Начавшееся движение, которое явилось продолжением походов В. Уса и других атаманов, приобрело гораздо больший размах и остроту.

Московское правительство, получив вести о новых действиях донских «воров» (как обычно называли всех недовольных, поднимавшихся на борьбу), принимает спешные меры. 19 июля Боярская дума выносит решение о борьбе с Разиным. Прежде всего смещают астраханского воеводу князя И. Хилкова, проявившего, с точки зрения Москвы, нерасторопность. Назначают новых воевод — князей И. С. и М, С. Прозоровских и С. И. Львова. Им выделяют большое войско — четыре полка московских стрельцов (2,6 тысячи человек), «служилых пеших людей» из Симбирска, Самары, Саратова и других поволжских городов. Вместе с 1 600 астраханскими стрельцами и солдатами они должны были идти к Яицкому городку. Туда же направляли отряды татар и калмыков, «сколько человек доведетца».

Но, помимо готовящегося кнута, показывают и пряник. В конце октября Разин получает «милостивую грамоту»: от имени царя его обещают простить, если он отстанет от «воровства», вернется на Дон, отдаст пленных стрельцов и служилых татар. Грамоту зачитывают на круге. Казаки отказываются от «милости». То же слышит и новый астраханский воевода в ответ на свое предложение. Присланного им стрелецкого сотника Н. Сивцова, призывавшего восставших прекратить «воровство», убили и бросили в Яик.

В феврале 1 668 года разинцы, зимовавшие в Яицком городке, повесили присланных к ним для уговоров стрелецких голов С. Янова и Н. Нелюбова. Разбили трехтысячный отряд Я. Безобразова, пришедший из Астрахани. В марте, бросив в реку тяжелые пушки и забрав с собой легкие, вышли в Каспийское море. Снова плыли вдоль северного берега. У Астрахани разгромили отряд Г. Авксентьева и подошли к западному Каспийскому побережью. Здесь с Разиным соединились отряды Сергея Кривого (700 человек), Бобы (400 человек) и других атаманов.

Разинцы плывут вдоль западного берега моря на юг. У них — десятки стругов с пушками и припасами. Они грабят торговые суда, владения шамхала Тарковского и шаха персидского, освобождают немало русских пленников, разными путями и в разное время попавших в эти края. Нападают удалые «шарпальники» на Дербент, окрестности Баку, на другие селения. По Куре добираются до «Грузинского уезда». Возвращаются в море и плывут к персидским берегам; громят здесь города и селения. Многие гибнут в боях, от болезней и голода.

Так проходят лето и осень 1668 года, потом зима и весна следующего. Разин ведет переговоры с шахом, которому предлагает принять его с казаками на службу, за что просит дать землю для поселения где-нибудь на Куре: места эти им, очевидно, понравились.

Шах, получив грамоту от царя из Москвы, переговоры прекращает, а казаков-повстанцев казнит. Под Решт, где стоит Разин, направляет большое войско, которое неожиданно нападает на его лагерь. Казаки в ходе ожесточенного сражения несут большие потери. Но потом мстят шаху, предают огню и мечу Ферахабад (Фарабат), Астрабад и другие города и селения.

Зимуют разинцы у Миян-Кале, в юго-восточной части Каспия, терпят холод и голод. Весной перебираются к западному побережью. Два месяца отдыхают на Свином острове. Здесь летом происходит ожесточенное морское сражение, поредевший разинский отряд наголову разбивает войско Мамед-хана (3,7 тысячи человек на 50 судах). После этой блистательной победы Разин и его казаки, обогащенные сказочной добычей, но крайне истомленные и изголодавшиеся, берут курс на север.

22 августа они появляются в Астрахани, и местные воеводы, взяв с них обещание верно служить царю, сдать все суда и пушки, отпустить царских служилых людей, пропускают их вверх по Волге на Дон.

Астраханские жители, поежде всего беднота, с восторгом встретили разинцев, овеянных славой дальних походов и сражений и щедро оделявших дарами многих бедных людей. Разин за две недели успел многое — он не только пировал, ходил в гости и вел переговоры с воеводами, но, и это главное, общался с жителями, узнавал их настроения. Богатства, которые казаки привезли с собой, Разин собирался тратить не только на веселые гулянья, подарки, но и на подготовку нового, более широкого по масштабам и замыслам, похода.

Л. Фабрициус, голландский офицер-артиллерист, служивший в войске Прозоровского, сообщает, что «в это время у Стеньки была прекрасная возможность ознакомиться с состоянием Астрахани и разведать, что думает простонародье». Более того, он вел переговоры с этим «простонародьем», причем «сулил вскоре освободить всех от ярма и рабства боярского, к чему простолюдины охотно прислушивались, заверяя его, что они не пожалеют сил, чтобы прийти к нему на помощь, лишь бы он начал».

Когда Разин по возвращении с Каспия вел переговоры с воеводами и давал им обещания, то имел вполне определенную цель: собрав вокруг себя бедных, голутвенных людей, накопив с их помощью необходимые средства и припасы, поднять еще большие массы людей и повести их на борьбу с «ярмом и рабством боярским», то есть с крепостническим гнетом и его носителями — русскими боярами и дворянами.

4 сентября Разин покинул Астрахань. По дороге к Царицыну и оттуда на Дон он сохранил костяк отряда, его вооружение. Взял с собой пушки и паруса, струги оставил царицынским властям. По дороге «подговаривал» с собой разных людей. На Волге разинцы снова нападали на торговые суда, в Царицыне освободили колодников. Узнав от местных жителей, что их обижает воевода, Степан его «бранил и за бороду драл». У сотника Ф. Синцова, который вез в Астрахань царские грамоты, отобрал их и бросил в воду.

В начале октября Разин вернулся на Дон, Его удалые казаки, которые приобрели не только богатства, но и военный опыт, обосновались на острове у Кагальницкого городка. Собранные ценности они употребили с большой пользой для дела, которое давно задумали. Тот же Фабрициус пишет, что Разин, как только прибыл в Паншин городок, то есть только появившись на Дону, «сразу же начал тайком привлекать к себе простых людей, одаривая их деньгами и обещая им большие богатства, если они будут с ним заодно и помогут ему истребить изменников-бояр».

На Дону установилось двоевластие. Делами в Войске Донском по-прежнему управляла казацкая старшина во главе с атаманом К. Яковлевым, сидевшая в Черкесске. Ее поддерживали домовитые, зажиточные казаки. По словам Ю. Келимбетева, агента астраханского воеводы, «Корнило Яковлев и иные старшины и нарочитые казаки его, Стенькино, воровство не хвалят и к себе ево не желают». Но находившийся у Кагальника Разин не считался с войсковым атаманом Корнилой Яковлевым, своим крестным отцом, и всеми его помощниками. Мятежный атаман, по существу, блокировал Черкасск, не пропуская туда казаков, торговые суда с продовольствием и товарами. Давал распоряжения, которые шли вразрез с желаниями не только домовитых казаков, но и московских бояр.

В своих действиях и замыслах атаман опирался на бедноту. Современные событиям документы сообщают: «На Дону и на Хопре во многих городках казаки, которые одинакие и голутвенные люди, Стеньке с товарыщи гораздо ради, что они, пришли на Дон».

«Бездомовные», «голутвенные люди» — донские казаки, русские беглые крестьяне и холопы, работные люди с рыбных промыслов и речных судов, украинские крестьяне, мещане, казаки тянутся со всех сторон к земляному городку, к Разину. Тот собирает, покупает оружие и припасы к нему, хлеб и лодки. Подчиненных держит «в крепи», лишь на короткое время отпускает казаков навестить родных.