– Здесь, Хёмдалль, собрана самая крупная в известных мне мирах коллекция наследственной информации. Огромное количество генетических образцов гоаулдов, оталийцев, фёрлингов, ноксов, гуманоидов, в том числе имеющих пресловутый "фактор Древних". Есть даже пара образцов,…хм-м, полученных от самих Древних. Всё в твоём распоряжении, если захочешь провести исследования самостоятельно.

– Пока постараюсь обойтись результатами твоих, дядюшка. Полагаю, мне просто не хватит времени повторить что-то подобное, – растерянно пробурчал потрясённый такими масштабами фоскер.

– Пожалуй, – рассмеялся Локи. – Я потратил больше десяти тысяч лет на сбор и исследование образцов. И если какой-нибудь вывод покажется тебе тенденциозным, перепроверь всё лично. С чего начнём?

– С генома оталийцев, конечно. Докажи его искусственное происхождение…

там же, несколько часов спустя.

– …это убедительно, – сдался Хёмдалль. – Увы, ты абсолютно прав. Ужасно. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь принять эту истину окончательно.

– Вообще-то, ты узнал не всё. Наши милосердные создатели постарались обезопасить себя от чрезмерной самостоятельности своих созданий. Причём систем безопасности несколько. Посмотри на эти, эти и вот этот участки генетического кода.

– Это какие-то белки, но, как ни странно, мне совершенно не знакомые. Кажется, последний должен отвечать за повышение чувствительности к некоторому диапазону электромагнитных волн…

– Верно. Я расшифровал всю запускаемую при активации синтеза данного белка физиологическую цепочку. Смотри, эти три участка устанавливают код авторизации доступа, а эти позволяют отключать особь, загоняя её в состояние, близкое к стазису. Кстати, в кодах репликаторов есть аналогичная программа. Разумеется, записанная в микрокристаллах, а не в белках. Но смысл – и почерк – тот же.

– Турс побери!

– Ха-ха. Проанализировав программы и расшифровав сигнал авторизации, я сделал маленький приборчик, – Локи показал перстень с небольшим зелёным камнем. – Кристаллическая форма наквадрия, микроскопический источник энергии. Идея не моя, стибрил у гоаулдов, – замахал руками исследователь, – у них вся портативная техника работает на подобных аккумуляторах.

– Да уж, дядюшка, ты и гоаулдов успел облапошить!

– Фи, дорогой! Я просто попросил, и один из системных владык всё отдал сам.

– Ага, и, небось, извинялся, что так мало. Предлагал заходить ещё – позже?!

– Откуда ты знаешь? – Широко распахнул глаза Локи, – тебя же там не было?!

– Не было, – легко согласился Хёмдалль. – Зато я хорошо знаю тебя!

– Ладно, – неожиданно смутился Локи, – следующий раз заглянем туда вместе. У него неплохая производственная база, знаешь ли!

– Верю.

– А пока – посмотри. Сейчас я активирую колечко, и ты впадёшь в стазис, подобно механизму, лишённому энергопитания. Потом я тебя снова включу, и ты просмотришь запись, чтобы убедиться, как всё было.

– Постой, перстень подействует лишь на меня?

– Вообще-то, я уже давно убрал из своего тела этот досадный бэкдор, а так… при активации кольца все оталийцы в радиусе метров пятнадцати будут отключены.

– Отличное средство против абордажа "Валькирий". Ты легко мог отбиться от Тира, но пожертвовал своим кораблём…

– Иначе бы ты не стал меня слушать, – Локи доверительно подмигнул Хёмдаллю. – Кроме того, этот кнорр давно устарел, но попытка сменить его на что-нибудь новенькое сразу бы привлекла внимание Совета. А так у них не будет лишнего повода для волнений. Если о чём-то не знаешь, об этом и не беспокоишься!

– Ты – плут! Ладно, запускай свою машинку…

там же, полчаса спустя.

– Ну как, убедился?

Хёмдалль мрачно кивнул.

– А теперь рассмотрим следующую систему безопасности, внедрённую нашими божественными создателями. Да… вот здесь! Видишь этот участок? А теперь посмотри на "исходник". Это, – Локи вывел рядом ещё одно стереоизображение, – наш первоначальный код, неиспорченный эпохой клонирования…

– У тебя есть столь древние биоматериалы?!

– У меня много чего есть, – ухмыльнулся Локи, – обрати внимание, в геноме клонов эти фрагменты отсутствуют. Именно они отвечают за механизм производства половых клеток, и они автоматически теряются при любой попытке клонирования нашей расы. Поверь мне, я проверял.

– То есть, создатели предусмотрели фактически запрет на клонирование? Зачем?

– Ради безопасности, Хёмдалль. Чтобы не допустить бесконтрольного увеличения числа слуг и рабов. При этом творениям оставлена альтернатива.

– Альтернатива?

– Выбор между двумя видами вымирания. Как мы, если использовать клонирование, или – как другие. Во втором случае вымирание столь же неизбежно. На основе выполненных исследований над геномом других типов "слуг" создателей я попытался реконструировать первоначальный геном оталийцев.

Рядом с двумя стерео картинками появилась третья. Хёмдалль напрягся, внимательно разбирая фрагмент за фрагментом, и Локи решил ему помочь

– Посмотри здесь и здесь! Наши милосердные хозяева предусмотрели ограничение на максимальное число поколений и снижение плодовитости всех последующих, начиная, по моим расчётам, с шестнадцатого. Так что все мы…

– Оталийцы, – робко поинтересовался Хёмдалль.

– Ага, а ещё и ноксы, и фёрлинги должны по замыслу создателей со временем вымереть, освободив пространство для идущих следом. Тех, кого мы презрительно зовём "низшими". Для людей. Наша задача – подготовить Лактеа Фиаллум для тех, кого они всерьёз считали своими детьми, с которыми они не стеснялись скрещиваться, оставляя совместное потомство… да, подготовить, может быть, воспитать – и уйти со сцены.

– А как же гоаулды, репликаторы, наконец?

– Репликаторы – это оружие, подготовленное против неведомого нам врага. От которого Древние сбежали в Мидхейм, Лактеа Фиаллум. Их беспощадность и могущество просто чрезмерны против нас. Но против тех, от кого удрали миллионы "полубогов", они – в самый раз. Будучи раз использованными, они не остановятся, пока не лишат врага всей технологической базы, и заодно исследуют её и поставят на службу себе. Идеальные солдаты!

– Да уж! Мы испробовали их мощь на себе, – Хёмдалля буквально передёрнуло от воспоминаний, – и теперь у них есть и бильскирниры, и драккары, а вооружение ничуть не уступает нашему.

– Ерунда, – ухмыльнулся Локи, – создатели предусмотрели для них систему отключения, сходную с той, что встроена в нас. Кроме того, эта система имеет и опознаватель "свой-чужой". К сожалению, мне не удалось изготовить достаточное мощное устройство отключения, так что… ещё один перстень – теперь с чёрным "камешком"!