– Они называются ружьями, генерал.

– … но после десятка заходов глайдеров все большие ружья…

– Их именуют пушками, Братак.

– Прости, мой Император. Я думал, что пушки – то, что стоит на наших кораблях, а это…

– Не спорь, Сьёрд, – улыбнулся Константин, – это тоже пушки, только очень примитивные.

– Пусть так, государь. Когда пушки были уничтожены, лоханки остановились, погасив портящие воздух машины внутри, а люди выбрались наверх и стали махать чем-то белым.

– Пытались показать, что сдаются?

– Я так и подумал, поэтому повелел прекратить огонь, и тем самым нарушил приказ уничтожить врага. Вместо этого на эти лодки были высажены абордажные команды с эршипа, а команды захвачены в плен. Их отключили затниктелами и плотно упаковали в трюм.

– Пока всё правильно, генерал. Они ведь сдались, и значит, перестали быть врагами. Осталось разобрать эти…лоханки, так что никаких приказов ты не нарушал. Выгрузи пленников в подвал Дворца, и приступай к разборке этого металлолома прямо на месте. Офир засорять не нужно.

– Это просто железо, государь. Зачем оно?

– Мы ведём торговлю с дикарями, Сьёрд, – Елена решила сама прояснить ситуацию. – Этот металл пойдёт на изготовление всяких товаров, которые пользуются спросом у аборигенов. В ответ мы получим необходимые нам продукты питания.

– Отзывай викингов, генерал, оставь только эршип для контроля над ситуацией. А к захваченному железу сейчас спустится тюн с инженерным оборудованием. Сколько захвачено пленных, и какие у них потери?

– Восемьсот тридцать два с "Мэйна" – из офицеров в живых осталось лишь шесть лейтенантов, – и четыреста одиннадцать с "Алабамы" – офицеров нет.

– Погибшие сами виноваты, если после такого предупреждения полезли вперёд. Генрир, пригласи Лоуэлла и кого-нибудь из лояльных аборигенов – например, Мосли, и проведи отбор подходящих нам людей среди пленных. Если такие обнаружатся, приводи их к присяге Империи и распределяй на работу в соответствии с их талантами.

– Что делать с остальными, мой Император? – Братак держался абсолютно спокойно и бесстрастно, но именно сейчас решался важный для него вопрос: насколько можно доверять Империи и Константину? Он не раз видел, как в подобной ситуации Апофиз отдавал приказ "уничтожить всех!"

Душевные тревоги генерала не были секретом для асиров. Являясь эмпатами, они быстро разобрались в причинах и просто ждали, когда Константин скажет своё веское слово.

– Остальных, генерал, необходимо сразу изолировать. По окончанию собеседования Генрир сотрёт им память за последние две недели и доставит их…в Бостон, поближе к нашему представительству. Пусть Генрир уведомит об этом Эндикотта.

– Будет исполнено, государь. Разреши идти?

– Иди, Сьёрд. Пригласи Лоуэлла, Мосли, и дожидайтесь Генрира.

– Нам нужно построить ещё дюжину эршипов. Они показали свою эффективность в 'разборках' с аборигенами.

– Через двое суток все будут готовы, муж мой, – Елена лукаво посмотрела на Константина и поправила чёлку. – Агни и я с помощью лояльных аборигенов подготовили перечень товаров, которые могут пользоваться спросом, в том числе и на территории наших вассалов лакота и Абидосе. Но нам нужна помощь в составлении соответствующих программ для автоматического завода. Агни предлагает привлечь несколько специалистов из числа ваниров…

– Привлекайте, – поморщился Константин, – впредь, мои дорогие, решайте подобные проблемы самостоятельно, опираясь на свободные трудовые резервы.

– Как скажешь, муж мой, – улыбнулась Агнесса, – Елена и я, изучив данные об экономике аборигенов с более развитых планет, разработали денежную систему для Империи всех асиров…

– О, у нас теперь будут деньги, – обрадовался Рихард, – это удобно для…

– Ты прав, Рихард, – хищно подалась вперёд в своём кресле Агнесса, – деньги будут именно у нас. Для аборигенов они привычны как средства обмена своего труда и его результатов на материальные блага, а потому денежная система Империи предназначена для ускорения процесса социальной адаптации туземцев. Первая леди жестом подозвала к себе робота с небольшим контейнером, и предъявила всем сияющие в полумраке разноцветные диски размерами не больше ногтя большого пальца и сверкающие радугой пластинки. Это, – Агнесс показала светящуюся пластинку, – персональные платёжные карточки. Всякий гражданин Империи, занятый на государственных или Имперских работах, каждую неделю будет получать на неё начисления из личных средств Императора. Желающие могут получить эти средства в виде монет разного достоинства, – Агнесса продемонстрировала цветные диски, – или расплатиться за товары или услуги карточкой напрямую, через специальные терминалы. За денежным обращением следит специальный искин, а карточки, которые будут одновременно являться удостоверением личности для аборигенов – всех асиров легко опознают искины, – можно получить в Администрации одновременно с принятием присяги. Всё это, – Первая леди жестом показала на монеты и карточки, – выполнено из металлоорганики, а потому аборигенам подделать их невозможно. Таких технологий нет ни у кого среди известных нам рас.

– Хм-м, – Константин повертел в руках переправленную ему персональную карточку, посмотрел на собственное голографическое изображение и пожал плечами.

– Мне казалось, я выгляжу лучше…

– Ты смотришься сногсшибательно, – захихикала Хельга, – даже не сомневайся!

– Ладно, – успокоился Константин, – что ещё?

– Наша первая рыбацкая шхуна под командованием шкипера Мосли вернулась с отличным уловом, – сообщила Елена, – почти сто тонн рыбы! Даже странно, что эта скорлупка не затонула.

– Антиграв и отличные аккумуляторы к нему воистину творят чудеса, – Рихард расстегнул стоячий воротничок рубахи, который, как ему казалось, немного жал. – Экипаж шхуны невелик – шкипер, два викинга охраны, исполняющие роль офицеров, и дюжина моряков-рыбаков. Желающих последовать примеру Мосли множество, так что на очереди изготовление ещё трёх таких же скорлупок.

Константин удовлетворённо улыбнулся: с продовольствием, похоже, проблем не будет. Так, следующий вопрос – школа и учебные курсы…

Мидхейм, система Мидгард, Терра,

Офир, 21 октября 1908 года.

– Миссис Боннин? – Лоуэлл приподнял шляпу, догнав медленно идущую по опрятной улице женщину. – Рад вас видеть. Как вам Офир?

– Удивительное место, господин Администратор, – Красная Птица остановилась, полуобернувшись к Лоуэллу.

– Просто Персиваль, – тепло улыбнулся он, останавливаясь прямо перед ней, – не столь уж велика моя значимость, миссис Боннин.

– Мисс Симмонс, а лучше – просто Гертруда, – улыбнулась в ответ женщина. – Я приняла решение расстаться с мужем, а когда Император предложил перебраться в Офир, я недолго раздумывала. Да и моему сыну будет лучше здесь…