– Столько удивительных устройств,…целый ворох изобретений!…А другие оталийцы прозябают в своём консерватизме, и при всех своих усилиях неспособны придумать что-либо новое. Почему?

– Научная мысль не может оставаться в каких-то рамках, если претендует на подобное звание. Она свободолюбива и всегда стремится постичь неизвестное, новое. Запретное – так и вовсе действует как дополнительный стимул. Фоскеры оталийцев пляшут под дудку Совета, который и шагу не может ступить без оглядки на Древних, на их якобы этику и идеалы. В этом ослеплении они готовы топтать и уничтожать представителей своей расы, лишь бы избежать даже возможности порицания со стороны "вознёсшихся". Высший Совет служит вовсе не народу Оталы, это колониальная администрация, следящая за тем, чтобы хозяева оставались довольны.

– Знаю, ты прав. Но, всё-таки, ответь, почему?

– Всё просто. Десять тысяч лет я трудился без перерыва, собирая, изучая, постигая то, что попало в мои руки, ставя многочисленные опыты…Ты бы назвал их неэтичными, да. А Древние, если смогли бы, просто стёрли меня из памяти. Труд, много труда, отсутствие запретов, авторитетов, зашоренности, – и, конечно, везение… вот и весь секрет, Хёмдалль.

– Невероятно, я просто потрясён!

– Оставь, по сравнению с тем, что ещё предстоит сделать, это так, ерунда. И, пожалуй, ты прав: сидеть здесь нет никакой надобности. Искин сообщит мне, когда перенос и трансформация подойдут к завершению.

Ещё сутки позже…

– Дорогая, ты прекрасна, – прошептал Локи на ушко молодой женщине лет двадцати пяти с длинными волнистыми волосами цвета стоялого мёда и миленьким округлым личиком.

Эти признаки явно свидетельствовали о принадлежности к Дому Веттина, так что Хёмдалль мог теперь с чистой совестью называть Сигюн тётушкой. Ха, если осмелится на это, ведь странно, когда здоровенный мужчина лет тридцати пяти называет тётей хрупкую женщину лет на десять младше? Лучше уж – сестрёнкой!

– Фф! – Сигюн фыркнула как кошка, но с благодарностью приняла из рук Локи мягкий белый халат, явно наслаждаясь его помощью, – ты смеёшься, муж мой? Сначала мне нужно хорошенько отмыться, сделать причёску,…посмотри, – женщина протянула руки смутившемуся супругу, – какое безобразие творится с моими ногтями! Не императрица, а какая-то торговка, пф-ф! Просто ужас!! А ещё мне совсем нечего надеть!!!

– Для меня ты всегда прекрасна, любимая, – слегка отступил в сторону Локи, подавая ей ладонь, – итак, как теперь твоё имя, прекрасное видение?…

– Елена, по мужу из Дома Эрарика, дочь Карла из Дома Веттина, – выполнила реверанс женщина.

– Добро пожаловать, императрица Елена!

ИНТЕРЛЮДИЯ 3

ЗАБОТЫ КОНУНГА ТОРА

Отальхейм, система Орилла, Орилла.

– Конунг Тор!…

– …

– Тор! Конунг Тор!…

– Да чтоб тебя! Уже проснулся, встаю, – верховный командующий флота нехотя поднялся с анатомического ложа, куда прилёг отдохнуть не более пары часов назад, и недовольно пробурчал управляющему искину личных апартаментов,

– Что там ещё произошло?

– Прорываются репликаторы. Осталось два корабля, сходные по характеристикам с нашими бильскирнирами. Обнаруживший их ярл Тир маневрирует, чтобы не допустить их выхода к планетарным системам Отальхейма.

– Скажи лучше – драпает, – скривился Тор. – Есть свободные корабли?

– Только дежурные, обеспечивающие соблюдение Договора с гоаулдами, и твой личный "Фьёргюн".

– Подготовь его и передай приказ командирам двух из дежурных бильскирниров рассчитать прыжок в систему, где ведёт бой Тир. Выходим через час!

– Исполняю, верховный командующий!

Отальхейм, одна из незаселённых систем на рубеже.

"Тифрост" выдал очередной залп по ближайшему кораблю репликаторов и увернулся от ответного залпа, выполняя манёвр "переворот и кручение". Мьёльниры – плазменно-импульсные орудия успешно перезарядились, и ещё один залп ушёл в сторону бильскирнира репликаторов, который, постоянно огрызаясь, упорно шёл на сближение. А вот второй их корабль тем временем упрямо пёр дальше.

Этому Тир обязан воспрепятствовать. Любой ценой. Но, даже пойдя на таран, он всё равно не решил бы эту задачу: у репликаторов было два корабля. Ещё удача, что они не действуют совместно. Пока он "разбирается" с одним, второй, не обращая внимания на трудности коллеги, нагло лезет вперёд.

Ситуацию пока спасало несколько факторов. У репликаторов были устаревшие тысяч на десять лет бильскирниры, а это значит, что и их скорость меньше раза в полтора, и щиты слегка слабее. Кроме того, его "Тифрост" способен совершить короткий гиперпрыжок на несколько световых секунд. Поэтому, во-первых, был способен ускользнуть от желающего абордажа противника и, во-вторых, немного "осадить" ушедшего слишком далеко его "собрата". Абордаж – гибель для "Тифроста", в таком бою репликаторов точно не сдержать!

Поскольку механические мерзавцы обладали технологией телепортации, – пусть и более короткой, чем современная оталийская, – корабль Тира защищали лишь щиты. Стоит им просесть – всё, бой проигран. Через несколько мгновений на борту будет полно этих мелких многоногих уродцев. Абордаж!

Конечно, теоретически бой проигран, это понятно: сдерживание противника бильскирнир Тира и два патрульных драккара начали в дюжине световых часов от эклиптики системы. Тогда врагов было шестеро. Совместными усилиями ярлу и двум хэрсирам – командирам драккаров – удалось разменять их на четыре бильскирнира репликаторов. Большего не смог бы сделать никто!

Но теперь "Тифрост" вёл бой всего лишь в световом часе от планетарных орбит. Сколько ещё он продержится? Сейчас самому себе ярл напоминал пастушью собаку, которая вертится изо всех сил, стараясь не пропустить волков к охраняемому стаду. Увы, пока овчарка из всех сил огрызается на одного, прочие хищники, не обращая особого внимания на сторожа, подбираются всё ближе и ближе.

Корабль выдал очередной залп и снова увернулся от ответного,…кажется, пора переключаться на второго репликатора, иначе их не удержать. Жаль! Ещё немного, и щит врага упал бы,…да. Ничего не поделаешь!

Тир повернулся к контрольной панели гипердвигателя и удивлённо распахнул глаза: кажется, "окно" открылось по одной его мысли! Но мгновением позже он понял, что долгожданная подмога, наконец, прибыла!

– Здесь верховный командующий Тор, – три бильскирнира выскочили из "окна" строем "призмы", и перед Тиром возникла голограмма его начальника. – Доложите обстановку, ярл!

– Перехвати уходящего репликатора, конунг, – радостно осклабился Тир, – этого я добью и сам! Хэрсиры погибших драккаров у меня на борту, ещё четыре бильскирнира противника уничтожены,…спасибо, что пришёл, конунг. Теперь мы порвём этих тварей!