Бурятские князцы, с одной стороны, имели кыштымов (зависимых людей) в соседних племенах (у эвенков и др.); с другой — сами ппатили ясак монгольским правителям. Будучи шаманистами, буряты создали сложную иерархическую систему божеств, которым приносили жертвы.

Палеоазиаты крайнего северо-востока Азии — юкагиры, коряки, чукчи и ительмены — жили в условиях каменного века. Использовали каменные и костяные орудия, добывали рыбу и морского зверя, собирали корни растений, травы и ягоды. Охотились на оленей, соболей, лисиц, птиц. Обмен имел форму взаимного отдаривания. Были анимистами: верили в духов, весьма многочисленных, добрых и злых. С приходом русских от неолита перешли в век металла, от них переняли одежду, избы.

По Амуру и его притокам располагались селения дауров, дючеров, натков, гиляков (нивхов). На Сахалине наряду с гиляками жили айны. Дауры издавна знали земледелие, жили оседло, имели жилища маньчжурского типа (дым и тепло шли по трубам под нарами и через высокую деревянную трубу выходили вверх). С полей получали много зерна, овощей. Имели скот, занимались также рыболовством и охотой. Много торговали с окрестными племенами, китайцами и маньчжурами. Отношения у них были патриархальнофеодальные — с князцами, «лутчими» и «младшими», патриархальным рабством, эксплуатацией соплеменников. Князцы жили в укрепленных городках, временами платили дань китайскому богдыхану, потом — ясак.

Сходную жизнь вели дючеры. Натки и гиляки ловили рыбу, охотились на таежного и морского зверя. В отличие от дауров и дючеров не платили дань богдыхану. Жили они родовым строем.

В эту пеструю среду племен и народов, языков и вер, обычаев и культур русские люди пришли в XVII столетии.

Межродовые и межплеменные раздоры и войны, грабежи, превращение пленников в рабов, нападения правителей соседних государств и племен, превращение ряда племен в кыштымов (данников) постоянно нарушали обычное течение жизни коренных обитателей Сибири. Поэтому они нередко отдавались под покровительство России.

Их переход в российское подданство произошел довольно быстро, в течение всего одного столетия. Это немного, учитывая огромные расстояния, трудности передвижения (от Урала до Тихого океана по рекам и волокам тогда добирались за три-четыре года), малочисленность русских отрядов, сопротивление в некоторых случаях местного населения.

Впервые русские столкнулись с Сибирским ханством в XV веке. Тогда во главе его стоял Ибрагим, или, по русским источникам, Ибак, родом из династии Шейбанидов. Он был союзником правителей других татарских ханств — наследников Золотой Орды: Крымского, Казанского, Большой Ногайской Орды и Малой Ногайской Орды. Полстолетия с лишним спустя в состав России вошли Казанское и Астраханское хамства по Волге. Затем в подданство России вступила Башкирия, и русские владения оказались рядом с Сибирским ханством.

Уже тогда, в 1555 году, его правитель хан Эдигар (Едигер, по русским источникам) просил царя Ивана IV о покровительстве: вассальная зависимость от России, как он рассчитывал, должна была помочь в обороне от Шейбанидов, бухарских властителей. Сибирский «юрт» начал платить Москве дань пушниной. Хан Кучум, из Шейбанидов, сменивший Эдигара, сначала продолжал вносить дань, но потом, после прихода в 1571 году крымского хана Девлет-Гирея к Москве и сожжения русской столицы, разорвал вассальные отношения. Его отряды стали нападать на русские владения.

С 70-х годов XVI века началось продвижение русских людей в Западную Сибирь. Организовали его Строгановы, богатые сольвычегодские промышленники. Их владения по Каме и Чусовой стали исходной базой проникновения за Урал. Туда, на Обь, для покупки пушнины едут люди Строгановых. А в начале следующего десятилетия там появился Ермак с дружиной. Он разгромил войско Кучума и занял его столицу Кашлык.

Закрепиться в Сибири тогда не удалось. Но уже в 80-е годы там начали появляться городки, основанные русскими: Верхне-Тагильский, Обский, Тюмень, Тобольск. А в конце следующего десятилетия русские ратники окончательно разгромили Сибирское ханство, и оно перестало существовать.

В Сибирь шли не только служилые люди воинского чина, ватаги охотников, скупщики пушнины, но и крестьяне, искавшие свободную обетованную землю. Правительственные отряды основывали новые города: Березов, Верхотурье, Туринск, Тару, Сургут, Нарым, Томск и другие на исходе XVI века и в начале XVII.

Промышленные, торговые люди всеми путями, правдами и неправдами, добывали «мягкую рухлядь» — пушнину. За нее выручали большие деньги на русском рынке, за рубежом. Крестьян же интересовала земля, возможность трудиться на себя, без помещиков.

Путь в Сибирь был долгим, трудным, тернистым. Из Москвы ехали через Ярославль на Вологду, оттуда плыли по Сухоне, Северной Двине, Вычегде, Выми.

С верховьев Выми волоком перебирались в верховья Ижмы, с нее в Печору, далее на ее правый приток Усу, с верховьев которой волоком, через северную часть Уральских гор, на великую реку Обь около Обдорска. Некоторые предпочитали после Печоры идти морским путем до Обской губы.

Помимо северного пути, существовал южный — по Каме и Чусовой, далее, после перехода через «Камень», в верховья Туры, по Туре, Тоболу, Иртышу до той же Оби.

С Оби шли дальше, на другие великие реки Сибири — Енисей, Лену, Амур. И так до Тихого океана, до естественных рубежей восточносибирской земли. Туда вели тоже два пути — северный и южный. Первый начинался в устье Оби, откуда плыли по Обской губе в Мангазейское море, потом вниз по реке Таз мимо Мангазейского острога, построенного на рубеже XVI и XVII веков, волоком перебирались на верховья Турухана, впадавшего слева в Енисей. Здесь, в месте слияния двух рек, стояло Туруханское зимовье (Новая Мангазея, 1607 год). Отсюда по Нижней Тунгуске, правому притоку Енисея, переходили в верховья Чоны, с нее — на Вилюй и Лену. С последней, по притокам, по суше и морю передвигались дальше на северо-восток: на Яну, Индигирку, Алазею, Колыму, Анадырь.

На Лене же, в районе устьев Вилюя и Алдана, смыкались северный и южный пути. Южный шел от Тобольска на Иртыше, потом вверх по Оби или от Березова, тоже вверх по ее течению, далее по Кети, ее правому притоку; с ее верховьев волоком на левый приток Енисея, затем на Енисей в районе Енисейского острога (1619 год), далее — по Верхней Тунгуске, волоком из Илимского острога (1630 год) на Лену у Усть-Кутского острога (1631 год), потом по Лене к устьям Вилюя и Алдана.

От этих основных путей шли ответвления на восток и юг. Продвижение русских людей, военных и «охочих», происходило очень быстро. Их путь отмечают построенные ими городки-остроги, например, Красноярский (1628 год), Братский на Ангаре, левом притоке Верхней Тунгуски (1630 год), Верхоленский (1642 год), Киренский (1631 год), Олекминский (1635 год), Ленский, или Якутск (1632 год), Жиганский на нижней Лене (1632 год), зимовья Верхоянское на Яне (1638 год), Зашиверское на Индитрке (1639 год), Нижне-, Средне- и Верхне-Колымские (1643–1647 годы), Анадырский острог (1 649 год). В те же 30-40-е годы русские открыли и обследовали устья всех крупных рек Северо-Восточной Азии, Чаунскую губу. Много здесь сделали экспедиции Ильи Перфильева (1633 год), Ивана Реброва (1633 год), Елисея Бузы (1636 год), Михаила Стадухина (начало 40-х годов).

Такое стремительное движение на восток объяснялось просто — поисками новых богатств, прежде всего пушного зверя, В Западной Сибири, например, в Мангазейском уезде, его «испромышляли» к середине столетия, и Мангазея, эта «златокипящая государева вотчина», дававшая казне более полутора десятков тысяч рублей в год одной таможенной пошлины, уже в 60-е годы запустела. Морские поездки сюда прекратились, иссяк приток промышленников и торговцев.