'Успокойся, — потянул за руку. — До мили с каждой стороны дороги императоров — нет энтропии…'
'Откуда ты знаешь?!'
'Забыла? Здесь же погибла моя семья…'
Она осторожно двинулась следом, испуганно смотря под ноги… 'Эй!!! — кто-то окликнул сзади, наверху косогора. — С ума сошли?!!' Сергей только досадливо отмахнулся…
Твердая земля. Припорошенная смогом и пылью. Через сотню шагов мутная дымная пелена скрыла из глаз. Странно, что не знают — должны же были хоронить людей…
Гоморра. Рана и стон — накатило дежавю. Когда-то он шел точно так же — и за спиной извивалась длинная цепь людей…
'Ты сумасшедшая, — вынесла вердикт Илл. — Знаешь это?'
'Знаю', - вздохнул Сергей.
Ветер отогнал в сторону тяжелый вздох…
Через пару часов нога на что-то наткнулась. Нагнулся — из песка выглядывала рукоять широкого топора. Началось…
'Это было здесь?' — притихла сбоку подруга.
'Здесь…'
Сухие глаза, каменное лицо. Это было здесь… Бескрайнее поле, нависшие тучи над головой, небольшие холмики песка. И все тот же дым и пыль… Почти ничто не напоминало о смерти более полторы сотни тысяч человек. Только изредка попадавшиеся осколки железа и лошадиной сбруи. Всё…
'За Архелай…' 'Архелай-Архелай-Архелай…'
Древний город. Разве ты этого стоишь? Разве было правильно? Он вздохнул — не надо нового спора, — устала душа…
Вездесущий песок, скрывающий все. Пройдет еще год — и никто не увидит остатков былого суда. Разве что память людей…
Каких людей? Те, кто могли помнить — остались лежать…
Илл притихла, испуганно поглядывая по сторонам. Казалось — сам воздух был пропитан криками, стонами и лязгом оружия. Сам воздух дрожал и помнил каждый последний вздох…
'Ты должна нас ненавидеть, — прошептала девушка. — Как все ашеры…'
'Вздор, — ответил Сергей. — Не начинай, ладно?'
Подруга кивнула головой…
Еще через пару часов показались дома. Затвердел песок под ногами, осталась позади пыль, исчезли мутные стены. И неожиданно нарисовались возделанные поля… Новое удивление. Жизнь не остановилась — не прекратилась, не исчезла с последним вздохом последнего воина.
Город. Илл затаила дыхание и воспрянула духом, с восторгом разглядывая невероятные древние строения — дома, повороты, улицы… Складывающиеся в один неповторимый архитектурный ансамбль, придавая законченность и совершенство твердому камню…
Сергей смотрел на людей. Занятых своими делами, проблемами, работой… Некоторые оглядывались — странно провожали глазами… Здесь живут люди. Много? Откуда? Это ведь не ашеры…
Ответ получил, когда приблизились к центральной части. Небольшой переулок — и они сразу оказались в гуще народа. Сергей удивленно завертел головой… Оживленная улица — навесы магазинов, лотки продавцов, гомонящая река людей…
'Даже не скажешь, что древний город, — подытожила Илл, подходя к ближайшему лотку. — Что продают?' Сергей вытянул шею — статуэтки воинов, пылезащитные очки, сумки, ручной инструмент, посуда… Разные мелочи. Жизненно необходимые в местах, где практически нет электричества. Взял с лотка широкие очки, повертел в руках… 'Сколько?'
Продавец смотрит. 'Какие здесь деньги?' — он потряс очками. Продавец, не отрываясь — глухо кричит в сторону: 'Ома…' Появляется невысокая женщина: 'Что желаете?' — тоже замирает и смотрит…
Рядом начали останавливаться люди. Илл испуганно оглянулась — еще чуть-чуть, и будет толпа… 'Вы? — наконец выдохнула Ома. — Вы вернулись?'
Откуда, блин… Сергей схватил подругу за руку и потянул из толпы. Большая многолюдная улица — много народа навстречу… Что-то было не так — что-то совсем не так… Многие таращили глаза — узнают… Как? Его никогда не узнавали на улицах!!
Он свернул в подворотню, потом еще… Несколько человек заглянули следом — заскочил по ступенькам в гостеприимно раскрытую дверь. Что-то вроде кафе, или ресторана — посетители за столиками… Поднимают лица и удивленно щурятся… Блин!
Чуть ли не бегом пересекает зал, таща девушку за собой — коридор, варочный цех — не сюда… Задняя дверь на улицу — сюда…
'Что происходит? — шепчет бледная Илл. — Что творится?!'
За ними выскакивает повар — тормозит на ходу… Останавливается пара прохожих… Сергей обнаруживает в руке пылезащитные очки — не успел положить на место. Срочно одевает на глаза и тащит Илл за собой…
'Что?! — чуть не плачет подруга. — Они знают про нас? Даже без таможни? Точно убьют…' 'Они путают меня с принцессой', - мрачно ответил Сергей. 'И все? — облегченно вздыхает Илл. — Давай просто объясним!'
Из переулка выглядывает повар и пара прохожих… Народ на соседней улице гудит, как растревоженный улей — многие оглядываются…
'Все не так просто. В разные стороны, Илл, — просит Сергей. — Чтобы успокоились…'
Он рванул по улице, подруга нырнула в переулок…
Через пару кварталов отдышался и пошел спокойней — черт знает что… Это бред — никогда не узнавали в толпе…
'Узнали, — сказало что-то внутри. — Ты сам хотел — ответить за все…'
'Я отвечу, — прошептал про себя. — После того, как увижу райгорн. Мне только спросить…'
Вечерело. Древняя столица нависала, давила на голову — как будто хотела что-то втолкнуть, заполнить и захватить… Низкое небо и тучи только усиливали незримый груз…
Очки прикрыли — никто уже не оглядывался. Но все равно опасался расспрашивать людей. Что дальше — время покажет… Внутри усиливалось чувство неотвратимости. Бесполезности усилий. Куда, зачем? — как будто все уже предрешено…
'Дочка!' — вдруг окликнул кто-то сзади. Оглянулся — пожилая бабушка что-то протягивает…
'В старый город? Пожалуйста, оставь там на ночь…' Доброе морщинистое лицо, умоляющие глаза. В руках — тарелка с едой и свечкой… Сергей машинально берет в руки — седая старушка кланяется…
Смотрит на тарелку в руке. Какой старый город? Оборачивается и щурится вдоль улицы…
Через полчаса догадка подтвердилось. Старый город — кварталы, ближайшие к дворцу. Там, где жили его ашеры…
Пустые здания, темные окна, тишина — ветер метет пыль с мостовой. Сюда почему-то не ходят… Ошибка — за поворотом обмахиваются хвостами две лошади. 'Вечер добрый! — кивают головами двое мужчин. — Тоже из отчаянных? Увидеть во всей полноте ощущений?' 'Ощущений? — переспрашивает Сергей. — Здесь не так, как везде?' 'Конечно, — кивает постарше. — Говорят — этот город еще продолжает жить…' 'Пока не увидел', - скептически пожимает плечами второй. 'Увидишь', - успокаивает первый…
'Простите', - он двинулся дальше по улице. Через пару шагов оглянулся — снимают с лошадей спальники… Туристы, мать вашу. Увидеть им, ощутить…
Конец. Над крышами вздымается громада дворца. Сергей задирает голову — низкие облака почти цепляют за вершину… У ажурных ворот — военные в форме.
Он остановился — все началось здесь. Море людей, умоляющие лица: 'Ваше высочество — что делать?' Если бы он только знал…
'Это ваша земля. Вы знаете, что должны делать…' Последний вздох этого мира. Последний крик отчаявшейся души. Последняя ошибка целого народа — избравшего предметом любви не того человека…
Я знаю, что вам сказать, дорогие мои. Я скажу только одно — 'простите…'
Вздохнул и зашел в первый попавшийся дом. В просторном холле поставил тарелку на пол. Присел, снял очки и зажег маленький огонек свечи. Облокотился о стену и приготовился ждать. В стрельчатом окошке виднелись низко бегущие облака…
— Ваше сиятельство, — в кабинет заглянул рослый капитан. — Проверили…
— Ну?
— Видело много людей… Все утверждают — она…
Князь Иарр смотрел в окно — высокие шпили, древние крыши… Он давно не из тех, кто верит в сказки и чудо. Но этот город — давно пошатнул все основы здравого смысла…
Она могла быть жива. А если так — не могла не вернуться…
— Ваше сиятельство… А вдруг…
— Что вдруг?
— Вернулась…
Он не верил в мифы — разве когда был мальчишкой… А разве она сама — не вела себя как мальчишка? Она ведь не думала о здравом смысле и последствиях — когда делала свои шаги…
