– Это правда, – кивнул Тор, – итак, семь кораблей Флота остались в полутора световых часах от планет Последнего Рубежа против пятнадцати вражеских того же класса. И ты смог победить, Тир? Это, действительно, феноменально…

– Прости, конунг, это не я… – смутился Тир.

– Да?

– Асиры. Я не знаю, когда они появились, их корабли были всё время под маскировкой. Веттин связался со мной и попросил…гм-м…не мешаться под ногами…

– М-да?…А потом?

– Потом… я прислушался к их просьбе. Как я понял, асиры выстрелили трижды, по разу в каждую тактическую группу, уничтожив тринадцать бильскирниров противника полностью и фатально повредив ещё два. Их добивали уже мы. После того, как союзники попрощались, передали фрёснир с Квасиром и…исчезли.

– Три выстрела?!…

– Исчезли?!…

Фрейр и Тор воскликнули почти одновременно и переглянулись, а Пенегал, переждав несколько мгновений установившейся мёртвой тишины, задал мучащий его вопрос.

– Ярл Эгир, как состояние фоскера Квасира?

– Он в полном порядке, консул, но ничего не помнит от момента, как услышал предупреждение от асиров. Он вообще решил, что это просто глупая шутка.

– Шутка?

– Да. И он собирается отправиться в Мидгард сразу, как только отпустят. Конечно, ему ещё надо найти корабль!

– Отпустят? – Пенегал будто взорвался, – под арест этого долбанного ётуна! Срочно!

"Хм-м, сегодня же подаю в отставку и ухожу к асирам", – твёрдо решил для себя Эгир.

Мидхейм, система Мидгард.

– Это 'Франанг', мой Император! Два часа назад на приёмные устройства базы поступил экстренный гиперпространственной сигнал с кодом 'ванир'.

– Сообщение расшифровано?

– Оно короткое, как все такого рода. Там только координаты прыжка и одно слово: 'Помоги!'

– Придётся выдвигаться. Мой крейсер снаряжён полностью?

– Да, кроме системы активной защиты, Император.

– 'Коршун', свяжись с искином 'Дракона' и передай ему всю тактическую информацию по всем прошедшим боевым операциям.

– Выполняю.

– Рихард, я оставляю тебя в Мидгарде,…нет-нет, даже не спорь. Елена не справится в одиночку, а людей необходимо контролировать. К тому же, если всё будет в порядке, я вернусь через пару суток. И разберись уже, наконец, с нальниром Древних, активная защита просто необходима на верфи, доке, на 'Франанге'. Да и Офиру она пригодится, не говоря уже о кораблях. Сколько дронов в хранилище форпоста Древних в Антарктиде?

– Больше миллиона.

– Вот видишь! Хватит на ближайшие несколько лет на все объекты. Главное, освоить производство управляющего контура. Боевое кресло форпоста трогать не будем, а вот нальнир разбирай, как пожелаешь. Ему всё равно потребуется значительный ремонт. И…

– Дорогой, ты опять куда-то отправляешься? – Перед Константином появилась голограмма Императрицы Елены. – А сообщить мне о своих планах забыл?

– Нет, свет мой, – Константин повернулся к супруге, – именно сейчас собирался…

– Что-то серьёзное?

Константин пожал плечами.

– Когда ваниры уходили в Ётунхейм, я дал Фенриру устройство передачи экстренного сигнала. Сегодня просьба о помощи поступила на 'Франанг'. У них что-то произошло, раз сын решил воспользоваться этим каналом. Последний раз, когда я с ним общался, – это было лет триста назад, – он был скуп на слова и весьма обижен на меня, что я игнорирую своих детей и их мать.

– Ты и вправду неправ в отношении Агнбарды. Да и дети у тебя прекрасные! Перетаскивай всех сюда, я найду с ними общий язык.

– Уверена? Даже с Агнбардой?

– О! Вот об этом тебе точно не стоит беспокоиться, – кротко улыбнулась Елена. – Я с удовольствием поделюсь с нею своими хлопотами. Сейчас распоряжусь, чтобы на 'Дракон' загрузили дополнительные фрёсниры. Постарайся вытащить всех, кого сможешь. Мне нужны помощники, в Мидгарде столько дел! Но главное – сбереги себя. Не жалей ракет, муж мой!

Ётунхейм, система Ёрнвид, планета Рубеж.

Форпост Древних 'Последний Рубеж'.

Давно ётуны – мерзкие биоконструкты Древних, живущие за счёт высасывания жизни из разумных существ – не тревожили Ванир. Первая волна наступления превратила планету, и без того экологически неблагополучную, в токсичную ловушку, смертельную для любой жизни. Если ходить по ней без скафандра, конечно. То ли ётуны о скафандрах не знали, то ли их органические технологии не выносили таких условий, но с тех пор эти неудачные последствия экспериментов перестали предпринимать попытки проникнуть на планету, лишь изредка возвращаясь ради очередной орбитальной бомбардировки. За последние триста-четыреста лет три огромных материнских корабля ётунов появились здесь впервые, и будто по заказу, именно тогда, когда Фенрир с братом Эрмуном и сестрой Хель открыли в старой заброшенной лаборатории Древних первые чёткие указания на причины постигшей оталийцев болезни, вызвавшей проблему деградации клеточного материала клонов. И на место, где следует искать решение проблемы…

Лаборатория, обозначенная на картах Древних, как форпост, никакого оружия либо не имела, либо истощила его запасы. Главное её назначение – исследования физики пространства. По-видимому, весьма опасные, раз их перенесли в столь отдалённую систему Ётунхейма, что она носила многозначительное имя 'Рубеж'.

Попав в Ётунхейм, ваниры весьма озадачились странной войной, которые вели Древние против ётунов, но сочли её благоприятной для своих планов. Пока сильные воюют, им не до нападения на слабых, слава Высокому Небу. Система Рубеж располагалась весьма далеко от места основных событий, и её давно забросили Древние. Зато для целей ваниров она подходила идеально, а потому они без малейших сомнений переименовали единственную условно пригодную к жизни планету в Ванир и комфортно расположились на её поверхности.

Относительно комфортно, конечно. Биосфера отсутствовала, атмосфера была сильно запылена и содержала токсичные газы – в то время ещё в слабой концентрации, позволяя обходиться обычными фильтрами. Многие ваниры, правда, ворчали, предлагая переселиться в место поудобнее, но Агнбарда жёстко настояла на своём. И оказалась права. Именно токсичные газы помешали ётунам высадиться на планете. Такое развитие событий привело бы к полному уничтожению колонистов. А так твари, разделавшись со своими создателями, сразу кинулись на ваниров, но испытали страшное разочарование. Добыча оказалась недоступной. По своей злобе ётуны со своих огромных живых кораблей провели интенсивные орбитальные бомбардировки, уничтожив все способные к межгалактическим путешествиям корабли и две трети населения колонии. У ваниров осталось лишь с десяток тюнов, и всё.