– Скажи, друг, а что ты воспринимаешь, как своё я? Этот убогий внешний вид? – Локи жестом обвёл маленькое тельце гостя. – Память? Или того, кто этим телом, этой памятью пользуется?

– "Пользователя", – тихо сказал, задумавшись, Хёмдалль, -…конечно, именно "пользователя"…

– Раз так, объясни, отчего этому твоему "пользователю" столь важен этот уродливый внешний вид, хрупкое, неудобное, неприспособленное к реальной жизни тело? Традиция? Привычка?

– Я тебя не понимаю. Можно подумать, что есть какой-то выбор. Хочешь – такое, а хочешь – этакое, зелёное, в крапинку? Клон формируется из предыдущего тела, будто сам не знаешь…

– А зачем нам использовать тело именно клона. Почему бы не выбрать какое-нибудь другое? Ведь аппарату всё равно, куда, в какое именно тело переносить память и самого "пользователя", не так ли?

– Хм-м. Разве есть варианты? Фёрлингов нет, ноксов… они есть, но трогать их лучше не стоит. Да, в тело Древнего такое переселение было бы возможно, но, во-первых, откуда его взять? А, во-вторых, кто же тебе даст? "Вознёсшиеся" бдят, да.

– Ты забываешь, что во "Франанг" им хода нет. А насчёт тела – чем тебе не нравится человеческое, раз уж гоаулды приняли его за "стандарт"? И удобное, и ремонтируется легко.

– Локи, ты столь легко об этом рассуждаешь, будто тело – новый корабль… или одёжка. Ты же знаешь, нам они не подходят. Слаборазвитая нейронная система не позволяет использовать память, достаточную для нас. Увы!

– То есть, сам внешний вид ты не отвергаешь?

– Нет, конечно, нет. Если подобная внешность подходила нашим создателям, то отчего нам-то морду воротить? Но память…

– Что замолчал? Дошло, наконец?

– То есть, ты хочешь использовать симбионта, чтобы ликвидировать все недостатки? Ты хочешь сказать, что такое тело подойдёт для переноса памяти и "пользователя"-оталийца?! Турс побери! Ты – сумасшедший!

– Так считают многие. Да, именно это я и собираюсь попробовать – на себе. А ты нужен для наблюдения за ходом эксперимента,… и, если что-то пойдёт не так, попробуешь запустить машину переноса в режиме возврата.

– Турс! Ты – невозможен…

– Возможен, Хёмдалль. И я – не турс, – Локи обидчиво прищурил глаза, – надеюсь, ты не сомневаешься в этом?

– Надо проверить в лаборатории, – захихикал Хёмдалль. – Ты сам-то понимаешь, дядя, что собираешься сделать? Если всё получиться, мы не просто спасём нашу расу, мы возродим её! Переродим на новом уровне!!

– Вынужден унять твой чрезмерный оптимизм. Даже, если всё получится, останется проблема с подбором подходящих людских тел. Видишь ли, нам не подходят любые. Чтобы повысить успешные шансы на перенос до приемлемого уровня, человек должен иметь в своём генотипе "фактор" Древних, а таких особей даже в полуторамиллиардной человеческой популяции Мидгарда совсем немного. Путём продолжительных наблюдений мне удалось достать тело для себя и…выявить ещё несколько…тысяч. Этого, как ты понимаешь, недостаточно, чтобы спасти всех оталийцев.

– Да? И как ты собираешься выбирать?

– Очень просто. Я, ты, наши близкие. А дальше – посмотрим. Это – единственный разумный принцип отбора кандидатов на "возрождение".

– Постой, а почему же ты не хочешь просто клонировать тело и получить нужно количество. Столько, чтобы хватило на всех?

– Тела с активным "фактором" Древних не допускают клонирования. Я проверял все известные мне технологии, но успеха не добился.

– Как так?

– Клон начинает очень быстро стареть. Весь его жизненный цикл от создания до полного одряхления не превышает двух недель. Видимо, активный фактор требует серьёзных энергетических затрат, и клонирование по обычным технологиям не может его обеспечить.

– Жаль, – Хёмдалль ещё раз обвёл взглядом всю кунсткамеру. – Очень жаль.

– Мне тоже, – кивнул Локи. – Возможно, эту проблему удастся решить позже? Если всё получиться, времени у нас будет достаточно.

– Когда ты собираешься приступать?

– Сейчас. Чем дольше жду, тем сильнее падает моя решимость. Так что лучше не откладывать. Все распоряжения искину базы отданы, твой ключ – на всякий случай – восстановлен. Пожелай мне успеха!

– Подожди! Вот так, сразу…

– Иначе – никак. Помнишь, Хёмдалль,…когда мы ещё жили, ходили по лесам, радовались солнцу, купались. Да,…купались,…помнишь, как следует входить в холодную воду? Сразу, без оглядки, без сомнений,…по-другому нельзя, друг.

Локи подошёл к двум капсулам, похожим на странную смесь фрёснира и исцеляющего устройства. В одной находилось тело человека, с виду лет тридцати – тридцати пяти, худощавого, рыжеволосого. Такого человеческие особи наверняка сочли бы красавчиком.

– Так я буду выглядеть, если всё получится, – заметил Локи. – Симбионт уже внедрён и успел восстановить тело до нужной кондиции. Пять лет назад я похитил человека точно в момент естественной смерти в возрасте пятидесяти лет. Ты же знаешь, – поспешил он пояснить другу, – человеческое тело ещё живёт некоторое время после смерти пользователя, – оставим этот термин, раз уж он так пришёлся к месту.

– Я в курсе, – кивнул Хёмдалль, – сначала уходит он, потом за несколько минут умирает мозг. Тело, как биологический организм, живёт ещё чуть дольше. Бывает, что и несколько суток. Пока из-за отсутствия пользователя все системы не придут в разлад. Я помню, что ваниры ставили подобные опыты на людях.

– Приоритет не за ними. Ещё раньше подобные эксперименты проводили фёрлинги и гоаулды. Насчёт ноксов мне ничего неизвестно, но…

– …нет никаких оснований полагать, что они в этом отличаются от остальных. Да, пожалуй, и в этом я с тобой соглашусь.

– Вообще-то, это уже не имеет значения, – вздохнул Локи. – Проследи, пожалуйста, чтобы после окончания переноса и оживления нового тела роботы переложили меня сюда, – он показал на длинное анатомическое ложе, к которому подходило множество пластиковых трубок, – и, пока в теле остаются признаки жизни, ни в коем случае не возвращай его обратно. Неважно, пусть я буду кричать, биться, плакать – ложе меня удержит и не допустит серьёзных повреждений.

– Сделаю. Ты ожидаешь, что процедура вселения будет настолько болезненной?

– Допускаю это. Обратно в капсулу вернёшь меня, если в течение десятка минут никаких признаков жизни не будет. Только тогда. Всё сделает сам искин, но в этом случае он обязательно запросит твоё подтверждение.

– Не волнуйся, дядя. Я всё сделаю, как ты сказал.

Локи кивнул и, более не обращая внимание на насупленного Хёмдалля, залез в свободную капсулу. Прозрачная оболочка мгновениями спустя стало матовой, и Хёмдалль понял: перенос начался.