В ходе Тридцатилетней войны, продолжавшейся до 1648 года, Россия оказывала экономическую помощь антигабсбургской лиге, снабжала хлебом Данию и Швецию, вела переговоры о союзе против империи Габсбургов и Речи Посполитой с шведским королем, турецким султаном, трансильванским князем.

Одновременно правительство готовилось к войне: Пушкарский приказ резко увеличил производство оружия и припасов, делались большие закупки за границей. Приводили в порядок крепости по западному пограничью. В начале 30-х годов появляются полки нового строя: пехотные (солдатские) и конные (рейтарские, драгунские). Офицерами в них назначали иностранцев; рядовых набирали из вольных людей — дворян, казаков, татар. Все они получали от казны жалованье и оружие. Появились в русской армии и наемники.

По всей стране собирали хлеб для служилых людей, увеличивали налоги — прямые и чрезвычайные (запросные деньги с феодалов — добровольный заем; пятинные деньги с посадских людей и черносошных крестьян — пятая часть, то есть 20 процентов стоимости доходов).

В апреле 1632 года в Речи Посполитой умер король Сигизмунд III, и разгорелась обычная для времени бескоролевья борьба за власть. В июне Земский собор в Москве решил начать войну с Польшей за Смоленск. Туда в конце лета двинулось русское войско боярина М. Б. Шеина. В середине октября он захватил Дорогобуж, где устроил склады продовольствия и боеприпасов. В декабре войско вышло к Смоленску, Готовилась ко вторжению в Польшу и шведская армия.

В ноябре Густав-Адольф, шведский король, громит при Люцене австрийскую армию, но сам погибает. В Стокгольме приходит к власти новое правительство, место сторонников союза с Россией занимают его противники. Турецкий султан не в состоянии оказать помощь в войне с Речью Посполитой: его армия завязла в действиях против персидского шаха. России приходится воевать против Польши в одиночестве. К тому же там избирают королем давнего претендента на московский престол Владислава — сына Сигизмунда III. Он энергично готовится к борьбе на востоке.

В середине декабря Шеин подошел с 30-тысячной армией к Смоленску и осадил город. Весной начал обстрелы, штурмы. Но они не принесли удачи. К лету 1633 года началось дезертирство — бежали дворяне из южных уездов, донские казаки, так как на их землю все чаще нападали крымские татары. Несмотря на запреты султана, подстрекаемые поляками крымцы громили южные русские земли, доходили до Московского уезда. Польско-литовские магнаты не скрывали своей радости; один из них, Христофор Радзивилл, литовский гетман, признавал:

— Не спорю, как это по-богословски, хорошо ли поганцев напускать на христиан, но по земной политике вышло это очень хорошо.

К тому же армию Шеина покидали солдаты и рейтары, они присоединялись к шишам, партизанам из крестьян, посадских людей окрестных уездов, казаков. И асе вместе громили местных дворян. Эта классовая борьба осложнила положение властей, напугала их.

В конце августа к Смоленску пришел Владислав с 15-тысячным войском. Часть своих сил ему удалось провести в осажденный город, и на этот раз в окружении оказалось войско Шеина. Русский командующий тщетно ждал подкреплений. Склады в Дорогобуже разгромил польский отряд. В начале 1634 года король предложил начать переговоры, и Шеин вынужден был согласиться. Вскоре заключили перемирие: по его условиям Шеин вывел из окружения остатки своей армии, всего восемь тысяч человек; артиллерию и запасы оставил королю.

Вскоре Владислав пытался взять крепость Белую. Но ее гарнизон, всего тысяча человек, бесстрашно сопротивлялся, и все штурмы врага были отбиты. К тому же перешел в наступление против поляков султан, и король вынужден был заключить мирный договор с Россией в Поляновке (июнь 1634 года). Он отказался от претензий на русский престол. Но Польше возвращались все города и земли, захваченные в ходе войны русскими. Она же получала 20 тысяч рублей. Лишь город Серпейск Москве удалось сохранить из всего завоеванного. Смоленская война окончилась неудачно. Россия еще была слаба, чтобы вернуть утерянные земли. С этим пришлось смириться — борьба за Смоленск и другие земли была еще впереди.

В 30-е и позднее, в 40-е годы правящие круги проводят энергичные меры по укреплению южных границ от нападений крымских и ногайских ханов. А. А.Новосельский, изучивший вопрос о борьбе с ними России в первой Головине столетия, выяснил, что Крымское ханство, один из преемников Золотой Орды, захватило за это время в плен до 200 тысяч русских людей, ставших рабами крымских, турецких и прочих владельцев. В виде «поминок» (подарков) хану и его приближенным Москва истратила огромные средства — до одного миллиона рублей.

Захватчики разоряли, сжигали города и селения, угоняли скот, увозили имущество. Страна периодически несла колоссальный, урон. Чтобы снять эту угрозу, власти укрепляют Тульскую засечную черту, строят южнее старой новую — Белгородскую. Возводят до трех десятков городов: Ефремов, Козлов, Коротояк, Тамбов, Чугуев, Яблонов и другие, В этих местах селились русские люди, но дворянам приобретать здесь земли не разрешалось. Так с помощью вольных людей, засек, городов удалось укрепить этот край, обезопасить от кочевников.

Войско Донское, находившееся рядом с южными уездами, активизировало борьбу с крымцами, ногайцами и другими кочевниками и перешло к прямым действиям против владений Османской Турции. В устье воспетого казаками Тихого Дона Ивановича стояла сильная турецкая крепость Азов. Турки называли ее Садд-уль-ислам — Оплот ислама.

В 1637 году храбрые рыцари степей взяли ее штурмом. Они воспользовались конфликтом между султаном Мурадом IV и крымским ханом Инайет-Гиреем. Хан захватил Кафу (Феодосию), турецкую крепость в Крыму, и султан низложил его. Именно в этот момент отряд атамана Михаила Татаринова из нескольких тысяч человек с четырьмя пушками и захватил грозную твердыню, на башнях которой стояло до 200 пушек. Успех пришел к ним после взрыва из подкопа крепостной стены и смелого штурма.

Пять лет продолжалось знаменитое «Азовское сидение», воспетое в песнях и легендах, повестях и сказаниях. Новый султан Ибрагим I прислал к Азову огромную армию и флот, всего до 200 тысяч человек, сто стенобитных орудий, С турками прибыли специалисты по осадному делу из Западной Европы. В Азове же сидело менее 5 тысяч казаков. Возглавлял их атаман Осип Петров.

Летом 1641 года началась осада. Обстрелы перемежались яростными штурмами янычар. Казаки, укрываясь в шанцах, отбивали атаку за атакой, всего 24 приступа. Делали подкопы под земляные валы, которые турки насыпали около крепостных стен, и взрывали их, Паша Гусейн, руководивший осадой, то требовал у султана новых подкреплений, то предлагал перенести решительный штурм крепости на следующий год. Султан, престиж которого сильно пострадал из-за неудач под Азовом, был непреклонен.

Турки потеряли здесь до 30 тысяч человек. Наступала зима, янычарам грозил голод, а они сами были готовы к бунту. Правда, погибло до половины казаков, но они стойко держались. Гусейн-паша все-таки прекратил осаду. А казаки послали в Москву своих представителей, просили включить Азов в число русских владений и прислать войско.