— Так это и была — «шефская помощь», — хитро усмехнулась Регина.

ша. — Ну чем я ей не угодила? Что я не так делала?! Может, она хоть тебе сказала, а, Кать?

— С какой это радости? Ты же знаешь, я в душу лезть не люблю. Захочет человек — сам расскажет, ну а нет — значит, не нужно ему.

— Если бы ты знала, как это сейчас некстати. — Маша обреченно вздохнула.

— Именно сейчас?

— Угу...

— Подожди, а что, собственно, случилось? — озабоченно спросила Катя.

Юля действительно встретила на улице подругу. Не то чтобы очень близкую, но... домой, к матери, идти все равно не хотелось.

Строго говоря, Инга Бабич дружила с Настей Костиковой. С Юлей они встречались редко, а уж перезваниваться так и вообще не перезванивались. Но сейчас Инге, судя по всему, заняться было нечем и поэтому она с удовольствием готова была «травить байки».

— Чего это ты пропала совсем? — полюбопытствовала Инга. — Костикова уже волнуется!

— Да... — Юля неопределенно махнула рукой.

— Слушай, а я тут такую кассету нарыла! Мадлен! Не попадалась?!

Юля критически посмотрела на Ингу.

— Ты ни фига не понимаешь! — Инга принялась рыться в сумке. — Сейчас тебе дам!

— Ага, сейчас я все брошу и музыку буду слушать!

Маша тем временем продолжала свой нелегкий разговор.

— Кажется, теперь я понимаю, зачем ты меня позвала... — Катя встала, прошлась по комнате, снова села. — Решила всетаки уйти к нему?

Маша кивнула.

— Ты же знаешь, я дала слово...

— Слово кому? Народу? — издевательски переспросила Катя. — Ну?! Что же ты молчишь?!

— Перестань, пожалуйста! — воскликнула Маша. — Я же тебе сказала, я дала слово Игорю: как только Сережку выпустят, я уйду к нему.

Катя ухмыльнулась.

— А тебе, конечно, ужасно не хочется!

— Твоя ирония здесь неуместна! Ты что сюда, издеваться надо мной пришла?!

— А по-моему, это ты надо мной издеваешься! — сухо проговорила Катя. — Я ведь не товарищеский суд, никаких претензий тебе предъявлять не собираюсь. Ну зачем ты мне-то голову морочишь?! Скажи ты по-человечески: Кать, ухожу к нему, потому что люблю. Ясно и понятно. Так нет же, нужно обязательно изобразить из себя жертву!

— Я ничего из себя не изображаю. И ты это прекрасно знаешь! — решительно произнесла Маша. — Да, я люблю Игоря... Но и Сережу я тоже люблю... И... И вообще, ты раньше как-то по-другому смотрела на наши с Игорем отношения?!

— Ладно, — отмахнулась от обвинений Катя. — Ты лучше скажи, как ты это себе практически представляешь?

— Что?

— Ну, ваш со-юз, — нарочито, по слогам проговорила Катя. — Co-юз нерушимый!

— Перестань, — возмутилась Маша.

— Ну хорошо, хорошо...

— Как, практически?.. — успокоилась Маша. —Я с детьми буду там, Сережа — здесь...

— А если дети не согласятся? У тебя непростые дети! — резонно возразила Катя.

— Почему это они должны не согласиться? С Сашкой я его недавно познакомила. Он ему понравился. Они там на компьютере играли...

— Ну Сашка — ладно, — не стала спорить Катя. — А Юлька? Ее ведь в кармане с собой не унесешь...

— Вот поэтому я и хотела, чтоб ты ее привела. В прихожей хлопнула дверь.

— Она?! — воскликнула Маша.

— Легка на помине, — подтвердила Катя.

Гость Игоря Андреевича Шведова являлся одним из тех богатых клиентов, с которыми было приятно иметь дело — не нагл, не скуп, более чем обходителен и, что уж совсем приятно, талантлив. Талантлив не только как один из известнейших продюсеров, работавших в шоу-бизнесе, но и во всем, за чтобы ни брался, от текстов песен, был грех — баловался, до простой человеческой дружбы.

— Завидую я вам, Имас, — проговорил Шведов с желавшем сделать комплимент. — Завидую я вам. Все-то у вас поездки, гастроли. Новые страны, новые впечатления... Просто не жизнь, а сплошной праздник. Куда на этот раз, если не секрет?

— Малайзия и Сингапур.

— О-о, на экзотику потянуло? С удовольствием поехал бы с вами. Знаете, никогда там не был.

— Нет проблем, Игорь Андреич.

— Если бы, дорогой Имас, если бы. Проблем — море. Я в Мытищи-то не могу спокойно съездить, не то что в Сингапур. Как-нибудь в другой раз, может быть... Ну хорошо, вернемся, как говорится, к нашим баранам. Если я правильно понимаю, вам бы хотелось чего-нибудь экзотического... Такого малайзийско-сингапурского, да?

— Как раз нет, Игорь Андреич.

— Неужели?

— Я хотел бы приблизительно то же, что было в прошлый раз, только немножко, как вам сказать, более, более...

— Откровенное, да? — улыбнулся Шведов.

— Совершенно верно.

— Какие сроки?

— Как обычно. Вчера.

— Понятно. А все-таки?

— Месяц.

— Полтора, — попробовал поторговаться модельер.

— Полтора... — Имас помялся. — Ну хорошо. Годится. Хотя, конечно...

— За что я вас люблю, Имас, так это за вашу широту. Терпеть не могу мелочных.

— Я тоже, Игорь Андреич, я тоже. — Имас кивнул на стоявшее на столе фото — Шведов с Машей. — Какая у вас очаровательная супруга.

— Еще не супруга, — Шведов взял в руки фотографию. — Еще чуть-чуть осталось...

— Может, нужна какая-нибудь помощь, Игорь Андреич?

— Да нет, Имас, спасибо, — модельер рассмеялся. — В этих делах, знаете... Хотя, чем черт не шутит! Может быть, и придется обратиться к вашей помощи, — то ли в шутку, то ли всерьез добавил Шведов.

— Всегда к вашим услугам, Игорь Андреич, — с готовностью воскликнул продюсер.

— Взаимно, Имас, взаимно.

— А где это вас сфотографировали?

— А, это Столяров. Отличный фотограф из еженедельника... Этого... Новый такой... Забыл! Ну не важно. Позавчера снял, вчера уже принес. Мы случайно на одной презентации оказались. Знаете, это у нас сейчас новая форма общественного бытия — презентация... Ну что ж, Имас: если мы с вами решили все вопросы, то — за работу, товарищи!

— За работу.

Маша, Юля и Катя, сидя за кухонным столом, пили чай в абсолютном молчании.

— Милиционер родился, — наконец не выдержав, бросила Катя. — Лейтенант. Старший.

— Что? — не поняла Маша.

— Молчим очень долго. Это значит — милиционер родился. Примета такая. Не слышала?

Маша отрицательно покачала головой.

— Понятно, — констатировала Катя. Разговор опять заглох.

Маша посмотрела на дочь, но старательно прячущая глаза Юля отвернулась.

Катя зафиксировала этот взгляд, покачала головой и решительно заявила:

— Ладно, я, пожалуй, пойду.

— Я с тобой, — тут же отозвалась Юля.

— Куда — со мной? — встала Катя. — У меня, девушка, деловое свидание.

— Тогда я к бабушке с дедушкой поеду, — нашлась Юля. — Возьму Аленку...

Маша с мольбой посмотрела на Катю. Та, вздохнув, села обратно на стул.

— Хорошо. Мне не к спеху. Помолчим еще. В конце концов, лишний милиционер в стране не помешает.

— Ну, как вы там живете, дочка? — наконец выдавила из себя Маша.

— Спасибо, ничего. Вашими молитвами, — неприязненно ответила Юля.

— А... Почему ты домой так редко приходишь?

— Я же тебе объясняла: в училище сейчас большая нагрузка, потом — Аленка... И ездить далеко... — по-прежнему пряча глаза, отвечала Юля.

— А почему ты приходишь только тогда, когда меня нет дома? — наступала Маша.

— Ну... это так... случайно получается...

— Юленька, ты взрослая девушка и вольна поступать так, как считаешь нужным. Но все-таки я тебе не совсем посторонний человек и, мне кажется, имею право хотя бы знать, что с тобой происходит.

— Да ничего со мной не происходит! Я же тебе объяснила, мама! — вспылила Юля. — Кать, пойдем!

— Ну хорошо. Обещаю, что я больше ни о чем тебя спрашивать не буду. Но то, что я сейчас скажу, ты просто обязана выслушать, потому что это имеет к тебе самое непосредственное отношение.

Было видно, как, сжав зубы, Юля взяла себя в руки.

— Хорошо, мама, я тебя слушаю.

Маша прекрасно видела реакцию дочери, но выхода у нее не было. Неторопливо, неуверенно она заговорила: