Майор Билаонов собрал командиров батальонов, заместителей по политчасти. Замполит майор Ежов возбужденно говорил:

— Товарищ командир, с ходу надо форсировать, с ходу! Люди настроены по-боевому. Вспомните Днепр. Гитлеровцы надеялись, что будем ждать подхода тылов — а мы уже на правом берегу, зубами вгрызлись в плацдарм.

Билаонову нравился порыв замполита. Знал: смелости Ежову не занимать, мог он увлечь личным примером людей на славное дело. Но командир при горячем сердце должен иметь холодную голову. Ему принимать окончательное решение. Артиллерии усиления нет, переправочные средства из-за распутицы отстали, боеприпасов, если придется вступить в затяжной бой, не хватит.

— Ваше слово, комбаты! — командир полка обвел взглядом помощников.

Капитан Николай Панов, поднявшись во весь свой рост, словно отрубил:

— Наступать!

Вслед за ним подал голос капитан Журавлев:

— Вперед!

— Надо форсировать! — твердо сказал капитан Островский, чья рассудительность хорошо известна командиру полка.

Решение принято: средств усиления не ожидать. Днестр необходимо преодолеть этой же ночью.

Майор Билаонов с нетерпением ждал вестей от разведчиков. Удастся ли им без шума форсировать разлившуюся реку? Какими силами противник прикрывает ее правый берег? Фашисты, конечно, постарались создать здесь прочную оборону. Плохо будет, если полк окажется меж двух огней. Ведь разрубив, словно мечом, вражеские боевые порядки, авангард дивизии рисковал очутиться под ударами сразу с нескольких направлений. Билаонов учитывал это. Вызвав начальника разведки полка капитана Михайлова, он сказал:

— Знаю, Анатолий Васильевич, все внимание твоих людей направлено на Днестр. Но о флангах и тыле не забывай. Нужно, в случае появления противника, упредить его. Сейчас как никогда разведчики — глаза и уши полка.

— Товарищ майор, я учел это, — Михайлов раскрыл карту. — Для нас наиболее опасны вот эти направления, — он указал на ближние села и нити дорог, ведущие к ним. — Здесь есть наши «глаза и уши».

В полночь Билаонов услышал под окнами сельской хаты оживление, топот ног и чей-то громкий голос:

— Давай командира, видишь, фашист хочет новостями поделиться!

Через минуту бойцы ввели в комнату невысокого пленного унтер-офицера. За ним переступил порог разведчик сержант Анатолий Сасов. Командир полка обрадовался неожиданному ночному визиту. Довольный вид сержанта, его уверенный, бойкий доклад говорили о многом. Билаонов по опыту знал: если у разведчика хорошее настроение — барометр показывает на успех. Из рассказа Сасова стало известно следующее.

…Разведчики лейтенанта Павлова, раздобыв у местных жителей малые рыбачьи лодки, под покровом темноты переправились на правый берег. Одновременно форсировала Днестр в другом месте группа конной разведки.

Судя по всему, враг не ожидал появления советских войск, считая, что подходы к Днестру хорошо прикрыты. Поэтому разведчики сравнительно легко проникли в расположение противника, засекли его огневые точки и захватили «языка».

Бойцы также рассказали, как на том берегу их тепло встретили местные жители.

После допроса пленного майор Билаонов вышел на улицу. В предрассветной тьме что-то изменилось, на юго-западе она вдруг посветлела, засеребрилась. Через некоторое время из-за Днестра донесся отдаленный шум боя. Утренняя свежесть дохнула в лицо, сразу сняла усталость после бессонной ночи. Подошел майор Ежов.

— Павлов ведет бой, — сказал Билаонов. — Значит, есть плацдарм.

Командир полка не ошибся. Он предусматривал такой вариант действий разведки. Оказавшись на противоположном берегу, разведчики стремились не только добыть данные о противнике, но и при первой возможности зацепиться за плацдарм. Это им сейчас удалось.

Враг попытался сбросить смельчаков в Днестр. Советские солдаты не только отразили удар, но и сами перешли в контратаку. Это обескуражило гитлеровцев. Их командование засомневалось: не появились ли на правом берегу крупные советские части?

Взвод Павлова дерзкой ночной контратакой уничтожил до 60 фашистов, семерых захватил в плен. Действия разведчиков были поддержаны с левого берега огнем минометов и полевой артиллерии. Тем временем авангард полка начал форсировать Днестр.

Первыми ступили на правый берег солдаты капитана Попова. Действуя смело и энергично, батальон соединился со взводом Павлова и сразу же пошел в атаку.

Когда полк только выходил к Днестру, майор Ежов сообщил, что среди бойцов есть жители этих мест.

Билаонов обрадовался.

— Это же очень хорошо! Пошли к ним.

Батальон капитана Попова приближался к реке. Буковинец старший сержант Иван Таранчук стоял рядом с комбатом, помогая ему выбрать участок для форсирования. Увидев командира полка, Таранчук представился. Майор Билаонов спросил:

— Как думаете, удастся незаметно для противника переправиться на тот берег?

— Река мне хорошо знакома, товарищ майор, — ответил старший сержант. — Мы с командиром батальона уже определили удобные для высадки места. Я пойду первым…

Авангардный батальон запасался плавсредствами. Жители сел Липчаны и Волошковое выносили из прибрежных зарослей спрятанные лодки, помогали мастерить плоты. Многие несли из дома деревянные корыта, доски, жерди… В течение трех часов все подразделения полка переправились через Днестр. Форсирование происходило под артиллерийским и минометным обстрелом противника. Но враг был бессилен остановить наш наступательный порыв.

В боях за плацдарм полк Билаонова уничтожил до батальона гитлеровцев, 12 орудий и минометов, 60 машин с боеприпасами. Было захвачено немало военной техники, в том числе шесть танков, десять орудий и минометов.

И вот Днестр позади, оборона врага прорвана. Откатываясь, он яростно сопротивлялся. Ведя жаркие бои, 133-я Смоленская стрелковая дивизия освободила районный центр Кельменцы и вышла к стыку границ Украины и Молдавии. Перед ней стояла задача: совместно с 163-й стрелковой дивизией овладеть городом Хотин.

Ночной атакой 681-й стрелковый полк сбил противника с высот у дороги Мамалыга — Хотин. Когда наступило утро и начал рассеиваться туман, перед глазами открылась панорама широко раскинувшегося по берегу Днестра города. Возвышалась башня старинной крепости. После рекогносцировки местности комдив поставил полку задачу наступать в направлении главного удара.

Утро третьего апреля. Наша артиллерия ударила по укрепленным высотам южнее Хотина. Когда огневой вал переметнулся в глубину обороны, Билаонов отдал команду: «Вперед». Пехота при поддержке танков пошла в атаку. Противник начал отступать к Хотину.

Во второй половине дня появились наши штурмовики и нанесли удар по врагу, который стремился уйти на другой берег Днестра. Но наши бомбардировщики и «катюши» уничтожили понтонную переправу. К вечеру Хотин был взят.

В полк позвонил командир дивизии.

— Павел Семенович, командующий армией назначил вас начальником хотинского гарнизона и комендантом города. Организуйте оборону по берегу Днестра от Хотина до села Атаки. Ликвидируйте пожары. В городе останется только ваш полк.

За проявленные в боях на Днестре храбрость и мужество командиру полка майору П. С. Билаонову, замполиту К. А. Ежову, командиру взвода разведки П. П. Павлову присвоено звание Героя Советского Союза. Орден Ленина и Золотая Звезда Героя Советского Союза легли на грудь отважных разведчиков сержанта Ф. Т. Трофимова и рядового П. И. Дударева. Высокой награды была удостоена 133-я стрелковая дивизия: ее боевое знамя украсил орден Суворова II степени. С днестровских берегов пошли ее доблестные воины в новые бои и сражения.

Когда отгремел победный салют, фронтовики возвращались домой. Но не вернулся Герой Советского Союза П. И. Дударев: в феврале сорок пятого он погиб смертью храбрых. Ф. Т. Трофимов уехал в родной Томск, где работает в строительной организации. К. А. Ежов — заместитель начальника домостроительного комбината в Ленинграде. П. П. Павлов, уроженец Оренбургской области, возвратился в родные края, стал специалистом колхозного производства. Генерал П. С. Билаонов продолжает службу в рядах Советской Армии.