– …Можно! – Широко улыбнулся Хёмдалль. – Да-да, не смотри так недоверчиво, Сигюн! Та же техника, которая создаёт "химеру" нового тела, позволяет здесь – перед собеседниками возникла трёхмерная модель генома нового "вместилища" для оталийца – и здесь провести вот такую коррекцию…

Цепочки молекул сдвинулись, слегка меняя конфигурацию, и все трое сразу же погрузились в жаркую дискуссию о том, какие реально изменения это принесёт, будут ли побочные эффекты, и так далее, далее…

К окончательному выводу исследователи пришли часа через четыре.

– Да, – согласился Локи, – пожалуй, это будет работать в обе стороны, обеспечивая и лояльность подданных, и отсутствие произвола со стороны власть имущих. По крайней мере, нарушение присяги будет вызывать невыносимые страдания, от которых смогут избавить лишь те, кто принимал клятву. Я готов пойти на такое, если ты, Хёмдалль, обязуешься поступить так же.

– Я тоже готов на это!

– Так, стоп, глубокоуважаемые фоскеры, – решительно вмешалась Сигюн. – А не кажется ли вам, что мы выпускаем ётуна на волю?

– Если ты имеешь в виду своего супруга, тётушка, – осклабился Хёмдалль, не упуская подходящий для "шпильки" момент, – так он уже давно бродит, где хочет, и творит, что пожелает!

– Да тьфу на тебя, племянничек, – обиделся Локи.

– Прекратите же, наконец, ваши переругивания. Посмотрите сюда, – Сигюн указала рукой на другой участок генетического кода. – Это обеспечивает адаптацию к боли, так что тот, кто обладает сильной волей, будет способен её вытерпеть, действуя наперекор клятве. Предлагаю добавить ещё вот это…

Ещё четыре часа спустя консенсус, наконец, был достигнут, и Локи вернулся в трансформирующую машину, из которой вышел ещё спустя четверть часа.

– Ну, как? – Обеспокоилась Сигюн, – чувствуешь в себе какие-нибудь изменения?

Локи пожал плечами, а затем, немного подумав, создал над ладонью огненный шарик, который сразу убрал. Сосредоточившись, он передвинул на лабораторном столе рядом с Хёмдаллем планшет со стиром и массивный серебристый браслет, покрытый затейливой вязью рун.

– По ощущениям, всё со мной. Ваши мысли я читать не могу, как и раньше, хотя…лёгкую досаду в тебе, племянник, ощущаю. Увы, не понимаю, в чём её причина.

– Ага, эмпатия присутствует, – сделал вывод Хёмдалль. – А вот насчёт телепатии – неувязочка. Либо ты её не приобрёл, либо у Древних подобного не было и в помине, и слухи врали.

– Слухи часто врут, – кивнул Локи, – я много работал с Древними, и ни разу никто из них не демонстрировал прямую передачу или чтение мыслей…

– Хм-м, может, ты слишком туп? С другой стороны, возможно мозг оталийца не приспособлен к прямому мысленному общению. Это, кстати, вписывается в твою гипотезу. Зачем общаться со слугой-механизмом? Достаточно просто отдать распоряжение. Не желаешь попробовать телепатически поуправлять мной или Сигюн?

– Даже в мыслях не было, – хмуро ответил Локи, – подожду, пока не появятся подходящие подопытные – Тир или Тор. Вы – моя семья, а не органические роботы!

– Ладно-ладно, – махнул рукой Хёмдалль, – сам же потом будешь сожалеть! Что бы такое ещё проверить?…

– Швырни в него чем-нибудь, – шепотом подсказала Сигюн.

Мгновением позже тяжёлый браслет камнем полетел в голову Локи, но тот, как ни в чём не бывало, спокойно выхватил его из воздуха и одел на руку.

– Спасибо, племянник, – благодарно кивнул он Хёмдаллю, надевая на пальцы тяжёлые перстни с зелёным, чёрным и красным камнями. – Всё время забываю надеть этот браслет-оружие от "вознёсшихся". Не то, что он пригодится прямо сейчас, но порядок есть порядок.

– Видишь, – снова шепотом заметила Сигюн, – предвиденье тоже работает! – И уже в полный голос спросила, – Локи, твоё предвиденье что-нибудь говорит о ближайшем будущем?

– Ничего. Ровным счётом ничего.

– О! Значит, всё будет хорошо?

– Возможно.

– Тогда, – решительно подняла голову Сигюн, – надо приступать к следующему этапу. Твоя очередь, Хёмдалль!

Локи предвкушающе сощурил глаза.

– А клятва? Нужна клятва, – беспокойно заметила намеченная жертва.

– Нет, дорогой племянник. Сначала трансформация и экзекуция, а клятвы – потом, – ласково улыбнулся Локи, – но посуди сам, фоскер, кто же станет давать клятву роботу-слуге, устройству для выполнения "чёрной" работы, а?

Там же, сутки спустя…

Многочисленные шланги жизнеобеспечения спрятались в свои норы, и невысокий, плотного телосложения мужчина, со светло-рыжими кудрявым волосами и курчавой бородкой открыл глаза. Упругим движением он сел на ложе, требовательно осматриваясь вокруг. Заметив Локи за контрольным пультом, он удовлетворённо кивнул.

– Никогда себя не чувствовал столь хорошо! Экзекуция отменяется? Тогда привет, дядюшка.

– С возвращением, Хёмдалль, – кивнул Локи. – Думаю, мои страдания связаны, во-первых, с переносом транспортным лучом ещё живого тела. Во-вторых, возможно, сказалась небольшая несовместимость симбионта и выбранного мною носителя.

– Да, а может, внесённые нами в геном изменения сделали перенос стабильнее и безболезненнее. Хотя, если честно, совсем без экзекуции не обошлось. Я снова пережил покушение на Торговой площади какого-то городка под названием Лиссабон, где меня вместе с сыном убили какие-то бандиты-мятежники. К счастью, это только сон. Или нет?

– Хм-м, интересно. Некого малозначимого короля Карлуша Первого, происходящего от Древнего по имени Веттин, действительно убили в начале этого года в одном из городков Терры. Я похитил его тело, потому что "фактор" Древних в нём силён, и подменил наскоро сляпанным клоном с помощью транспортной системы фёрлингов. Она, знаешь ли, не даёт ни шума, ни световых эффектов, излишних в подобном деле. Остальное…

– Неважно, – поморщился Хёмдалль, – сейчас я дико, просто сил нет, хочу жрать!

– Немудрено, – хмыкнул Локи, пожимая плечами, – тридцать тысяч лет питаться той дрянью, что обычно хавают оталийцы… бр-р-р!

– Когда у нас обед?

– У нас? Сигюн и я уже обедали. Что же касается тебя, то сначала нужно снять все анализы, всё проверить. Как ты говорил: "аккуратно завершить эксперимент", да?

– Имей совесть!

– Пока не могу, – пошло ухмыльнулся Локи, – Сигюн ещё не прошла трансформацию…

– Значит, всё-таки экзекуция?

– Да ты не волнуйся, это часа на два-три, не больше. И потом, это не экзекуция, это – научное исследования. А наука, как искусство, – тебе, Хёмдалль, это должно быть известно, – постоянно требует жертв.