Национально-освободительная война 1648–1654 годов носила всенародный характер. В общенациональный блок вошли крестьяне, мещане, рядовые казаки — главная движущая сила восстания, затем — средние слои ремесленно-торгового населения городов, реестровое казачество, казацкая старшина, мелкие украинские феодалы, духовенство. Все эти слои страдали от иноземного угнетения, упадка крестьянского и феодального хозяйства, городов, уменьшения населения на Украине. Всех их объединяло одно — жажда национального освобождения, хотя конечные цели у них были разными.

Возглавивший движение Богдан Хмельницкий, сам немало потерпевший от польских властей, в конце января собрал в низовьях Днепра отряд в 300 повстанцев и неожиданно напал на Запорожскую Сечь, разгромив стоявший там польский гарнизон полковника Гурского. Реестровые из гарнизона перешли на его сторону. Казаки избрали Хмельницкого кошевым гетманом Войска Запорожского, и вскоре началось его победное шествие по Украине. Сечь стала плацдармом для развертывания освободительной борьбы. В Запорожье со всех сторон потянулись казаки, крестьянские и прочие отряды, поднятые вестью о смелом нападении Богдана. Весной в движение включились народные низы на Киевщине и Полтавщине.

Для подавления восстания в район Черкасс и Корсуня прибыла регулярная армия Н. Потоцкого, коронного гетмана, и М. Калиновского, польного гетмана. Против повстанцев действовали военные отряды магнатов.

Хмельницкий тем временем собирал в Сечи силы. Союзе крымским ханом Исламом Гиреем, приславшим на помощь пятитысячный конный отряд, обеспечил гетману тыл. Весной он вышел из Запорожья на север. Навстречу ему двигался Н. Потоцкий. Он разделил свою 30-тысячную армию на три части: основная (20 тысяч человек) осталась у Черкасс и Корсуня, продолжая вести борьбу с крестьянскими отрядами; вторая (6 тысяч человек) во главе с С. Потоцким и Я. Шембергом направилась степью к Запорожью; наконец, третья (4 тысячи реестровых, 2 тысячи наемников) во главе с есаулами Барабашем и Караимовичем плыла по Днепру. Гетман планировал соединить вторую и третью части своей армии у Кодака, чтобы объединенное войско из 12 тысяч человек повело наступление на Сечь.

Ошибку гетмана, разделившего свою армию, Хмельницкий использовал как нельзя лучше. 19 апреля его передовой отряд неожиданно напал на врага у ручья Желтые Воды, притока реки Ингулец. Гетман Потоцкий, не знавший о местоположении отряда, плывшего по Днепру, и войска Хмельницкого, отступил за ручей и окопался в таборе (обозе). Вскоре подошли главные силы повстанцев (8 тысяч казаков и татарский отряд), а также реестровые казаки из войска, плывшего по Днепру: их поднял на восстание Ф. Джалалий, сторонник Хмельницкого; они перебили старшин, в том числе Барабаша, наемников и 2 мая явились в повстанческий лагерь у Желтых Вод.

На следующий день оба войска вышли из таборов и встали, каждое в одну линию, друг против друга. Хмельницкий атаковал врага силами запорожцев с фронта и флангов, в тыл ему послал крымцев. Поляки понесли большие потери и отступили в свой лагерь. Повстанцы окружили его и два дня вели осаду. Реестровые из войска Потоцкого перешли к Хмельницкому, а остальные бежали. Около урочища Княжий Вайрак повстанцы настигли их и разгромили.

Н. Потоцкий и М. Калиновский, шедшие с основными силами к Желтым Водам, узнали о гибели двух своих войск, повернули назад и пришли к Корсуню. Войско Хмельницкого днем и ночью шло им вслед. 16 мая оно настигло противника, обхватив его полукольцом. В тыл для устройства засады в балке Гороховая Дубрава, на пути вероятного отступления поляков, Хмельницкий послал 6-тысячный отряд М. Кривоноса.

В ночь на 17 мая гетман организовал демонстрацию наступления по фронту. Основной же удар нанес на правом фланге. Польское войско, разбитое и деморализованное, начало отступление к Богуславу. Его прикрывал обоз. Когда войско Потоцкого подошло к оврагу, здесь, у Гороховой Дубравы, по двигавшейся по узкой, лесной дороге армии ударили с флангов основные силы Хмельницкого, а из оврага открыли артиллерийский и оружейный огонь повстанцы Кривоноса, сидевшие в засаде за рвами, которые были выкопаны поперек дороги.

Враг был наголову разгромлен, оба гетмана и остатки их армии попали в плен. В мае Хмельницкий занял Белую Церковь, Киев и другие города.

По всей Украине поднимался на борьбу народ, вдохновленный победами Богдана. От рук повстанцев пали многие помещики, арендаторы, управляющие, ростовщики, корчмари.

Из Левобережья купы и загоны (отряды) Кривоноса изгнали войско Вишневецкого. Отряды Кривоноса, Гири, Ганжи действовали на Правобережье. На Киевщине и Брацлавщине, в Подолии и Волыни полыхали восстания крестьян. Кривонос с войском в 10–16 тысяч человек освободил Винницу, Тульчин, Немиров, Бар, другие города и селения, захватил много оружия, боеприпасов. Под Махновкой 7 июня разгромил отряды Вишневецкого и Тышкевича. На большей части Правобережья повстанцы — казацкие и местные крестьянские отряды — уничтожали польско-шляхетскую власть. Многие города с округами перешли под их контроль. Большую помощь им оказывали мещане.

Успехам восстания способствовали внутренние неурядицы в Польше (смерть короля Владислава IV, борьба магнатских группировок, начало крестьянского восстания), продолжение Тридцатилетней войны в Европе, обострение отношений Польши с Турцией и Крымом. Хмельницкий летом направляет по всей Украине десятки универсалов с воззваниями ко всем, владеющим оружием, идти к нему в войско. Оно увеличивается до 70 тысяч человек. Гетман обращается к Москве с просьбами о помощи и принятии Украины в российское подданство. Правительство молодого царя Алексея Михайловича, учитывая неподготовленность страны к войне с Речью Посполитой и обеспокоенное восстаниями в Москве и других городах, не идет на воссоединение, но оказывает большую помощь восставшей Украине оружием и деньгами.

В Варшаве царит смятение. Срочно созывают сейм, по его решению формируют новую армию — в 80 тысяч пехотинцев и 40 тысяч конников с 80 пушками. Во главе ставят трех гетманов: Д. Заславского, Н. Остророга и А. Конецпольского. В сентябре армии встретились у Пилявец, к северо-западу от Винницы. Поляки вдвое превосходили по численности повстанцев.

Повстанцы выстроились в две линии на южном берегу речки Пилявки, Левый фланг первой линии, стоявший напротив плотины через реку, занимала группа И. Черняты (пехота и основная часть артиллерии), правый ее фланг — группа М. Кривоноса (пехота и большая часть конницы). Позади, скрытые кустарниками, выстроились во второй линии лучшие пехотные и конные полки во главе с Богданом Хмельницким. На плотине возвели редут, в нем засела пехота повстанцев. На северном берегу около плотины стояла наготове основная масса польской конницы.

Атаку начали 11 сентября повстанцы. Но противник устоял. В первый и второй день поляки трижды врывались на плотину и каждый раз после жаркого боя откатывались назад. На третий день повстанцы Черняты организовали ложное отступление с северного берега на южный. Поляки большой неорганизованной массой бросились в погоню и попали под страшный удар полков второй линии Хмельницкого. С тыла на врага напал Кривонос, посланный загодя с отрядом в обход. Польская армия снова потерпела сокрушительное поражение.

Повстанческая армия двинулась на запад, взяла Львов. Подошла к Замостью. От поляков были освобождены Подолия и Волынь. Началось восстание в Белоруссии.

Обе армии — польская и повстанческая — оказались в трудном положении: не хватало продовольствия, одежды, наступала зима, разразилась эпидемия чумы. Хмельницкий согласился на предложение польского короля Яна-Казимира о перемирии и отвел свою армию в Поднепровье. В конце декабря победители торжественно въехали в Киев.