В Астрахани установились порядки народного самоуправления. Высшим органом власти стали круги — общие сходки всех жителей, восставших. Избрали атаманов, главным из них — Василия Уса. Новая власть, пришедшая на смену царской, осуществляла управление всеми делами, создавала новый правопорядок в интересах народных низов. Попытки митрополита Иосифа и дворян организовать выступление против восстания пресекались.

По решению круга освободили из тюрем всех подневольных, уничтожили «многие кабалы и крепости» — документы, оформлявшие закрепощенное состояние бедных людей. То же самое хотели сделать по всей России: «Батько де их… Стенька Разин, — по словам одного из астраханских повстанцев, — не токмо в Астрахани в приказной палате (центр городского и уездного управления. — В. Б.) дела велел драть, и вверху де у государя (то есть в Москве. — В. Б.) дела все передерет».

Войско Разина в Астрахани выросло до 13 тысяч человек. Оно делилось на тысячи, сотни, десятки во главе с начальниками. Имелись пехота и конница, артиллерия и суда со снастями. Оружия, холодного и огнестрельного, было не очень много; прежде всего его имели казаки, стрельцы и солдаты. Большинство же повстанцев было вооружено дубинами, топорами, вилами и военных навыков не имело.

20 июля Разин с 11 тысячами повстанцев покинул Астрахань. Оставил в городе 2 тысячи. Пока он плыл вверх по Волге, в Астрахани обострилась классовая борьба; «учинили астраханские жители другой бунт» — побили до полутора сотен противников движения, разгромили их дворы, конфисковали имущество. Митрополит Иосиф, непримиримый идейный противник восставших, оказался под арестом. Все это произошло 3 августа. А на следующий день Разин показался у Царицына.

В Царицыне восставшие на кругах снова обсуждают свои планы. Из всех вариантов похода на Москву, которая, как и в начале столетия, при Хлопке и Болотникове, является конечной целью восстания, снова выбирают волжский. Чтобы поднять народ на восстание в пограничных южных уездах России, Степан посылает вверх по Дону большой отряд во главе с братом Фролом; для нейтрализации казачьей верхушки — другой отряд (2 тысячи человек) во главе с Я. Гавриловым в Черкасск, У Разина остается до 10 тысяч человек, в большинстве своем плохо вооруженных, «безружейных», неопытных в военном деле крестьян, посадских и работных людей. С ними он идет вверх по Волге, и вскоре, в середине августа, ему без боя сдаются Саратов и Самара.

Разинцы вступают в районы с обширными феодальными владениями и многочисленным крестьянским населением. Обеспокоенные власти стягивают сюда многие дворянские, стрелецкие, солдатские полки. Они концентрируются в районе Тамбова (командующий — Я. Т. Хитрово), Казани (П. С. Урусов), Саранска (Ю. Н. Борятинский). Дела у воевод идут плохо: собираются дворяне, как обычно, с неохотой, уклоняются от службы, их «выбивают» из имений специально посланные властями агенты.

Разин спешит к Симбирску — центру сильно укрепленной засечной линии городов и крепостей. В городе — гарнизон в 3–4 тысячи ратников. Возглавляет его родственник царя по жене И. Б. Милославский. К нему на помощь прибывает 31 августа князь Ю. Н. Борятинский с двумя полками рейтар и несколькими дворянскими сотнями.

Повстанцы подошли 4 сентября. На следующий день разгорелся жаркий бой, продолжавшийся и 6 сентября. Разин штурмовал острог на склонах «венца» — симбирской горы. Началось, как и в других городах, восстание местных жителей-стрельцов, посадских людей, холопов. Они расправились с головой Г. Жуковым и многими другими. Разин усилил натиск и ворвался в острог буквально на плечах разгромленных полков Борятинского, который бежал к Тетюшам. Милославский отвел свои силы в кремль. Обе стороны понесли немалые потери, повстанцы пленили до 300 человек. Разин начал продолжавшуюся целый месяц осаду кремля.

Именно в это время пламя Крестьянской войны охватывает огромную территорию: Поволжье (не только Нижнее, но и Среднее и Верхнее), Лесное Заволжье, многие южные, юго-восточные, центральные уезды России, Слободской Украины, Дон. Основной движущей силой становятся массы крепостных крестьян. Активно участвуют в движении городские низы, работные люди, бурлаки, служилая мелкота (городовые стрельцы, солдаты, казаки), представители низшего духовенства, всякие «гулящие», «бездомовные» люди. В движение включаются чуваши и марийцы, мордва и татары.

В отличие от первой Крестьянской войны, во второй на стороне повстанцев не участвовали отряды дворян. Таким образом, произошло более отчетливое размежевание классовых сил. В правительственном лагере, помимо феодалов, находились «лучшие люди» из служило-приборной и посадской, монастырской и церковной среды, зажиточного крестьянства.

Под контроль восставших перешла огромная территория, многие города и селения. Их жители с воодушевлением включались в движение, расправлялись с феодалами, богатеями, сменяли царских воевод новой, выборной, властью — атаманами и их помощниками, которых избирали на общих сходках, по типу казачьих кругов. Они проводили меры в интересах простых людей: прекращали сбор налогов и платежей в пользу феодалов и казны, барщинные работы. Тем самым угнетенные получали, хотя бы на недолгое время, свободу от крепостного ярма. Они же снабжали восставших всем необходимым.

Разосланные Разиным и другими предводителями прелестные грамоты поднимали на борьбу новые массы угнетенных. По сообщению современника-иностранца, в это время — разгар движения — в нем участвовало до 200 тысяч восставших. Многие дворяне пали жертвой их праведного гнева, сгорели их имения. Те, кто успел, спасали свои жизни бегством «от войны тех же воровских людей» в Москву и другие города.

Разин и все восставшие хотели «иттить к Москве и побить на Москве бояр и всяких начальных людей». Знаменитая прелестная грамота — единственная из сохранившихся, написанная от имени Разина, — призывает всех «кабальных и апальных» присоединяться к его казакам; «и вам бы заодно изменников вывадить и мирских кравапивцев вывадить».

Одновременно повстанцы используют имена царевича Алексея Алексеевича и бывшего патриарха Никона, которые будто бы находятся в их рядах, плывут в стругах по Волге. Желая таким путем придать видимость законности делу восстания, они тут же расправляются со многими дворянами.

Главное повстанческое войско (20 тысяч) в сентябре и начале октября осаждало Симбирский кремль. Во многих уездах вели борьбу с царскими войсками, дворянами многочисленные местные отряды восставших. Они захватили многие города — Алатырь и Курмыш, Пензу и Саранск, Верхний и Нижний Ломовы, села и деревни. Ряд городов в верховьях Дона и в Слободской Украине тоже перешел на сторону разинцев (Острогожск, Чугуев, Змиев, Царев-Борисов, Ольшанск).

Напуганные размахом Крестьянской войны власти мобилизуют новые полки. Царь Алексей Михайлович сам устраивает смотр войскам. Главнокомандующим всеми силами, ведущими борьбу против восставших, он назначает боярина князя Ю. А. Долгорукого, опытного полководца, отличившегося в войне с Польшей, сурового и беспощадного человека. Тот выезжает на новый театр военных действий и делает своей ставкой Арзамас. Сюда идут царские полки, по пути отбивая нападения повстанческих отрядов, давая им сражения.

Обе стороны несут немалые потери. Однако враг медленно и неуклонно преодолевает сопротивление храбрых, но слабо организованных и плохо вооруженных повстанцев. Правительственные войска собираются также в Казани и Шацке. Постепенно перевес оказывается на стороне карателей, и они переходят в наступление.

В начале октября к Симбирску возвратился с войском Ю. Н. Борятинский, жаждавший получить реванш за поражение, которое потерпел от Разина месяц назад. Ожесточенная битва, в ходе которой разинцы сражались как львы, закончилась все же их поражением. Разина ранили в гуще боя, и товарищи вынесли его, потерявшего сознание и истекавшего кровью, с поля сражения, погрузили в лодку и отплыли вниз по Волге рано утром 4 октября. Повстанцев, которые остались без предводителя, но продолжали штурмовать Симбирский кремль, окончательно разгромили объединенные силы Борятинского и Милославского.