— Да нет. Отличная зарплата. Тут грех жаловаться.

— Ну а в чем же тогда дело? — пытался докопаться до истины Николай Петрович.

Сергей молчал. Видит Бог, не хотелось ему начинать этого разговора, но ясно было, что не отвертеться. Начальник хотел знать правду.

— А дело в том, Николай Петрович... — проговорил он наконец. — Вот вы тут дифирамбы мне пели, мол, какой я классный специалист, и все такое...

— Ну, положим, не пел, а говорил. И повторить могу, если надо... — начальник даже обиделся.

— Спасибо, конечно. Но только вы ведь не за это меня держите. Не за таланты мои особенные.

— Интересная икебана... — Николай Петрович искренне не понимал, о чем Сергей толкует. — На кой же ляд ты мне тогда сдался?

— В том-то и дело, что ни на кой. Не я вам сдался, Николай Петрович, а тот человек, который просил вас меня на работу взять. Влиятельный, со связями... Как говорится, без мыла в любую дырку... — проговорил Сергей почти с ненавистью. — Почему же не оказать услугу такому человеку, а, Николай Петрович?

— Я не понимаю: ты про Шведова, что ли? — не сразу сообразил босс.

— Ну а про кого ж еще? Или, может, скажете, он вам не звонил?

— Почему же? Было дело. Звонил, хлопотал. Не он, вернее, а Регина его... — Николай Петрович быстро трезвел — сказывалась «аппаратная» выучка. — Ну и что же в этом такого? Я, милый мой, не настолько богат, чтобы брать людей с Улицы... А потом, неужели ты думаешь, я бы стал держать тебя столько времени, если бы ты мне действительно не был нужен?

Даже при всей моей нежной любви к Шведову и его девочкам. Чего там говорить: он и вправду человек нужный. Но у меня, дорогой мой, не государственная лавочка. Это когда я в министерстве штаны протирал — там я мог платить кому угодно. Хоть твоей теще. Это были проблемы партии и правительства. А тут — извини. Из собственного кармана денежки отсчитываю. И, между прочим, немаленькие...

— Ну хорошо. Предположим, все это действительно так, как вы говорите. Оказалось, что я нужный и перспективный специалист. Бог с ним. Не в этом дело, в конце концов. Скажите, Шведов ведь просил вас, чтобы все оставалось в тайне. Ну, чтобы я ничего не знал о его хлопотах? Ведь просил?

Николай Петрович замялся.

— Ну что вы молчите? — Сергей словно допрос вел.

— Просил. — Николай Петрович признался. — Ну, Регина, в смысле, просила. От его, конечно, имени.

— Вот видите. А знаете, почему он об этом просил?

— Мало ли! Ты же вон у нас какой самолюбивый, оказывается! А он человек деликатный. Не хотел тебя травмировать.

Сергей нервно рассмеялся.

— Да-да, он деликатный!.. Он о-очень деликатный! Вот у вас, Николай Петрович, хватило бы деликатности устроить так, чтобы муж, сам того не зная, продал собственную жену? А, Николай Петрович?

— Черт его знает! — начальник уже начинал сердиться. — Какой муж?! Какую жену? Слушай, Серега, ты либо говори толком, либо не морочь голову! Водку позвал пить, называется!

— Вы что, правда ничего не знаете? — спросил Сергей недоверчиво.

— Да вот тебе крест, — Николай Петрович в сердцах перекрестился. — Господи Боже мой! Понятия не имею! — Тут Николай Петрович осекся, даже рот приоткрыл. Наконец дошло. Понял начальник, что у Сергея «за пазухой». — Подожди, так он у тебя что, жену увел, что ли?.. Прости, конечно, за...

— Увел, Николай Петрович, — ответил Сергей смиренно. — Увел. И не только жену. Он и сына заодно прихватил. Знаете, сейчас это модно. Не надо растить, ночей не спать. Берешь сразу, готовеньким...

— Черт его знает, ничего не понимаю! А зачем же он тоща за тебя просил? Вы же вроде как... враги, получается? — Николай Петрович чувствовал себя полным идиотом.

— Да в том-то и дело, что это не он просил. Нужен я ему как... Это Маша... Ну, жена моя. Бывшая. Я тогда без работы сидел, перспектив никаких... В общем, глухо было, как в танке. Ну вот Машка ему и сказала: мол, уйду к тебе, только когда Сережу на работу устроишь. Не могу ж я его вот так бросить, в общем, что-то в этом роде. Подробностей не знаю... Ну, он и устроил... Вот и получается, что я собственную жену, с которой двадцать лет прожил и двоих детей родил, за вашу комбинированную зарплату — продал... — Сергей не удержался, опрокинул рюмку.

— Да, интересная икебана получается... — проговорил медленно Николай Петрович и выпил тоже. Закусил огурчиком. — Ну так ты ж не знал!

— А какая разница? Теперь-то знаю!

— Кто ж это тебе доложил?

— Нашлись люди...

— Наверняка какая-нибудь баба удружила, — как в воду глядел начальник.

— Да какое это имеет значение! Вот вы лучше скажите, Николай Петрович, только так честно, по-мужски: могу я после этого у вас работать или нет? — поставил вопрос ребром Сергей.

Николай Петрович не ответил. Вздохнул, достал сигарету. В задумчивости закурил...

Как и любой мужчина, Анатолий Федорович конечно же много слышал о манекенщицах, но никогда их не видел. По крайней мере, вживую. Именно поэтому Анатолий Федорович не без интереса наблюдал, как репетируют на сцене дома моделей манекенщицы под руководством некой пожилой, но подтянутой дамы. Надо ли объяснять, что дело происходило не в каком-нибудь доме моделей, а в доме моделей Игоря Шведова.

Анатолий Федорович одет был вполне официально — в костюм и галстук.

Мимо, с платьем на вешалке в руке, пробежала какая-то девушка.

— Простите... — окликнул девушку Анатолий Федорович.

-Да?

— Мне бы Шведова. Игорь Андреича...

— Наверх — налево — по коридору. — Девушка умчалась.

— Спасибо.

Неуверенно оглядываясь по сторонам, Анатолий Федорович двинулся в указанном направлении.

Когда Анатолий Федорович наконец добрался до приемной модельера, у Регины на столе зазвонил телефон. Не глядя на посетителя, Регина Васильевна сняла трубку. Анатолию Федоровичу пришлось ждать, пока она закончит разговор.

— Салон Игоря Шведова, добрый день... — сказала Регина в трубку. — Да, я вас слушаю... Нет, к сожалению, мы не имеем возможности оказывать спонсорские услуги... Со временем — может быть, но сейчас нет... Я все прекрасно понимаю, но мы не благотворительная организация. Всего доброго. — Регина положила трубку и подняла глаза на Анатолия Федоровича: — Простите, что вы хотели?

— Добрый день... — решил поздороваться сначала Анатолий Федорович.

— Добрый. Я вас слушаю. — Регина всем своим видом показывала, что ее отрывают от очень важных дел.

— Мне бы Шведова Игорь Андреича... — проговорил Анатолий Федорович осторожно.

— Он занят.

— Но я по очень важному делу.

— У вас назначено?

— Нет, но...

— К сожалению, ничем не могу вам помочь. Игорь Андреич принимает только по предварительной договоренности, — отрезала Регина.

— Видите ли, я действительно по очень важному делу, — Анатолий Федорович старался звучать как можно вкрадчивее и мягче. — Если вы сообщите ему, кто я, уверен, что он меня примет.

— А вот я не уверена.

— Все-таки я вас очень прошу. Просто скажите, что пришел Сашин дедушка. И все... Ну а если он действительно откажет, тогда я не стану вас больше беспокоить. Тотчас же уйду, обещаю вам.

— Ладно, — Регина насторожилась. — Уговорили. Она нажала кнопку селектора.

— Ну в чем дело, Регина? — отозвался Шведов недовольно.

— Игорь Андреич, я прошу прощения, но тут к вам... Сашин дедушка, — доложила Регина.

— Кто-кто?

— Сашин дедушка...

— Ну, хорошо, — согласился модельер не сразу. — Пусть зайдет.

— Слушаюсь, Игорь Андреич. — Регина тут же указала Кузнецову-старшему на дверь кабинета. — Прошу вас. Только учтите — у него очень мало времени.

— Спасибо. Я обязательно учту, — пообещал Анатолий Федорович и исчез за кабинетной дверью...

Николай Петрович вздохнул, вынул из кармана пиджака ручку и молча подписал заявление Сергея.

— Все правильно, Серега. Кто-нибудь другой, может, и смог бы. А такой, как ты...

— Спасибо, Николай Петрович, — поблагодарил Сергей.