Мидхейм, система Мидгард, Терра.

Офир, Императорский дворец, 16 октября 1908 года.

Величественный вид открывался с террасы дворца на синий простор вокруг, а внизу, у подножья сбегающей вниз лестницы, расположился уютный городок, в котором уже сейчас проживали больше тысячи жителей. Если считать викингов и стажёров за население городка. Сверху, правда, можно разглядеть только оранжевые черепичные крыши, ровные широкие улицы и здание порта у разделённой надвое длинными пирсами искусственной гавани.

Но сейчас Елена не собиралась любоваться пейзажами. Она – и дюжина гвардейцев-викингов в церемониальных доспехах позади – ждали появления Императора с семьёй. Именно сюда, на террасу, на обозначенную белым кругом с чёрным топором внутри площадку и должна транспортная система перенести Константина Первого Эрарика.

Прошло четыре дня, но за это время Елена видела мужа только один раз, когда вместе с ним принимала на Рунстире клятвы новых асиров. Теперь вновь обретённых детей и Агнбарду ждёт просторный семейный дом. Дворец-на-Горе, как его называют лояльные аборигены.

Недолгая пауза закончилась, и викинги позади неё дружно опустились на колено. В круге возникли пять асиров – двое юношей, девушка, женщина, по возрасту приближающаяся годам к тридцати и Император. У всех были огненные волосы, а в молодых людях без труда угадывались родительские черты. Константин лёгкими шагами подошёл к Елене, обнял за плечи и, поцеловав в губы, повернулся к новоприбывшим, находящимся в шоке от открывшейся перед ними панорамы.

– Свет мой, позволь тебе представить – теперь официально – наших детей принцессу Хельгу, принцев Эрмана и Генрира Эрариков из Дома Эрарика и нашу Первую Леди Агнессу Эрарик из Дома Эрарика.

– Добро пожаловать домой, мои дорогие! – Елена быстрыми шагами подошла к Агнессе и искренне обняла её. – Как я рада, Агни, что теперь есть на кого свалить хотя бы часть домашней работы! Хель, дорогая, ты теперь точно такая, как я тебя помню!

– Да, мама Елена, папа что-то там подправил в генах, и к нам почти полностью вернулся первоначальный облик.

– Надеюсь, вы станете хорошими помощниками отцу, дети, – Елена по очереди обняла смущённых принцев, – чем вы бы хотели заняться?

– Хель интересуется физикой пространства, гипертуннелями и всем таким прочим, – ответил за всех Генрир как старший, – а я с братом собираюсь заняться биотехнологиями и генной инженерией. Конечно, мы все – опора отцу, мама Елена, и, надеюсь, он не откажется привлекать всех нас к боевым операциям.

– Надеюсь, это не понадобиться, – протестующее подняла руки Императрица. – Прошу в дом, дорогие мои!

Елена, по праву хозяйки, пошла впереди, держа под руку Константина, Агнесса – чуть позади, шага на три-четыре опережая детей, а замыкали процессию гвардейцы. Новоприбывшие во все глаза смотрели по сторонам. Они ещё не полностью освоились в новых телах, не привыкли дышать чистым свежим воздухом, а от просторов вокруг перехватывало дух.

Двери большого овального зала сами распахнулись перед ними, открыв полукруг высоких кресел у дальней стены. Навстречу вошедшим из крайнего кресла встал светловолосый мужчина и без промедления поклонился Императору.

– Мои дорогие, – улыбнулся Константин, – с удовольствием представляю вам первого помощника Императора всех асиров Рихарда Веттина из Дома Веттина!

Агнесса и остальные со странным чувством узнавания смотрели на стоящего перед ними асира, ощущая в нём кого-то знакомого.

– Рихард! Это мои дети – Хельга, Эрман и Генрир, и моя супруга, Первая Леди Агнесса Эрарик из Дома Эрарик.

– Ваше Величество, – сначала асир поклонился Агнессе, Ваши Высочества…

– Хёмдалль! – Хель взвизгнула и бросилась на шею опешившему от такого проявления чувств асиру.

– Это действительно ты, Хёмдалль? – Удивлённо распахнула глаза Агнесса. – Вот уж и вправду удивительно.

– Веттин, Рихард Веттин, моя госпожа, – улыбнулся одними глазами асир. – Теперь у нас другие имена. Это необходимо, чтобы не насторожить Высший Совет Оталы раньше времени и не нарушить разработанные планы.

– Кстати, о Высшем Совете и дальнейших планах. Прошу садиться, а ты, Эрман, расскажи, что Генрир и ты обнаружили на Последнем Рубеже.

– Форпост Последний Рубеж – лаборатория Древних, занимавшаяся исследованиями физики пространства и гиперпространства. Ко времени появления ваниров в Ётунхейме она уже больше столетия была покинута своими хозяевами. Что интересно, в полностью работоспособном состоянии, и даже искин, как показали исследования последних дней, не был очищен от собранной учёными расы Древних информации.

– Но почему?

– Гадать можно бесконечно, – пожал плечами Эрман. – Я считаю, что владельцы Последнего Рубежа – некто Аттеро и Янус, именно их имена упоминаются в журналах научных исследований – были настроены весьма оппозиционно по отношению к своему правительству и декларируемым им целям. Примерно как ваниры, или как Локи с Хёмдаллем, – улыбнулся Эрман, – в отношении Высшего Совета Оталы. Они тщательно собирали всю информацию о преступлениях своих правителей, протоколируя каждое событие, каждый подобный инцидент. С моей точки зрения, и брат полностью меня поддерживает, большинство Древних – страшные преступники, монстры и злейшие враги всех рас Сферы Мидхейма! Если они не погибли бы сами, то подлежали безусловному уничтожению!

– Даже так, – присвистнул Рихард.

– Именно. Начну по порядку. Древние как космическая раса появились в галактике Орай Пулвис, расположенной далеко за пределами Местной группы галактик, более пятидесяти миллионов лет назад и достигли подлинных высот технологического развития, уже тогда надёжно освоив уровень, по крайней мере на ступень превосходящий современный оталийский. Орай, существа их расы, внешне неотличимые от людей, жили очень долго, срок их жизни превышал сотни тысячелетий, но оставались смертными. Что, конечно, не могло не удручать столь высокоразвитых существ. Поэтому их властители всерьёз занялись поиском средств излечения этого 'увечья', недостойного их 'величия'. И нашли.

Это решение они назвали 'вознесением'. Под действием тщательно подобранных и заранее подготовленных внешних и внутренних факторов орай освобождается от телесной оболочки и становится, по сути, сгустком физических полей и энергии. В таком состоянии орай поистине бессмертны, почти неуязвимы и практически всемогущи. С точки зрения смертных, конечно. 'Вознёсшиеся' способны мгновенно перемещаться на невообразимые расстояния, уничтожить или создавать материю любого вида, в том числе и живую, и прочее, и прочее. Только – вот засада! – чтобы пребывать в этом состоянии, они нуждаются в поступлении жизненной силы,…которую приходится отбирать у обычных смертных, сильно сокращая их и без того невысокую продолжительность жизни. Чем больше 'вознёсшихся', тем больше их нужда в обычных смертных. Поэтому их правители приняли чёткие правила, называемые 'Происхождением', что 'вознесения' достойны лишь лучшие, самые совершенные. Прочее же стадо обязано исправно молиться, – под надзором собирателей жизненных сил, 'приоров', – отдавая раз за разом часть своих жизненных сил хозяевам. Добровольно, конечно.