Перед Константином появилась голограмма Красного Облака.

– Фрегат противника захвачен, Атэ. Пленных – восемнадцать, убитых и раненых ни со стороны противника, ни среди твоих воинов нет.

– Прекрасно, Красное Облако. Генерал Братак будет гордиться тобой. Всех пленных – в пустое помещение, в охрану – двух воинов. Оставь ещё четыре двойки для контроля фрегата и возвращайся. Благодарю за отличный бой!

– Служу Империи, Атэ!

– Генри, возьми несколько асиров и разберись с искином и системами корабля. Прежде всего, меня интересует вопрос о его возможностях в защите и атаке.

– Хорошо, отец, уже иду.

– Мой Император, – голограмма Братака появилась перед Константином.

– Слушаю тебя, генерал.

– Сир! Противник в количестве около двух сотен человек с лёгким лучевым вооружением проник в шахту бункера и укрепился. В настоящее время он зажат между твоими воинами и волианцами. Прямая атака может привести к потерям. Прошу поддержать атаку орбитальным ударом!

– Сьёрд, – Константин подчёркнуто тихо обратился к генералу по имени, – напомни, каким оружием пользуются враги?

– Лучевым, сир.

– У тебя в достатке дымовых гранат? Какова эффективность лучевого оружия в плотном дыму или тумане?

– Резко падает, сир, – тихо ответил Братак. – Извини, государь, я настолько отвык от всех вариантов лучевого оружия, что сразу не сообразил.

– В помощь тебе я пришлю звено истребителей-бомбардировщиков.

– Разреши действовать дальше, государь!

– Иди, Братак, не жалей врага и постарайся никого из моих воинов не потерять! 'Дракон', ты можешь локализовать планетарные Врата?

– Подтверждаю, мой Император.

– Транспортная система может перенести их на орбиту прямо в открытый космос?

– Да, государь. Как только исчезнет гипертуннель, связанный с этими Вратами.

– Приступай. Пусть для подкреплений ашенов это станет сюрпризом!

– Гипертуннель пока стабилен. Движение материальных тел через врата отсутствует. Перехвачена радиопередача через Врата!

– Вот как? Радиопередача! Значит, они слабее технологически, чем я думал. Передача расшифрована?

– Ничего сложного, сир. Язык ашенов, как и волианцев, относится к кельтской группе с большим или меньшим влиянием языка Древних. Вот почти точный перевод: 'База! Наши силы атакованы неизвестным противником, корабли поддержки уничтожены или захвачены. Веду бой…'

– Хм-м,…удар из пушек по Вратам вызовет нестабильность открытого гипертуннеля?

– Да, сир, – без промедления ответил искин.

– Тогда – огонь. Как только туннель исчезнет, перемещай Врата в космос!

– Исполняю, сир!

– Отец!

– Да, Генри?

– Фрегат ашенов под нашим контролем. Вооружение – энергетическое, лучевые пушки, слабее наших плазменно-импульсных, но сильнее тех, что на вооружении гоаулдов. Щиты слабые, и обеспечить защиту от наших атак неспособны. Корпус – композит триния и титана, двигатели – лучевые, тяга слабая и уступает даже кораблям гоаулдов, гипердвигатель примитивный, прыжковый, с дальностью не более сотни световых лет…

– 'Дракон', передать эту информацию на корабли флота. Ты разобрался в управлении этой лоханкой, сын?

– Было нетрудно.

– Передай управление лейтенанту и займись переговорами с волианцами как принц Империи всех асиров. Лучше с борта своего крейсера, сын. Остальные пусть продолжают допросы и подготавливают этот…фрегат…к совместным действиям в составе флота.

Мидхейм, система Ашен,

Пространство Конфедерации Ашенов.

Десять из двенадцати крейсеров Первого Имперского флота вышли из гипертуннеля в паре световых часов под планетарным диском звёздной системы Ашен. Другая часть флота под командованием принца Генрира – два крейсера и фрегат – осталась вблизи Волианы, налаживая контакты с аборигенами и исследуя планету. В качестве десанта на всякий случай с принцем осталась сотня Красного Облака. Индейцы с удовольствием патрулировали на нальнирах бескрайние пустые саванны планеты, по-видимому, с прицелом на возможное переселение. Ашены успели истребить всех крупных животных, поэтому их придётся завозить заново.

Большинство городов Волианы лежало в руинах, из трёхсот миллионов населения планеты осталось меньше двадцати, причём без всяких перспектив на дальнейшую жизнь. Вирусы ашенов сделали своё чёрное дело, и большинство выживших были не способны иметь детей. Именно открытие истины о том, что с народом Волианы сделали ашены, взорвало общество и подняло отчаявшихся людей на мятеж, который методично и безжалостно подавляли уже несколько недель, поголовно уничтожая взрослое население и вывозя детей до десяти лет на Ашен.

Поэтому волианцы, желая мести своим врагам и спокойной защищённой жизни в дальнейшем, без колебаний согласились на предложение о протекторате. Свою роль сыграли и намёки принца Генрира на возможное излечение от 'болезни ашенов'.

Когда почувствовали, что проигрывают, мерзавцы попытались нанести повторный удар наноботами, но помещение Врат на орбиту сделало эти потуги бессмысленными. Зато у асиров теперь появились отличные образцы для исследований и дополнительные факты для обвинения в геноциде. С ними Константин собирался ознакомить ноксов, толлан, оталийцев и гоаулдов.

Пока флот, скрытый маскировочными полями, подкрадывался к планетарному диску звёздной системы, Константин и командиры кораблей внимательно следили за всей поступающей информацией. В своей родной системе ашены развернулись на славу! Помимо родной планеты, Ашен Прайм, они терраформировали ещё вторую и третью. Как и в Волиане, их инженеры создали искусственное светило из газового гиганта, чтобы обеспечить наилучшие условия жизни на Ашене-три. Кажется, их учёные и инженеры совсем не задумывались над тем, что искусственные бурые карлики, которые они бездумно наплодили, недолговечны, и через десяток тысячелетий их затухание вызовет серьёзнейшие катастрофы.

'Дети…Самоуверенные, наглые, по-подростковому жестокие и безжалостные…дети', – Константин разглядывал на тактической карте огромную космическую станцию вблизи третьей планеты, орбитальные спутники обороны, три десятка уже знакомых фрегатов и с десяток кораблей покрупнее, размером с крейсер оталийцев. – 'Ашенам просто необходима хорошая порка. Заслужили!'

Особое внимание асира привлекли огромная многокилометровая верфь и странный объект на орбите четвёртой планеты, похожий на квадратную в сечении трубу длиной километров шесть. Всякая мелочь, которой тоже было в достатке, Императора не заинтересовала.

– 'Дракон', по моей команде атаковать станцию тремя ракетами, каждый крейсер и фрегат ашенов – одной. Цели распределить между кораблями флота.