костров, разжигая потухшие за ночь и кипятя воду для завтрака.

Наш огонь горел, но возле него сидел только Ботис. Остальных опять забрали на различные работы. Кто-то говорил вчера, что армия привезла с собой пушки и нужно будет установить их в нескольких местах. Может быть, ребят забрали делать помосты?

Старпом повредил руку вчера – ему сделали перевязку, и дали отдых. Рука слушалась плохо, и он всерьез переживал, как будет держать топор.

– Привет, – я сел поближе к огню и протянул к нему ладони.

– Привет. Где вы были? Все уже давно работают.

– Мы пришли попрощаться, – я не стал отвечать.

– Пора? Может, все еще обойдется? – он встрепенулся и посмотрел мне в глаза. Я покачал головой. Он опустил взгляд в огонь.

– Я хочу тебя попросить… – я расстегнул верхнюю пуговицу на куртке. – Присмотри за Уфусом. Расскажи ему… Он поймет.

– Ладно, – его голос был глухим.

Оленсис подкинула дров в огонь и тихо произнесла:

– А мне так хотелось в последний раз увидеть море…

Я поежился. Она хотела увидеть воду, а я хотел снова оказаться в лесу, в то беззаботное время, когда мы с сурхаком добывали себе еду, грабя купцов на тракте. Но теперь я живо представлял себя на пару с Олен. И знал, что этому не бывать никогда. Ботис больше не сказал нам ни слова. И я его понимал. Как выразить словами то, что у тебя на душе? То чувство, когда твои друзья идут умирать, а ты остаешься?

Стражники проводили нас до противоположного края лагеря и сразу же развернулись обратно.

Пока мы шли к варварам, я все высматривал волка. Он как всегда охотился и я даже не представлял где.

– Я хотела сказать… Я люблю тебя… – она шла рядом и держала меня за руку. Я сжал ее ладонь.

– Я тоже тебя люблю. Я тоже… – я улыбнулся ей, несмотря на ужас всей ситуации.

– Ой, смотри! Уфус! – она показала вперед.

– Где? А, вижу. Эй дружище! Иди сюда.

Сурхак поднял голову и потрусил к нам. Он подошел ко мне и потерся головой о штанину. Я потрепал его за ушами и присел рядом с ним. Взял его за голову обеими руками и посмотрел в глаза.

– Мы больше не увидимся, друг… – я помолчал. Волк, не моргая, смотрел на меня. – Слушайся Ботиса. Теперь он будет о тебе заботиться.

Я погладил сурхака по голове и встал:

– Иди, – я махнул рукой и пошел вперед, с трудом переставляя деревянные ноги.

Уфус сделал неожиданно резкий выпад и схватил меня за штанину зубами. Несмотря на плотную ткань, я все же почувствовал остроту его клыков.

– Ты что? Отпусти… – я дернул ногой. Волк зарычал, ткань затрещала.

– Уфус! Прекрати сейчас же! – я уже начинал злиться. Перед глазами стояла какая-то пелена, мешавшая видеть. Сурках начал рвать штанину, мотая головой туда-сюда.

Я хотел было ударить его – все-таки мне было уже не до шуток, здоровый волк запросто мог разорвать меня на части, но Олен остановила меня. Она присела рядом с безумствующим волком и принялась спокойно и тихо говорить с ним:

– Уфус, отпусти Кина, ты же все понимаешь. Ты знаешь, что он бросает тебя не просто так, а потому что не хочет, чтобы тебя убили. Кин поручил тебя Ботису, потому что тот действительно будет заботиться о тебе.

Уфус наконец-то отпустил меня. Я тоже присел и положил ему руку на голову:

– Уходи, друг. Не нужно тебе больше думать о нас…

Сурхак лизнул мою руку. Потом сделал выпад и начал с остервенением вылизывать мое лицо. Я услышал, как он начал скулить.

– Похоже, что он привязан к тебе больше, чем ты думал… – Оленсис задумчиво погладила его по спине. Уфус бросился лизаться к ней – любимая засмеялась.

– Ну, мы же не можем его взять с собой!

– Пусть идет. Он сможет за себя постоять, в случае опасности.

– Хорошо. Только ты должен сразу же убежать, как только станет жарко. Ты меня понял?

Сурхак вильнул хвостом.

– Отлично. Пошли.

Во вражеском лагере нас засекли примерно в полутора полетах стрелы. Мы шли, не торопясь, но и не медля, не прячась. Сначала в нас просто тыкали пальцами, но затем, я увидел небольшой отряд из пяти всадников, выехавших нам навстречу. Спустя пару минут они окружили нас плотным кольцом. Мы остановились.

– Что вам нужно? – молодой капитан в легком доспехе, с луком у седла, с трудом удерживал горячего скакуна.

– Переговоры, – я как мог, прикрыл спиной Олен. – Мы посланы к королю Махамеру VI, дабы передать ему волю Императора.

– А-а-а… – капитан закивал. – Это хо-о-ошо. Хлош! Скачи к гене-а-алу, пе-едуп-еди.

– Есть капитан! – мальчишка на вороной кобыле потянул поводья, и послал ее в галоп.

– Мы вас п-о-оводим, – капитан глянул на сурхака. – Зве-й с вами?

– Да, – я кивнул.

– На людей не кидается? Тогда пошли.

Они не спешились – так и ехали шагом до самого лагеря.

Нувасцы провожали нас хмурыми взглядами, но за оружие не хватались. Больше всего их интересовал волк, идущий справа от меня, почти вплотную к ноге.

– Ждите, – капитан сделал знак своим и они оставили нас возле большого шатра.

– Смотри, это наемницы? – любимая потянула меня за рукав, показывая на группу девушек, проходящих мимо.

Они были одеты в сияющие доспехи, явно искарского происхождения. Под броней виднелись теплые куртки и штаны, защищавшие от холода и ветра. Оружием им служили мечи и щиты. Девушки весело смеялись, не замечая никого вокруг.

– Похоже на то, – я проводил их взглядом.

Они прошли в ту сторону, где находилось то, что я никак не ожидал увидеть здесь, в ледяной пустыне.