Асиры! Или их воины.

– …и ещё, мой господин, многие жители Чулака узнали в этих воинах тех джаффа, что пропали вместе с Братаком, и теперь не знают, что делать…

Да, Владыка Веттин поведал ему о судьбе тех джаффа, что раньше служили ему, и он принял сказанное к сведенью. Теперь эти…викинги…прибыли на Чулак за своими семьями. А раз не воспользовались чаппа-ай, и их прибытие не обнаружили патрульные корабли…

– Сколько этих воинов, Таррак?

– Полсотни, мой господин.

…Значит, они прилетели на крупном корабле, и сейчас на орбите Абидоса один из фрегатов или крейсеров асиров. А, может быть, и не один.

Апофис отошёл к стене и отодвинул дверцу, скрывающую нишу, в которой находился пелтак, универсально контрольное устройство, и включил его в режим широкой передачи. Гоаулд ни на мгновение не сомневался, что асиры внимательно следят за всем происходящим на Чулаке.

– Я – Апофис, Владыка звёздной системы Чулак. У меня мир с Империей всех асиров, и потому прошу командира Имперского корабля выйти на связь.

Несколько десятков секунд ничего не происходило, но затем перед Апофисом появилась фигура молодого мужчины, одетого в традиционный для асиров чёрный плащ. Его тёмно-рыжие, почти красные волосы свободно спадали на плечи, а взгляд зелёных глаз нёс в себе скорее холод, чем тепло.

– Я – принц Генрир Эрарик из Дома Эрарика, приветствую владыку Чулака Апофиса. Таррак, стоящий на коленях у входа в зал, едва заметив голограмму асира, сжался ещё более, стараясь стать как можно незаметнее. Видимо, для джаффа уже не было секретом, что в галактике появилась новая безжалостная сила.

– Благодарю благородного принца за посещение моей скромной обители. Что привело могучего асира на бедный Чулак?

– Нужда моих воинов, владыка Апофис. Они жаждут воссоединиться с семьями, и я не люблю отказывать им в мелочах, – на устах принца застыла холодная усмешка, которая подтвердила мысль Апофиса: десяток хаттаков, патрулирующих систему, не станут для асира серьёзной проблемой. А вот неаккуратные действия местных джаффа вполне могут обернуться для Апофиса значительными неприятностями.

Апофис с пониманием кивнул, глядя на Таррака, сжавшегося под взглядом своего господина ещё больше.

– На Чулаке вашим викингам не причинят никаких неудобств, принц Генрир, – гоаулд строго смотрел на Первого воина, страстно желающего научиться не дышать, – мои джаффа чтят Империю всех асиров и её воинов, и с пониманием отнесутся к их нуждам.

– Благодарю тебя, владыка Апофис, за проявленное доброе отношение. Надеюсь, и в дальнейшем между нами не возникнет недоразумений, – голограмма принца растаяла, но гоаулд ни на мгновение не усомнился в том, что могущественный асир продолжает отслеживать каждое его действие.

– Таррак!

– Слушаю, мой господин!

– Отправляйся в город и окажи любую помощь, которая может понадобиться викингам, воинам асиров. Ты все ещё здесь, джаффа?

Глядя вслед убегающему Тарраку, Апофис подумал о том, что подчиняться сильному и справедливому господину, как это всегда делает его отец Ра, неважно, кто, он, – Менеф, Апеп, Аток или Константин Эрарик, – совсем неплохо. Даже для гоаулда искренне склониться перед более могущественным владыкой вполне допустимо, если основой власти являются защита и справедливость.

Может быть, последовать примеру отца?

СУДЬБА ВЛАДЫКИ БААЛА

Мидхейм, Да Кара.

Впервые за всю свою долгую жизнь Баал почувствовал себя беспомощным. Страх – даже ужас – он испытывал и раньше, но всегда оставался какой-нибудь выход: убежать, спрятаться, отступить. Сражаться, наконец,…или попробовать договориться, если победить невозможно. А если ничего из перечисленного не сработает, всегда можно найти врага своего врага и попробовать договориться уже с ним.

После изгнания Ра с Терры владыки, назвавшиеся его вассалами, начали серьёзно теснить Баала, отбирая у него одну звёздную систему за другой. В отчаянии Баал обратился к древнему врагу Ра и предложил тому свою службу и свои войска. Великий Сокар принял присягу у нового вассала, и получил, помимо ежегодных выплат дани, уникальную возможность узнать больше о тактических и технических разработках Ра. Это позволило Сокару и Баалу установить прочный паритет с вассалами Ра – Апофисом и Херуром. В благодарность за помощь Баал получил спокойствие на границах своего домена и возможность спокойно заниматься исследованиями артефактов, оставшихся от Древних.

Многие тысячи лет Баал занимал позицию верного вассала Сокара, что позволило освоить и подчинить множество планет галактики. Впрочем, Сокар считал всю захваченную территорию своей, а Баал предпочитал не акцентировать внимание господина на этом вопросе, позволяя Сокару полностью сконцентрироваться на непрекращающейся войне с Апофисом и Херуром. Баал же, вернув под свою власть ранее утраченное, с удовольствием занялся изучением наследия Древних, оставшегося на контролируемой им Да Каре. В мире и спокойствии он провёл уже несколько столетий, с каждым годом всё более приближаясь к раскрытию волнующей тайны "Происхождения" и "Вознесения".

Но сейчас…

Открытие гипертуннеля на расстоянии десятка световых секунд от Да Кары не застало патрули врасплох, сразу четыре звена глайдеров и два хаттака заняли позиции, позволяющие им контролировать любого хашака, осмелившегося посягнуть на пространство владыки Баала.

Шок, который испытали джаффа, увидев выходящую из гиперокна колесницу асгардов, передать невозможно, но командир патруля нашёл в себе силы связаться с господином и доложить о…

К этому времени перед испуганными джаффа находилось уже с десяток "колесниц", два десятка "боевых повозок" и ещё один настоящий монстр, раза в два больше и без того огромной "колесницы" асгардов.

Неужели "поросята" решили начать собственную игру?

– Верховный командующий Флотом Асгарда Тор приветствует владыку Баала! – В окне коммуникатора появилось розово-серая морда с узкими тёмными глазами.

Гоаулд обвёл взглядом почти пятьдесят – одних только "колесниц" пятнадцать! – кораблей Асгарда, пришедших к нему в гости из столь внезапно открывшегося гипертуннеля, и почувствовал, как беспомощное оцепенение охватывает его. Да, систему патрулировали почти шесть десятков хаттаков, и для любого другого противника они стали бы непреодолимой силой. Но для кораблей Асгарда их трудно было бы оценить даже как препятствие – мелкая заминка на пару минут боя, и всё.

– Что привело тебя в пространство…Да Кары, верховный командующий Тор? – Баал знал, что Асгард не признаёт территориальные претензии гоаулдов, но до сих пор относился к ним безразлично. – Ты пришёл меня уничтожить?

И без того узкие глаза асгарда превратились в щёлки, и он отрицательно покачал головой.