– Ужасно, – прошептала Елена.

– Те же, кто не согласен, получают 'проклятье приоров' – набор самореплицирующихся наноботов, которые перестраивают их организм на быструю передачу всех имеющихся жизненных сил…хозяевам, конечно. Несогласные ни с первым, ни со вторым вариантом, естественно нашлись, и немало. Больше миллиона, между прочим. Они построили огромный корабль и удрали от проклятых орай так далеко как смогли. В Лактеа Фиаллум, или Мидхейм, как мы его называем. Не то, чтобы орай восприняли это спокойно, нет, – просто галактик, где могли бы спрятаться беглецы, оказалось несколько миллиардов. Так что орай, не обнаружив мятежников, просто махнули на них рукой.

– Это понятно, – согласился Рихард.

– В Мидхейме первым, чем озаботились беглецы, стало собственное 'вознесение'. Они потратили уйму сил и времени, и поняли, что путь орай – не единственный. Можно даже не использовать 'низших', но, если нужно действовать, а тем более, что-то создавать или менять, энергии – воли, как они назвали эту её форму – становится недостаточно. А потому без создания разумных существ не обойтись. Они необходимы, во-первых, как накапливающийся и самопополняющийся запас воли для 'вознёсшихся' – если им понадобиться действовать. Во-вторых…

– Как исполнители чёрной работы, проводники их политики и слуги на все случаи жизни, это понятно, – кивнул Рихард. – Константин, ты был полностью прав!…

– В-третьих, Древние по-прежнему опасались вторжения орай и потому желали создать армию. Такую, которая окажется неуязвима для силы врага. Для решения этих проблем под руководством ведущего их учёного – Амелиуса – на Да Каре была построена машина, получившая название Витеа Туле. Данная установка через сеть Астриа Порта, Звёздных Врат, распространила специально разработанные Валосом и Амелиусом наноботы-вирусы по всем подконтрольным планетам Мидхейма. Вирусы несли в себе генетический материал, изменяющий подходящие для этого создания в нужном Древним направлении. Сейчас в генетическом материале всех разумных рас Мидхейма содержится от половины до четырёх пятых скрытой, 'молчащей' до поры-времени информации. Через Врата ею можно относительно легко управлять специальными сигналами, сопровождаемыми наноботами с кодом-ключом.

– Вы выявили какие-нибудь определённые сигналы? – Константин напрягся, уже догадываясь об ответе.

– Да, отец, – кивнул Эрман, – возможно, не все, но парочку интересных 'ключей' обнаружили и дешифровали. Первый активирует модифицированное 'проклятье приоров', быстро убивая намеченные жертвы и передавая всю освобождаемую волю местным 'вознёсшимся'. Второй вызывает быстро развивающееся бесплодие у разумных определённой расы. И медленную деградацию их клеток, препятствующую клонированию.

– К беде оталийцев приложили руку Древние, – подвела итог Елена.

– Не только оталийцев, мама. Но чему здесь удивляться? Все разумные Мидхейма – лишь пища для них. Но главное, что содержалось в искине Последнего Рубежа, это указание на существование в Мидхейме биогенетической лаборатории Амелиуса и Валоса, в которой создавались те самые наноботы, с их запасом и инструкциями по применению. Брат и я были в шоке от этой находки, но до появления отца мы не могли получить доступ к координатам планеты. Поскольку искин лаборатории распознал папу как Древнего, местоположение планеты теперь нам известно.

– Это планета Ашен, столица Конфедерации Ашенов, – кивнул Константин. – Теперь понятно, на что опирается их технологический рывок.

– Лабораторию и все запасы необходимо захватить или уничтожить, – Рихард задумчиво посмотрел на сюзерена, – но, как только мы начнём приготовления, в дело вмешаются эти энергетические поганцы.

– Они уже пытаются противодействовать, – Константин откинулся на спинку кресла и прищурил глаза, – последнее нападение репликаторов на Отальхейм беспрецедентно по масштабу, и 'поросята' без нашей помощи не справились бы. Но размер атакующего флота был, на самом деле, не столь велик. Репликаторы, будь на то желание хозяев, могли бы прислать и тысячу кораблей. Так что это – разведка боем, которую проводили 'вознёсшиеся'. Сомневаюсь, что репликаторам может быть 'интересен' Отальхейм, им всего хватает и в Айдахейме. Затем – странное появление кораблей ётунов вблизи Последнего Рубежа. Сразу после того, как Эрман и Генрир считали информацию с искина лаборатории. Моё появление они не предусмотрели, поскольку на всех кораблях асиров стоит защита от 'вознёсшихся'. Да и сам Мидгард сейчас надёжно от них спрятан.

– Так что же нам делать?

– Естественно, атаковать Ашен. Но не сразу. Сначала нужно навестить Айдахейм и забрать всё оборудование, все верфи, доки, корабли, которые сможем оттуда утянуть. Теперь асиров много…

– Без малого две тысячи, муж мой, – улыбнулась Елена, – но полностью готовы к деятельности только сотен пять. Остальным требуется длительная реабилитация и…перевоспитание. У них изобилие ветра в голове, а в Империи всех асиров ценится, прежде всего, дисциплина.

– Отлично, мой свет. Возьми на себя их правильную подготовку и – как ты сказала? – 'перевоспитание'. Все строительство, промышленность и экономическая система Империи остаются за тобой. Агни!

– Да, милый?

– На тебе полностью лежат все вопросы логистики, снабжения, создание всеобщей системы обучения и социальной адаптации, управление аборигенами и гражданами Империи других рас. Вместе с Еленой обдумайте внешнюю торговую политику, пока в пределах Терры.

– Конечно, мы договоримся, – подмигнула Елене Агнесса, – об этом не волнуйся, муж мой.

– Ты, Рихард, вместе с Хель займётесь своим любимым делом – физикой пространства. В первую очередь необходимо изучить записи Аттеро и создать установку, блокирующую возможность открытия гипертуннеля. Всё остальное – второстепенно. Что же касается вас…

– Внимание! – Резкий голос искина дворца прервал Константина. – В зоне безопасности Государства Офир появились чужие транспортные средства!

Солнечная система, Земля, Южная Атлантика.

Линкор Флота С.А.С.Ш. 'Мэйн', 19 октября 1908 года.

– Господин капитан, сэр, радиотелеграмма ушла.

– Отлично, – Жиль Харбер, командир линкора С.А.С.Ш. 'Мэйн', повернулся к офицеру, – ответ есть?

– Нет, сэр, – виновато отчеканил лейтенант, – помехи по всему диапазону, сэр.

– Мошенник наверняка запустил искровой передатчик. Варвар!

– Вахтенный!

– Да, сэр?

– Поднять сигнал: курс зюйд, строй – пеленг. И смотрите внимательнее, не хватало ещё проскочить мимо этого набора камней, – немного ворчливо добавил Харбер.

Телеграмма из Вашингтона буквально обломала все его планы. Он так хотел домой, в Огайо, а теперь переть чёрт знает куда,…ради вразумления какого-то мошенника?! Да для вправления мозгов этому…Эрарику…хватило бы и грязной канонерки, зачем же гнать два линкора?!

Корабль уверенно шёл на двенадцати узлах, и Харбер удовлетворённо кивнул, глядя, как второй корабль его группы неспешно догоняет и уходит на борт, чтобы исполнить приказ флагмана. Линкор 'Алабама', уже устаревший, но по-прежнему грозный, был красив в белоснежной окраске Великого Флота, отправленного вокруг света пугать всяких макак и прочих туземцев. Честно говоря, 'Мэйн', которому не исполнилось ещё и семи лет, тоже устарел, – ничего не поделаешь, прогресс идёт семимильными шагами, – но навести страх и ужас на наглых аборигенов способен.