Софья и ее приближенные со снисходительными усмешками смотрели на потехи Петра с «озорниками», как изволила величать его преображенцев и семеновцев обычно проницательная царевна. Она видела в военных играх чудачество, сумасбродство молодого и несдержанного брата-царя. Характерно, что и матушка, обожавшая своего Петрушеньку, тоже считала, что он предается пустым забавам, отвлекающим его от царских дел и забот.

Софья была весьма довольна тем, что братец не интересуется государственными делами, более того — уклоняется от них. Сама же она упивалась властью, мечтала укрепить свое положение в правительственных делах, принимала к тому многие меры.

В правление Софьи дела в Москве шли заведенным порядком: работали приказы, принимали послов, решали текущие дела. Внешней политикой, связями с зарубежными государствами ведал Посольский приказ, во главе его стоял фаворит царевны-правительницы боярин князь Василий Васильевич Голицын.

Человек начитанный, образованный, он говорил на нескольких европейских языках. В своем доме в Охотном ряду, убранном на европейский манер картинами и зеркалами, он принимал иностранцев, вел с ними долгие беседы и, по их отзывам, не совсем ясным и достоверным, говорил о желательности реформ, широкого образования, будто бы даже об освобождении крестьян от крепостнического ярма.

Трудно сказать, что в этих сообщениях соответствует истине; во всяком случае, этот западник, как и другие его современники, старшие и младшие (например, А. Л. Ордин-Нащокин, одно время «канцлер» царя Алексея Михайловича, его приближенные Ф. М. Ртищев и другие), понимал, что России, во многом отсталой в сравнении с передовыми странами Западной Европы, необходимо выйти на новые рубежи, усвоить то новое и ценное, что там имелось в промышленности и торговле, ремеслах и искусстве, образовании и науке.

И Голицын, русский интеллигент конца XVII столетия, и другие политики делали что могли, направляя страну по новому пути. И в их время, и до них в России, по сути дела, были начаты, пусть не всегда решительно и последовательно, те новшества, реформы, которые потом, гораздо более масштабно и смело, продолжил Петр Великий.

Страна уже с начала XVII столетия вступила в бурную и драматическую эпоху важных событий и потрясений, которые следовали одно за другим с быстротой калейдоскопической. Они втянули в водоворот политической жизни большие массы людей, которые ощутили свою причастность к делам, оказывающим решающее влияние на судьбы России, взаимоотношения между сословиями, подданными и правителями. Именно с этого времени, что очень показательно, начинается (но это — только начало!) поворот к рационализму и секуляризации в сознании общества, его отдельных членов, отход от безусловной веры в провидение божие в сторону здравого смысла человеческого. Безусловное преобладание провиденциализма, догматов религиозных, политических, бытовых, постоянно, хотя и медленно, расшатывается под влиянием внутренних потрясений и идей, идущих с Запада.

Несомненным успехом России стало воссоединение с ней Левобережной Украины и Киева в 1654 году. Тогда же началась война с Речью Посполитой, длившаяся 13 лет — конец ей положило Андрусовское перемирие. В ходе русско-шведской войны 1656–1658 годов пытались решить и балтийскую проблему. Но вести войну на два фронта оказалось не по силам, успехи сменились неудачами, и Кардисский мир 1661 года привел к отказу России от всех завоеваний в Прибалтике. Несмотря на неудачу, сама попытка была весьма показательной и перспективной; недаром самые известные русские историки, Соловьев и Ключевский, называют Ордина-Нащокина, «канцлера» времени царя Алексея, горячего сторонника ее решения, «предшественником», «предтечей» Петра Великого.

Последующее развитие международной обстановки, положение Речи Посполитой, крайне ослабленной войной с Россией, нападениями турок и вассальных им крымских татар, вторжениями шведских армий, привело к заключению «вечного мира» между двумя славянскими странами в 1686 году. Это было несомненным успехом правительства Софьи Алексеевны и личной заслугой Голицына. По условиям договора, Левобережье и Киев навсегда отходили к России.

За этот успех полагалось платить: Россия, как мы уже говорили, вступила в антитурецкую лигу — союз государств (Австрия, Речь Посполитая, Венеция, Россия), направленный против Отоманской Порты (Турции) и Крымского ханства.

Такой кардинальный поворот во внешней политике соответствовал национальным интересам России. Помимо того, что он закрепил важные для нее достижения, союз давал возможность сосредоточить усилия на борьбе с извечными врагами, нашествия которых из столетия в столетие опустошали южные русские земли.

Крымцы уводили многие тысячи русских пленников, попадавших на невольничьи рынки Кафы (Феодосии) и Стамбула. Москва из года в год откупалась подарками (мехами прежде всего) и деньгами, уплывавшими в Бахчисарай, а оттуда — к турецкому султану. Все это довольно зримо напоминало старую зависимость Руси от Орды.

В годы русско-польской войны из-за Украины крымцы часто мешали решению спорных между Россией и Польшей вопросов, опустошали русские и украинские земли. Позже Турция и Крым затеяли войну из-за Украины, но в ходе Чигиринских сражений (1677–1678 года), нелегких и для русско-украинских войск, потерпели существенный урон. Окончательное урегулирование споров между Россией и Польшей, переход от вражды к миру и союзу между двумя славянскими государствами сделали возможным совместное противостояние турецко-крымской опасности.

«Вечный мир» с Польшей заметно повысил престиж русского правительства, самой регентши, и она год спустя после его заключения начинает упоминаться в официальных государственных документах наряду с царями Иваном и Петром; в стране и за рубежом уже поговаривают о том, что царевна мечтает о провозглашении себя царицей. В том же 1687 году в осуществление взятых на себя обязательств Россия предпринимает, впервые за двести лет отношений, большой поход против Крыма.

По желанию Софьи стотысячное русское войско возглавляет Голицын, Русская рать выступила в поход в мае. Добралась до южноукраинских степей. Но страшная жара, бескормица для лошадей, отсутствие воды, пожары (крымцы поджигали в разных концах степи сухие травы) измотали и обескровили русских воинов. Многие из них не вернулись домой, погибли от голода, жажды, болезней.

Через два года Голицын повторяет поход, доходит до Перекопа, то есть до самого Крыма. Несколько раз русские громят крымские отряды в степях и низовьях Днепра, Существенных результатов не принес и второй поход; снова — масса погибших русских воинов, возвращение назад, в Москву, без видимого успеха. Но русские армии помогли армиям союзников — Австрии, и Венеции (в их борьбе с Турцией), отвлекли значительные силы крымцев, нанесли им несколько поражений, отнюдь, правда, не решающих, продемонстрировали мощь России; в те годы Стамбул не раз впадал в панику: «Русские идут!»

Софья постаралась изобразить оба похода как великие победы своего фаворита. На него посыпались награды: драгоценные каменья и кубки, шубы и кафтаны, торжественные встречи и триумфальные чествования.

Взрыв в отношениях Петра с Софьей назревал давно. Подраставший царь, занятый «потешными играми» и учением, с явным неудовольствием и плохо скрываемым раздражением смотрел на действия старшей сестры-правительницы. Таков был его характер: упрямый, самостоятельный и резкий. К тому же мать, ее и его приближенные, и не только из числа обиженных Нарышкиных, обращали внимание царя на двусмысленность двоевластия в стране, фактического всесилия регентши, на опасные замыслы последней. Князь Борис Алексеевич Голицын, один из самых близких и преданных Петру людей, двоюродный брат Софьиного фаворита, и другие лица из окружения царя разжигали недовольство и честолюбие, направляли его действия.