— Элльский замок? — переспросила Лисс. Ирис молча кивнула.
— Но ведь это же самая настоящая тюрьма! — воскликнула Кана.
— Официально, это все еще одна из резиденций императоров, — напомнила Ирис. — Хотя всем давно известно, что не всякий гость возвращается оттуда. Впрочем, для сэра Джакса, испытавшего на себе силу не только Тайной службы, но и Рыцарей Тароса, Элльский замок не самый плохой вариант.
— О чем ты говоришь?! — воскликнула Кана. — Тюрьма — она и есть тюрьма, как бы ее не называли!
— Все из-за герцога Гренделя и его прихвостней, — все так же спокойно отвечала Ирис. — Противостоять им он не может, а помогать не желает. Поэтому он добровольно отправил себя в застенки Элльского замка, вотчины императора. А Его Величество, хоть во многом и послушен Рыцарям, но слишком тщеславен, чтобы отдать им самого лорда Ваннергута, Дикого Вепря. Так сэр Джакс сможет спокойно отсидеться, пока здесь все не успокоится. Как бы странно это не звучало по отношению к нашему бесстрашному в прошлом воину.
Кана и Лисс несколько минут обдумывали услышанное: их не покидало ощущение, что княжеский советник что-то скрывает. Так или иначе, их интересовало, что же княжна намерена делать дальше в сложившейся ситуации. Лисс серьезно спросила Ирис, почему же та бездействует, позволяя схватить сэра Джакса. Но княжна лишь покачала головой:
— Если я вмешаюсь, все будет только хуже. Рыцари решат, что с помощью сэра Джакса смогут манипулировать мной, и начнут строить вокруг него различные козни. Поэтому лучше оставить все как есть. Пока.
Помолчав немного, она добавила:
— При первой же возможности мы вытащим его оттуда, — пообещала Ирис, видя сомнение в глазах подруг. — А сейчас нужно готовиться к завтрашнему торжеству.
3. Королевская свадьба событие столь же важное, что и королевские похороны, хоть и менее редкое. Толпы людей из всех уголков империи собрались в Орксе, чтобы поглядеть на праздничное шествие императорского двора во всей его баснословной роскоши и богатстве к старейшему собору Оркса, где еще вчера собирались отпевать княжну Эйла.
Два десятка гвардейцев из личной стражи Его Величества в парадных доспехах, начищенных до зеркального блеска и длинных, свисающих до земли, плащах цвета императорского дома, одним своим видом заставляли толпу расступаться. Затем весь в шелках и бархате, восседая на белоснежном коне, ехал сам монарх. По левую руку от него, чуть отстав, ехал жених, принц Фредерик, по правую — король Лукаш Первый. Далее неспешно катилась золоченая карета невесты, принцессы Марики в сопровождении матери, а ее отец, герцог Эол, и брат Марис за ней верхом. Следом за ними блистая золотом и драгоценными камнями, столь же неспешно следовали всадники, катились кареты, везя пышно разодетых придворных дам и кавалеров.
Само венчание было столь же торжественно, сколь и утомительно. Княжна Эйла, отчего-то недолюбливающая из всех церковных обрядов именно этот, услышав «дорогие брачующиеся», едва сдержалась, чтобы не передернуться. Зачем так долго и нудно говорить о любви, когда всем присутствующим известно, что это обычный брак по расчету? Ирис чуть уловимо улыбнулась, глядя на Фредерика и Марику. Что ж, мир с Бореем это совсем неплохо, но как бы это не обернулось в дружбу против кого-то третьего. Тогда не удастся избежать конфликтов, как внешних, так и внутренних. Рыцари и император наверняка попытаются так и сделать, да и борейцы не преминут воспользоваться этим союзом в своих целях. Значит нужно искать союзников не только в Гарднерии, но и в Борее. И первым в голову приходит Нотт, который далеко не так прост. Герцог всегда ведет свою игру, и стоит только немного ослабить внимание, как тут же рискуешь оказаться его марионеткой. С другой стороны, с таким союзником будет легче противостоять Рыцарям и императору. Но есть одно «но»: после недавних событий в Хероне Нотт вряд ли решит вести с ней какие-либо дела.
Ирис украдкой бросила взгляд на герцога, стоявшего позади короля Лукаша и его сестры. Нотт действительно выделялся из этой толпы, не прикладывая к этому никаких усилий. В его внешности, во всей его статной фигуре было что-то по-звериному пугающее и завораживающее: и проницательный взгляд серебристо-серых, будто подведенных углем глаз, и хищная грациозность каждого движения. Все же Ирис должна была признать, что никто — ни пышно разодетый Лукаш, ни утонченный франт Фредерик — не могли сравниться с Ноттом в простом шелковом камзоле серо-голубого оттенка.
Княжна услышала, как кто-то негромко покашливает у нее над плечом. Чуть повернув голову, Ирис заметила Александра, стоявшего подле нее.
— Что-то не так? — тихо обронила она, вновь отворачиваясь.
— Все хорошо. Однако Вы не сводите глаз с одной персоны, не боитесь быть замеченной?
— А Вы не боитесь, что ваш хозяин увидит, что Вы вертитесь вокруг меня, и начнет вас подозревать? — Валенти ничего не ответил, тогда Ирис еще тише спросила: — Надеюсь, сэр Джакс устроился с комфортом? В его возрасте хочется тепла и уюта.
— Вам не стоит волноваться за лорда Ваннергута, с ним все будет хорошо. Я вам обещаю.
— Хм… — задумчиво протянула княжна. — Время покажет.
Александр едва уловимо улыбнулся, продолжая стоять за ее спиной. Пусть она до сих пор не доверяет ему, но уже не так категорично опровергает каждое его слово. Единственное, что беспокоило Валенти, так это растущий интерес княжны к борейскому герцогу. Возможно, она еще сама того не замечает, но для других это очевидно, стоит только посмотреть на нее. Пожалуй, даже слишком очевидно… А что если княжна специально хочет создать видимость близких отношений с Ноттом? Чтобы герцог Грендель и император были не столь самоуверенны. Александр нахмурился и попытался незаметно заглянуть в лицо Ирис, но наткнулся на предостерегающий взгляд Лисс, стоявшей подле княжны.
— А милорд не боится, что принцесса Люция может не правильно понять Ваш интерес? — ехидно поинтересовалась Кана, незаметно оттесняя Валенти все дальше.
— Осторожней, виконт, — тихо шепнула Лисс. — Как бы Вам не пришлось объясняться с Ее Высочеством. Молодые девушки так впечатлительны.
Александр хотел что-то возразить, но тут архиепископ Оркса громко возвестил о новой супружеской паре — принце Фредерике Гарднерском и принцессе Марике Эолийской — и весь собор наполнился радостными возгласами и колокольным перезвоном. Яркая, пестрая толпа вслед за молодыми вылилась на улицу и, рассевшись в экипажи, отправилась к императорскому дворцу. Там в тени и прохладе дворцового парка их ожидали всевозможные развлечения: фонтаны-шутихи, игры, аттракционы, тайнеллианский чайный домик и кашмирский зверинец. Закончиться все должно было поздно вечером роскошным балом и фейерверком.
Во всей этой суете и сутолоке Александр упустил княжну, за которой должен был приглядывать не только по просьбе сэра Джакса, но и по приказу императора. Его Величество, решив любым способом избавиться от княжны, на этот раз выбрал более гуманный способ — замужество. Супругом наследницы Эйла должен стать правитель Кашмира — шах Аз-наз-раль, кандидатура, по мнению гарднерского императора, во всех отношениях подходящая. Пятидесятилетний шах славился своим суровым характером и тем, что держал весь свой многочисленный гарем в ежовых рукавицах, что несомненно «пойдет на пользу этой дерзкой и заносчивой девчонке и напрочь отобьет у нее всякое желание вмешиваться в дела империи». К тому же, Кашмир находился на другом берегу Великого Гарднерского моря, и сбежать оттуда будет намного сложнее, чем из того же Борея. Выдав княжну замуж за иностранца, император получал Эйл в обход герцога Гренделя и его Рыцарей, а уж как распорядиться богатым княжеством он уже знал.
Первые переговоры были проведены накануне вечером, после внезапного воскрешения княжны. Кашмирский посол тонко дал понять, что его господин не приветствует в своих невестах подобного вызывающего поведения, а значит, вряд ли одобрит подобную кандидатуру. Но император посоветовал внимательнее присмотреться к княжне во время свадьбы Фредерика, прежде чем давать окончательный ответ, и кашмирскому дипломату пришлось согласиться. И из-за этого виконт должен был приглядывать за княжной Эйл, дабы та опять чего-нибудь не устроила.
