— А драконец это кто? — спросила Эллина.

— Тот с кем ты говорила.

— А почему драконец? — она отступила, чтобы не мешать ему строить портал.

— Потому что с острова Коготь Дракона — ответил Раенар, притягивая ее к себе. Портал уже был открыт.

Необитаемый остров, к которому они причалили, догадалась Эллина.

Герцог поднял девушку на руки и шагнул в воронку.

Это были выходные.

В полном смысле того слова.

Раенар увел ее в свой дом на побережье.

И после того как заставил ее рассказать обо всем, что было…

После того как он самым тщательным образом ее осмотрел, просканировал ауру, провел кучу тестов, чтобы убедиться в отсутствии какого-либо воздействия на нее…

После этого он позволил ей наслаждаться первоклассным обслуживанием.

Прислуга в доме была невидима и неслышима. Но сервис был на высоте.

Они часами плавали в море, валялись на пляже, собирали камушки и ракушки. А по возвращении их всегда ожидал накрытый ее любимыми блюдами стол. Ванна всегда оказывалась наполненной. Одежда выстирана и выглажена…

А ночи…

Ночи были полны нежности. Нежности было столько, что у нее выступали слезы на глазах. А все ее мечты, стремления становились блеклыми…, неважными…

Раенар буквально закутывал ее в нежность. Его глаза, голос, улыбка, объятия — все было пропитано той лаской, от которой она таяла, забыв обо всем на свете.

Два дня она была словно в вакууме. И только иногда…, очень тихо звенел тревожный звонок. Который предупреждал о чреватости этой ее увлеченности. И забывчивости. У них всего лишь курортный роман. Очень затягивающий… Но…

Четыре всадника скакали по ухабистой дороге, все быстрее погоняя лошадей, пытаясь до сумерек добраться до города.

Они уже видели вдали каменные стены, уже представляли ужин и постель, когда один из них, самый старший, поднял руку. Он осадил лошадь. То же проделали и остальные. Все собрались вокруг предводителя. Хотя очень хотели быстрее добраться до постоялого двора.

— Какие-то проблемы? — спросил рыжеватый парень, одетый в потрепанный колет, но при этом хорошо вооруженный.

— Магвестник — коротко ответил старший.

Это был старик, с изможденным и усталым лицом.

Третий из них выглядел лучше всех. Довольно молодой, щегольски одетый шатен с синими глазами.

Последний, средних лет мужчина, был одет в старые кожаные доспехи. А его застарелые шрамы указывали на то, что это воин.

Все они были основательно пропылены, что говорило о дальней или долгой дороге.

— Впереди что-то нечисто — скрипучим голосом сказал старик. Потом он умолк.

Сопровождающие видели красные вспышки и, не мешая переговорам, терпеливо ждали.

Но даже когда вспышки закончились, старик продолжал молчать.

— Ну, так…? — не выдержал самый молодой.

— Тоган передает, что впереди дорога изменилась — медленно проговорил старик.

— Что значит «изменилась»? — спросил синеглазый.

— Тоган не может объяснить. Говорит только, что она серая, а по центру высятся столбы. Когда я был здесь в прошлый раз, ничего такого не было — произнеся это, старик понял, что ошибается. Он всегда передвигался порталами, вполне мог и не знать…

— Что ж, ночь близка. И люди и лошади почти выдохлись. Придется ехать и на месте разбираться — подвел итог предводитель, после некоторых раздумий.

— А ты что скажешь? — спросил рыжеватый синеглазого.

— Пока вокруг чисто. Спокойно. Посмотрим на месте — отчитался он.

Маленький отряд двинулся вперед, только уже без прежней беспечности.

Настороженные, внимательно оглядывая каждый подозрительный кустик, они доехали до своего товарища.

Тот, спешившись, стоял, разглядывая землю. Подъезжали к нему очень осторожно, прислушиваясь к интуиции. В руках уже сплелись боевые заклинания…

Пока остальные заняли круговую оборону, старик начал осматривать то, что доставило им столько хлопот.

Он долго всматривался магическим зрением. Потом сплел несколько заклинаний. Он запускал их в странную светло-серую поверхность дороги, по сторонам, вверх.

Затем осторожно шагнул и перешел с рассохшейся пыльной земли на ровное полотно. Ничего.

Старик оглянулся на сопровождающих.

— Ничего нет — сообщил синеглазый на немой вопрос.

— Да — согласился Тоган — За все это время, я чувствовал только мелких зверьков.

Все это время молчавший воин, произнес:

— Моя интуиция меня никогда не подводила. Опасности нет.

И чуть было не метнул меч, который держал в руке, в столб на котором зажегся фонарь.

Все отшатнулись, и быстро перестроившись, снова заняли круговую оборону.

Снова заискрились боевые заклятия. Снова сканировалась окружающая местность. Творилось что-то непонятное. На столбах почти одновременно начинали светиться белые шары.

Когда переполох немного улегся, старик, сотворив заклинание, поднялся по воздуху вверх. Он обследовал фонарь всеми доступными ему способами.

Спуститься вниз ему уже не хватило сил, и товарищи буквально поймали его у земли. Постелив плащ, они уложили его на землю. Рыжий влил ему в рот какую-то настойку, после чего он немного ожил.

— Там два амулета — тихим дрожащим голосом сообщил старик — Один наполнен светом, другой реагирует на свет и тьму — он тяжело сглотнул — Даже предположить не могу, кто мог это сделать и для чего.

Он прикрыл глаза и начал думать, пока настойка делала свое дело.

Когда старый маг пришел в себя, он уже принял решение.

— Магия очень слабенькая — начал он, поднимаясь — По всей видимости, кто-то улучшил дорогу. И осветил. Кто и зачем я не знаю. Будем надеяться, что в Ларосе все выясним. По коням. Но не забывайте смотреть в оба. Вполне возможно, что это ловушка.

Никто не стал разводить дискуссии, а быстренько вскочив на коней, поскакали по ровной, хорошо освещенной дороге.

По мере того как они продвигались вперед становилось ясно, что дорога, как и раньше, ведет в Ларосу.

— А, по-моему, так гораздо лучше — жизнерадостно заявил рыжий — Мы бы все равно до темноты не успели. По разбитой дороге пришлось бы ехать шагом. А тут доехали с ветерком.

Старик ничего не ответил, и только поджал губы. Он все еще опасался, что это чей-то злой умысел.

Ночь, как известно время Тьмы.

Люди помнили об этом издревле. И всегда старались закончить свои дела до наступления темноты. Никто не хотел попадаться на глаза Госпоже Нижнего мира. Ведь неизвестно чем закончится такая встреча. Может она не обратит на тебя внимания, а может… Вот этого второго «может» и боялись жители Алетана. Обычно.

«Что же теперь происходит?» задавали вопрос пятеро всадников, въехавшие ночью в город. В Ларосе, кажется, никто не собирался прятаться дома. Наверное, дело в том, что особой темноты нигде не наблюдалось… Светилось все, что могло и не могло светиться. Огромные окна, фонари над дверьми, фонарные столбы, маленькие светильники вдоль тротуаров, даже цветы и деревья… И везде гуляли люди, разодетые в самые разноцветные одежды. Как в Ристе, на Праздник Года, куда съезжались самые богатые и именитые… Актравис медленно ехал по широкой улице пытаясь понять, в чем же дело. Тоган, которого обычно посылали вперед в качестве разведчика, ехал вместе с остальными и пытался оправиться от шока. В отличие от Актрависа, который появлялся в городе через портал, он, ларосец, и точно знал, как выглядел этот город. Легкий разговор, завязанный со стражами у ворот, подтвердил, что это действительно Лароса… Это очень обрадовало Актрависа, который было подумал, что опять ошибся с порталом. Они уже хотели начать расспрашивать простых жителей, когда перед ними остановился всадник. — О, какая встреча! — воскликнул он ехидно — Благодати Килах, досточтимый Актравис! Вы и на лошади?! Не думал, что когда-либо увижу подобное. Королевский маг и не сомневался, что Ксант будет по возвращении издеваться над ним, но сейчас у него не было сил на ответные колкости. В голове бродили вопросы, но задавать их здесь…? Синеглазый, весь подобравшись, заговорил: — Благодати Килах, герцог Досар. Дорога была трудная, хотелось бы смыть с себя пыль и отдохнуть. А потом можно и поговорить. — Как скажете…, сувар — наклонил голову Ксант, а когда выпрямился, его глаза насмешливо блеснули. Он развернул лошадь и, поравнявшись с синеглазым, шепнул: — Играешь отвратительно. Тот в ответ смутился и покраснел. Но Ксант как ни в чем ни бывало, продолжил: — Прошу вас, господа, следуйте за мной. Я отведу вас в самый лучший постоялый двор Ларосы. Все молча двинулись за ним, но у всех синхронно возник вопрос «Почему в постоялый двор, если у Ксанта в каждом городе есть свой дом?»