Петр, произведший в целом благоприятное впечатление на образованных западноевропейцев, по пути через Германию вел переписку с Москвой. В частности, в письмах к А. Виниусу, который среди прочих приказов возглавлял и Сибирский, речь шла о найме в Европе, прежде всего в Голландии, мастеров-металлургов. На Урале еще до отъезда царя нашли хорошую по качеству железную руду, и его донимали заботы — строить домны, плавить руду, лить пушки и многое другое.

Страна с развитой промышленностью, великая морская, колониальная, торговая держава, Голландия с ее мануфактурами, огромным торговым флотом (16 тысяч судов — четыре пятых мирового торгового флота) имела всего 2 миллиона жителей, но была самой богатой страной Европы. Здесь уже тогда появились банки буржуазного типа, фондовые биржи, страховые компании. Вильгельм III Оранский, штатгальтер Голландии, с 1688 года одновременно являлся английским королем. Он возглавлял коалиции европейских государств (Аугсбургская лига, венский Великий союз), противостоявшие экспансии Франции «короля-солнца» Людовика XIV. Маленькая Голландия успешно противостояла самой сильной в Европе французской армии во главе со знаменитыми Тюренном и Конде.

7 августа 1697 года Петр с 18 волонтерами прибыл в Амстердам, На следующий день он уже в Саардаме — небольшом городке на морском побережье.

Царь обрядился в местное платье и нанялся работником на верфь. Купив инструменты, начал с топором в руках учиться корабельному мастерству. Как и другие мастеровые люди, носил красную байковую куртку и холстинные штаны, ловко работал топором. Столь же умело управлял яхтой.

Петр быстро понял, что Саардам — не главный центр судостроения, как уверяли его голландцы в Москве. Здесь сооружали только купеческие суда и мелкие лодки; большие же военные корабли строили в Амстердаме. Его потянуло туда.

Между тем в Нидерланды прибыло Великое посольство. 16 августа состоялся его торжественный въезд в Амстердам; в составе свиты находился и прибывший из Саардама Петр, обряженный в кафтан, красную рубаху, войлочную шляпу.

В тот же день Петра познакомили с Николаем Витзеном — бургомистром Амстердама, одним из директоров Ост-Индской компании. Побывав ранее в России, Витзен изучил русский язык; он автор книг о России, о кораблестроении.

Этот крупный администратор и ученый стал своего рода опекуном Великого посольства. Он устраивает Петра и других волонтеров на верфь Ост-Индской компании, а ее директора выносят решение заложить корабль, чтобы «знатная особа, пребывающая здесь incognito», могла изучить все этапы его постройки.

Царь и волонтеры усваивают все премудрости корабельного ремесла. 9 сентября они заложили фрегат, чтобы под руководством голландского мастера Поля полностью и самим его построить. Работа была очень тяжелой, но Петр, нетребовательный в одежде и еде, равнодушный к комфорту, не замечал трудностей. То же можно сказать о Меншикове, Головкине и прочих.

Трудясь на верфи, Петр руководит работой Великого посольства, следит за переговорами союзных дипломатов с французскими представителями в Рисвике, за событиями в Польше.

1 сентября он встречается с Вильгельмом Оранским — штатгальтером Нидерландов. (Он же — король Англии — Вильгельм III). Умный, волевой, дальновидный политик, штатгальтер еще при въезде Великого посольства в Голландию выдвинул предложение о встрече с царем, не зная, что тот уже находится в стране и орудует топором на верфи. Беседовали они вдвоем, с глазу на глаз; о содержании разговора ничего не известно.

Петр наконец познакомился с правителем, которого очень уважал, видел в нем героя еще по рассказам иностранцев в московской Немецкой слободе. Опытный же штатгальтер, человек сдержанный, хладнокровный, вероятно, с интересом смотрел на молодого и порывистого правителя «варварской» Московии.

Работа на верфи, дипломатическая переписка сопровождаются посещениями музеев, театра, ботанического сада, анатомической лаборатории, мануфактур и т. д. Русские нанимают мастеров — специалистов в разных областях, отправляют их в Россию. Петру наносят официальные визиты послы Англии, Бранденбурга, Дании, Швеции, других стран. Не появился только французский посол, и это понятно, поскольку и русское посольство его игнорировало как представителя страны, враждебной России и дружественной Турции.

Конец сентября — середина октября — время встреч и переговоров русских послов со специальной комиссией, назначенной Генеральными Штатами. Петр внимательно следит за ходом дела, составляет инструкции. Русская сторона ставит вопрос о голландской помощи России в войне с Турцией воинскими и корабельными припасами, деньгами для строительства флота. Предлагает Нидерландам право торговли через Россию с Персией и другими странами Востока.

Но Голландия не очень-то заинтересована в торговле с Россией, которая составляет менее 1 процента внешнеторгового оборота страны. После же заключения мира с Францией Нидерланды не хотели осложнять с ней отношения помощью стране, воевавшей с Турцией. Кроме того, местные власти заботило состояние торговли по Средиземноморью, которой могли бы помешать те же турки.

Так России приходилось расплачиваться за свою отсталость, отсутствие флота, широко развитой торговли. Разговоры же русских послов о необходимости объединения усилий христианских государств в борьбе с мусульманской Портой выглядели в глазах искушенных и расчетливых политиков Западной Европы довольно наивными: различия вероисповедований отнюдь не мешали складыванию коалиций, внешнеполитических комбинаций, союзов, например, враждебного католической Франции объединения государств, не только протестантских (Англия, Голландия, Швеция), но и католических (Австрия, Испания, Бавария); коалиции христианской Франции и мусульманской Турции.

После прощальной аудиенции и получения подарков (их стоимость точно соответствовала цене русских подарков, врученных на первой аудиенции) официальная миссия Великого посольства в Голландии закончилась.

Между тем работа на верфи Ост-Индской компании перестала удовлетворять Петра. Освоив практические навыки кораблестроения, и теорию корабельного дела. Но голландцы которых он выспрашивает, не могли помочь. Царь узнает, что это дело хорошо знают в Англии, говорит об этом с Вильгельмом III, который приглашает его в Англию.

В конце года члены Великого посольства приглашают для службы в России специалистов. Удалось набрать более 800 голландских, английских, венецианских, греческих офицеров, инженеров, врачей. В Россию отправили несколько десятков тысяч ружей новых марок, всякие материалы, морские приспособления.

Утром 11 января 1698 года русская делегация 27 человек (вместе со слугами) прибыли в лучший город мира с 700-тысячным населением центр мирового значения (13 444 корабля посетили его в 1698 году, когда там пребывал Петр). Англия — передовая стран ставшая по пути буржуазного развития с развитым промышленным производством, сосредоточие величайших культурных ценностей, учреждений со всемирно-известными учеными.

Король Вильгельм III встретился с делегацией России. Царь, вероятно, с жаром рассказывал планах создания флота, выхода к морю. Европа с недоверием, пренебрежением воспринимала подобные заявления, и Петру подчас с трудом удавалось скрыть раздражение, застенчивость в разговорах с иностранцами. Лишь победы одержанные русскими на суше и на море 10–15 лет спустя, заставили иначе относиться к России и Петру. Большую часть времени из четырех месяцев, проведенных в Англии, царь пропадал на верфях, изучал теорию кораблестроения.

По приглашении короля Петр прибыл в Портсмут — главную базу английского флота. Специально для него были устроены учения военных кораблей, самых мощных в тогдашнем мире.