– Оу!

– Что? Не может быть!

– …и взят на абордаж…

– Тише, уважаемые коллеги, – призвал всех к порядку Фрейр, – тише, прошу вас. Дайте конунгу завершить свой рассказ!

– …неизвестным противником, – как ни в чём не бывало, продолжал Тор. Это событие в нём уже давно перегорело. – Все отряды "Валькирий" оказались выведены из строя неизвестным нам нелетальным оружием, никто не погиб, – быстро добавил Тор, предупреждая очередную вспышку возгласов и криков. – Да-да, экипаж и личный состав хирдов в порядке. Здоровье каждого из них соответствует норме.

Консулы совета напряжённо затихли.

– После полной – я подчёркиваю – полной нейтрализации искина и всей команды "Вальхаллы" один из напавших…гм-м…побеседовал с командиром корабля ярлом Эгиром, дав пояснения неожиданным для нас агрессивным действиям…

– Прости, что вновь перебиваю тебя, конунг, – не смог сдержать удивления Фрейр, – на каком языке шла эта "беседа"?

– На оталийском, консул, – сухо ответил Тор. – На вполне понятном неплохом оталийском. Представитель противника говорил с очевидным напряжением, будто подбирая слова, но они и их смысл были вполне понятны.

"Видимо, даже Эгиру", – подумал Фрейр, кивком поблагодарив за ответ.

– По окончанию "беседы" всё оружие и оборудование "Вальхаллы" было неизвестным нам способом изъято нападавшими, а сам корабль принудительно отправлен в гиперпрыжок на Ориллу, где благополучно всплыл примерно в полумиллионе километров от центрального ремонтного дока. На крейсере остались, без преувеличения, только голые стены, поэтому его сразу отбуксировали в ремонтный док, где в настоящее время он и проходит переоснащение.

– То есть, ты хочешь сказать, конунг, – для Фрейра сегодня одно открытие следовало за другим, да и не только для него, – что атакующие…

– Как показал анализ всех имеющихся у нас фактов, их было двое, – с виду невозмутимо заметил Тор.

– …вдвоём напали на наш самый мощный крейсер, обезвредили всю команду, никого при этом не убив и не причинив ущерба…

– …это не совсем так, консул. Несколько хирдманов получили серьёзные травмы, пытаясь оказать сопротивление атакующим. Они открыли по ним огонь из бластеров, а в ответ те применили…хм-м…неизвестное оружие, которое отбросило наших воинов прочь. В результате хирдманы потеряли сознание.

– Их ведь не добили, если я правильно услышал твой рассказ, Тор? – Конунг кивнул. – То есть, противник старался не причинять ущерба высокоразвитым разумным существам, которые изо всех сил старались его уничтожить, да? А потом выпотрошил наш самый мощный, самый сильный корабль, оставив его без оружия и защиты, и, как пустую консервную банку, пинком отправил прочь, опять-таки стараясь не повредить разумным на борту? Вам это ничего не напоминает, коллеги?

– Древние!

– Древние вернулись!!

Тор откровенно поморщился.

– Я попросил бы вас не спешить с выводами, коллеги. Ознакомьтесь сначала с записью той самой "беседы", которую "чужой" проводил с ярлом Эгиром. Хочу обратить внимание Совета, что командир "Валькирий" был поначалу полностью парализован, и без разрешения "чужого" не мог сказать ни слова. Прочих членов экипажа захватчики просто отключили, так что никто из них не помнит ничего до самого момента всплытия в Орилле.

Конунг передвинул стир на контрольном пульте, и перед притихшим Советом появилась командная рубка корабля, как её видел в те мгновения Эгир. Дверь медленно открылась, и внутрь вошла, точнее, вплыла, высокая фигура, скрытая под угольно-чёрным плащом с капюшоном, скрывающим лицо.

– Анализ полученных данных показывает, что данная одежда – по крайней мере, её видимый внешний слой – является неизвестным нам видом силового поля, – стараясь говорить бесстрастно, прокомментировал происходящее Тор.

Фигура по-хозяйски осмотрелась, поворачивая капюшон из стороны в сторону, а затем уверенно направилась к окулярам камеры. В какой-то момент лицо под капюшоном должно было открыться, и консулы Совета непроизвольно подались вперёд. Их постигло разочарование: внутри капюшона клубилась тьма, такая жуткая и беспросветная, что всех передёрнуло.

– Хочешь что-то сказать? – Слова оталийского языка звучали отчётливо, но в них присутствовал какой-то посторонний оттенок, шипение, что ли – говори, раб, я слушаю, но не испытывай моё терпение…

"Чужой" махнул затянутой в перчатку рукой, с виду очень похожей на человеческую.

– Обращаю внимание Совета, – продолжил свой комментарий Тор, – размеры фигуры, форма руки очень похожи на человеческие. Язык правильный, но с небольшим акцентом, а вот слово "раб" с подобным оттенком, да ещё в отношении оталийца… – конунг покачал головой, – ни один Древний никогда не произнёс бы такое! Теперь дальше…

– Кто вы? Что вы хотите? Почему вы напали на нас? – Эгир скорее блеял, чем говорил, но ни один из консулов Совета не позволил себе даже мимолётной усмешки. Каждый из них, ставя себя на место командира "Валькирий", лишь ёжился от озноба, вызванного ожившим ужасом.

"Чужой" среагировал лишь на последний вопрос, удовлетворённо кивнув капюшоном.

– Оталийцы! Вы добились многого. Стали наглыми, самоуверенными,…забавными! Твой боевой корабль, ярл, по-хамски вторгся в пространство Империи Асир!

– Но…

– Молчи. Знаю, что ты не знал, и лишь по этой причине сегодня никто из вас не пострадал. Я отпущу тебя, раз так хочет Император, лишь незначительно наказав. Просто, чтобы сбить спесь. Запомни, оталиец, и передай остальным: теперь ходите в Мидхейме с опаской, здесь вы отныне не самые сильные. И за вторжение в пространство асиров, и за любое действие в нём, которое Империя сочтёт агрессивным, виновные будут строго наказаны.

– Но как мы можем знать, какая из звёздных систем – ваша?

– Об этом вы получите своевременное уведомление. Но привыкайте: Империя претендует на весь Мидхейм. Мы здесь только появились, пока нас мало, но день ото дня будет больше. Сейчас нас устраивает Мидгард, потом возьмём остальное. Смиритесь с этим!

– Но, если мы идём на уступки, может и вы что-нибудь предложите взамен, – нашёл в себе силы робко поинтересоваться Эгир, – ведь дела обычно делаются именно так.

– С-с-смелый, какой с-с-смелый раб! Было бы занятно тебя усмирить!! – То ли зашипел, то ли рассмеялся чужой. – Но за отвагу я, пожалуй, приложу свои усилия для того, чтобы Император всех асиров помог вам с репликаторами,…слышал, что у вас с ними сложились трудные отношения? Чудненько!

Над повёрнутой вверх ладонью чужого неизвестно откуда возник и завис странный шарик, по экватору которого шли светящиеся синим кружки. Лёгким жестом асир заставил переместиться это устройство в руки Эгира.