Ксант подошел к Эллине и шутливо объявил, что хочет спасти прекрасную деву и уводит ее на диван, поскольку начинается обряд. Ребята нехотя отступили.

Ведя ее под руку, он поинтересовался, о чем ее так рьяно расспрашивали лоботрясы. Эллина возразила, что эти-то как раз и не хотят быть лоботрясами. Оказалось им всем хотелось узнать, как можно используя свой дар научиться зарабатывать. Первый же вопрос был «Не вы ли посоветовали Навиру открыть „вестник“?» Потом еще и еще… Ясно было одно. Они не хотят быть на иждивении у старших.

— Знаете, Эллина, — задумчиво произнес Ксант — Это ведь и есть тот самый пласт аристократии, который можно переучить. Те первые шесть лет, что они учатся с простыми ребятами, делают их более пластичными. А вот когда адепты оставляют Академию, и остаются только маги, вот тогда они, среди себе подобных, и начинают костенеть. Становятся снобами. Это как джанри, — Ксант усмехнулся своему примеру — нужно вовремя унести их из этой среды и смыть всю аристократическую спесь. Вот тогда они и будут как Лиания и Лаир заниматься чем-то полезным и нужным. Не только для себя, но и для других.

Эллина обдумывала сказанное, понимая, что Ксант прав.

Тем временем начался обряд.

По правде говоря, этот обряд она уже видела. Только не знала, что это именно так называется. Нарис как-то пригласил ее в гости. Там она встретилась с остальной компанией. Они как раз заканчивали рассказывать друг другу новости, когда прибыли новые гости. Мелара с родителями. После многочисленных приветствий и пожеланий всяческих благ произошла быстрая перестановка лиц. Вся толпа дружно отодвинулась в сторону, увлекая, ничего не понимающую Эллину. Остались две пары. Нарис с сестрой и Мелара с отцом. Отец Мелары сказал, что свидетельствует о желании своей дочери принять предложение Нариса Авера. Затем Арис повторила это, только уже про Нариса. При этом они держали в руках большие расшитые платки, на которых покоились браслеты. После слов перешли к делу: Арис завернув, передала браслет пекарю. Тот в свою очередь, также завернув, передал свой Арис. К брачным браслетам могли прикасаться только брачующиеся. Затем Нарис и Мелара взялись за руки и объявили о намерении пожениться. На что все присутствующие ответили — «свидетельствуем». Вот и весь обряд. Дорогие гости задерживаться не стали — только перекусили немного. Впитанное с молоком матери преклонение перед аристократами не позволяло им расслабиться. А Лиания и Лаир были какие-никакие, а дворяне.

Примерно то же самое происходило в доме баронессы Торн. Только говорили здесь на древнем, которого Эллина не знала. Поэтому она просто наблюдала за процессом. Лаир с бабушкой ждали среди гостей. Лиания с отцом спустилась по лестнице. До этого она сидела в комнате наверху, где с ней была Эллина, пока не пришло время спускаться к гостям.

На Лиании был традиционный наряд родовых цветов. Желтый и золотой. Граф Гостен не мог похвастаться богатством. И драгоценностей на невесте было немного. Но в них не было особой нужды. Достаточно было блеска золотых волос и сияния голубых глаз. Лиания была так счастлива, что буквально светилась.

Только Эллина, глядя на нее, поджимала губы.

Она убеждала, уговаривала, умоляла позволить заказать для нее роскошное платье, которое всех бы поразило. Лиания отказалась. Эллина пригрозила, что явится на прием и на свадьбу разодетая так, что на невесту никто внимания не обратит. Ответом было твердое «нет». Попаданка специально прибыла пораньше и поднялась к ней в комнату, чтобы показать от чего она отказывается. Бесполезно. За мягкой безмятежностью скрывался железный характер. Она выйдет в ристаларском наряде и точка. Что не помешало ей восхититься платьем подруги.

Эллина вздохнула. А потом вспомнила… Когда она прибыла она делала все чтобы не выделяться. А теперь…? Гляди-ка, как осмелела. С герцогами замутила и никто ей не указ. Девушка хмыкнула.

Ксант и Раенар незаметно для других оказались в сторонке.

— Что ты здесь делаешь? — тихо спросил Раенар. Хотя говорить тихо не было необходимости.

Дядя накрыл их Пологом.

— Пришел на прием, как и ты — сделав удивленное лицо, ответил Ксант.

Но племянник не поддался.

— И все же?

Ксант ухмыльнулся.

— Хочу увидеть знаменательную картину — и пояснил на вопросительно вздернутую бровь — Упрямый мальчишка и сумасшедший старикашка возвращаются. И по донесениям, видок у них такооой… Просто не удержался. Я должен это увидеть — чуть не промурлыкал глава дознавания — Они скоро будут здесь.

Раенар удивленно смотрел на родственника. Он сильно изменился в последнее время. Он никогда не видел, чтобы дядя так веселился. До сих пор его хорошее настроение могло выразиться в едком сарказме или в ехидной иронии. Но вот чтобы так… Ксант был расслабленным и спокойным. Раенар практически не видел его таким. Есть что-то, что он не знает? Герцог горько усмехнулся. Кажется, в последнее время он много чего не знает.

И тут он получил ответ на незаданный вопрос.

— Ты знаешь, я просто не могу не смеяться, когда вспоминаю наш разговор с Эллиной — губы Ксанта чуть подрагивали, а глазах плескались смешинки — Когда я рассказал что король ищет невесту, она заявила что выходить за него не будет.

Так вот кто его веселит!

А потом Раенар весь подобрался.

— С чего вдруг она так сказала? — бесстрастная маска скрыла все его чувства.

— Она почему-то подумала, что эту проблему я буду решать именно таким способом — серьезно ответил Ксант, внимательно глядя на племянника.

Раенар перевел взгляд на иномирянку.

Обряд уже закончился, и гости разбрелись кто куда. Рядом с Эллиной стоял пунцовый от смущения баронет.

Герцог смотрел на девушку, словно видел ее в первый раз.

Она как цанелёк среди домашних кошек. Даже если ее одеть по ристаларски, она будет выделяться.

И что увидит король, когда взглянет на нее…?

Тамирдин, родители которого любили друг друга, решил, что его брак будет таким же. Он отказывался слушать объяснения Ксанта, который втолковывал, что брак его родителей был династическим, только они умудрились влюбиться. «Упрямый мальчишка» уперся — женюсь только по любви…

Что будет, когда он увидит цанелёк?

И гадать не надо.

Этого нельзя допустить…

— Цанелёк — услышав шепот и почувствовав рядом сильное тело, Эллина вздрогнула. Опять внутри все вибрирует. Она сегодня видела многих мужчин. Они рассыпались в комплиментах, восхищались. Но никто из них не мог вызвать у нее такого трепета. Неужели он ее околдовал? Она обернулась к нему.

— Помнишь, ты хотела устроить выходной? — хрипловатым голосом спросил он. Вроде простая фраза. Но звучала она так…многозначительно и…многообещающе…

— Помню — сказала она, глядя в изумрудные глаза.

— Дальше здесь будет неинтересно — сообщил Раенар — Может, уйдем и устроим себе праздник?

— А как же…?

— Не волнуйся — поняв причину ее неуверенности, сказал герцог — Молодым до нас дела нет. А гости сейчас начнут демонстрировать свои способности — он замолчал, потом продолжил — Скука смертная. Но если тебе интересно…

— Нет — сразу ответила Эллина.

Ей не было интересно. Она не забыла взгляды, которыми ее окидывали. По рассказам Раенара она знала, чем отличается обычный взгляд от магического. Она видела, как меняется выражения лиц, когда они рассматривали ее ауру. Молодые женщины злорадствовали. Мужчины смотрели снисходительно. Старшее поколение высокомерно поджимало губы. Правда, вслух никто не рискнул высказаться. Они не забывали о присутствии грозного главы дознавания. А вот молодежь пролила бальзам на душу. Они смотрели на нее как дети на Деда Мороза. И это помогло ей выдержать все остальное. Но оставаться здесь, когда эти надменные снобы начнут кичиться своими возможностями…? Увольте. Она с радостью ухватилась за возможность удалиться с достоинством. Что может быть лучше, чем уйти под руку с самым желанным мужчиной? По крайней мере, женщинам она нос утрет.