Именно о таких случаях, которые земной медициной считаются неизлечимыми, предупреждал Рихард. Штурман, это значит, человек образованный. "По меркам туземцев", – внутренне усмехнулся Персиваль, ловя себя на мысли о том, что уже не считает себя американцем,…да и землянином – тоже! Асир не просчитался, его бус хватило, чтобы купить Персиваля Лоуэлла со всеми потрохами. А сейчас он также купит этого отчаявшегося человека. За бусы и зеркала.

Для могучих асиров – пустяк, для этого штурмана и увечных ветеранов – чудо, новая жизнь, спасение. Да за такие пустяки он легко привлечёт тысячи,…если на то будет воля Императора. А пока…

– У меня найдётся надежда для вас, Мосли. Мой заказчик имеет возможность вас вылечить, но… это дорого, очень дорого.

– У меня нет денег, сэр.

Лоуэлл улыбнулся и развёл руками, показывая, что в последнем утверждении он точно не сомневается.

– Вы сможете отработать, Мосли. Но это далеко, очень далеко, и в Соединённые Штаты вы вряд ли вернётесь. Девочку сможете забрать с собой.

– Нехорошо обманывать больного, сэр! Подобное предложение слишком роскошно для умирающего. Где здесь подвох?

– Подвох? – Персиваль тяжело вздохнул. – Вот, пожалуйста: вы не сможете отказаться от заключённого контракта, Мосли. И продлится он, скорее всего, всю вашу жизнь. Которая, если согласитесь, будет весьма продолжительной. Интересует?

– А Санди,…ей не будет ничего угрожать?

– Мосли, вы хоть сами поняли, что сказали? Не только Санди, – и мне, и вам постоянно что-то угрожает, так что… – Лоуэлл пожал плечами, -…ей дадут образование, работу, у неё будет дом. А остальное…

– Понял, сэр, – кивнул штурман, – по части искушений вы заткнёте за пояс и дьявола. Где надо расписаться кровью, сэр?

– Ну что вы, Мосли. Я ничего не обещаю, просто даю надежду. Давайте заполним анкету, а решение будет принимать мой… заказчик. Но, поскольку я почти уверен в решении, вот…возьмите пока двадцать долларов из числа "подъёмных" – и вам, и девочке надо нормально питаться.

Когда на губах увечного штурмана мелькнула мимолётная улыбка, Лоуэллу показалось, что он понял слова Императора Константина: "Будущее как прошлое, но упаси нас Бог от повторов!"

Мидхейм, система Мидгард.

Вывалившийся из гиперпространства флот поначалу всполошил и Сигюн, и "Франанг". Ещё бы! Десятка четыре кораблей, два очень крупных массивных объекта. Но все недоразумения быстро прояснились, лишь только искины опознали фрегат Империи. Они быстро установили гиперсвязь с "новичками", приняли во внимание план, составленный Локи, и занялись перенаправлением прибывшего добра на места назначения.

А вот Сигюн, когда поняла, куда ходили Локи с Хёмдаллем, взбесилась не на шутку. Да, конечно он понимал, что это просто обычная истерика, что шок требует выхода, но не четверть же часа без перерыва?!

Переглянувшись с Хёмдаллем, пытающимся стать незаметным или спрятаться от гнева императрицы – хотя бы за спиной её супруга! – Локи демонстративно попытался обнять голограмму рассерженной женщины.

– Дорогая, а я – с подарками!

– Пф-ф, – голограмма супруги обиженно отвернулась. О, уже неплохо, раз прекратила ругаться! – Почему без меня?

– Ты так занята! Не хотелось отвлекать по пустякам, я же понимаю, насколько важные задачи ты пытаешься охватить. Ценю! Но решишь их – нам потребуются добывающие и производящие мощности. Ту же одежду надо где-то делать? Не нанимать же для этого аборигенов, право. Да и что такого? Сходил с приятелем – Локи выпихнул вперёд Хёмдалля – на охоту…

– На охоту?…

– Теперь у нас есть четыре десятка шахт и без малого сотня универсальных фабрик, Ваше Величество, – поспешил оправдаться Хёмдалль, – а ещё док и верфь линейного класса…

– Шахты?! Универсальные фабрики?!!

– Ага, ещё и мелочевка всякая, строительные роботы, реакторы, оружия чуть-чуть, редкие материалы для производства, нейтроний, наквадах, – добавил жару Локи.

– Нейтроний? – Сигюн явно заинтересовалась, вы нашли новые залежи, или…ограбили кого?

"Рыбка клюнула", – подмигнул он исподтишка Хёмдаллю, и как можно натуральнее "похвастался", – заодно вот и новенький бильскирнир прихватил, будет мне вместо трагически погибшего "Свадильфара"!

– Это название не годится, ты же знаешь, – возмутилась супруга, – и откуда…

– Конечно, дорогая! Имя для корабля выберем совместно. Скоро буду у тебя, – Локи исподтишка подмигнул Хёмдаллю и разорвал связь.

За несколько часов, которые потребуются, чтобы добраться до "Ворона", Сигюн слегка "поостынет" и успокоится. А вообще-то, во всём виноваты гормоны. После стольких тысячелетий…

Точно, именно они.

Мидхейм, система Мидгард, Терра,

С.А.С.Ш., Массачусетс, 16 сентября 1908 года.

– Как вы себя чувствуете, Мосли? – Лоуэлл неспешно зашёл в комнатёнку и сразу отметил, что в ней стало чище,…или светлее, что ли? Видно, для девочки, изо всех сил старающейся поддержать тяжелобольного отца, двадцать долларов были крупной суммой! Ну да, как раз месячная зарплата штурмана китобоя, а матрос, если получает пару долларов в неделю, уже доволен. – Сиди, Санди, – он махнул рукой пытающейся вскочить девочке. – Ну как, Мосли, вы готовы подписать контракт?

– Давно, сэр, – прохрипел штурман, и неуклюже пошутил, – даже своей кровью, если понадобиться.

– Нет, любезный, вашу кровь оставьте себе. Санди, тебе папа рассказал о моём предложении?

– Да, сэр! Вы его вылечите, мы уедем далеко-далеко и никогда больше не вернёмся назад. Только Билли и Джо – мальчишки с нашей улицы, сэр! – дразнятся и смеются. Говорят, что скоро мой папа умрёт, а меня продадут в…какой-то "бордель". Что это, сэр? Я боюсь! Вы и вправду исцелите папу и заберёте нас отсюда?

– Это плохие мальчишки, Санди, тебе не нужно с такими общаться, – серьёзно заметил Лоуэлл. – Ты умеешь читать и писать?

– Читаю хорошо, а вот пишу хуже. Мисс Ребекка из воскресной школы ругает мой почерк…

– Это не страшно. Раз умеешь читать и писать, тебе тоже придётся подписать свой контракт. Держи, это тебе, только прочти внимательно. – Лоуэлл протянул девочке стандартный лист присяги для члена семьи человека, принимаемого на работу.

– Это обязательно, сэр? – Мосли с подозрением посмотрел на бумагу. – Санди ещё маленькая, и может что-то не понять в столь важной бумаге.

– Так прочитайте её вместе с дочкой, Мосли, – слегка раздражённо откликнулся Лоуэлл. – Заодно вот и ваш контракт, если всё устраивает – подпишите.